Ittero

Che cos'è l'ittero?

Funzione del fegato

L'ittero è dovuto all'accumulo di una sostanza chimica chiamata bilirubina nei tessuti del corpo. La bilirubina è una sostanza chimica normale del corpo, ma può accumularsi a livelli anormalmente elevati in varie malattie.

Ittero: pigmentazione giallastra della sclera

© Sheila J Toro, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

È utile dividere le cause dell'ittero in quattro aree generali:

• Condizioni che colpiscono i globuli rossi.

• Condizioni che colpiscono le cellule del fegato.

• Condizioni che colpiscono i piccoli dotti biliari all'interno del fegato.

• Condizioni che colpiscono il dotto biliare comune al di fuori del fegato.

Condizioni che colpiscono i globuli rossi

Diverse condizioni causano un aumento del tasso di distruzione dei globuli rossi. Di conseguenza, viene prodotto più bilirubina del solito (la maggior parte della bilirubina è prodotta dalla decomposizione dell'emoglobina all'interno dei globuli rossi) che poi circola nel sangue. Le cellule del fegato non riescono a tenere il passo nel processare l'eccesso di bilirubina. Pertanto, si accumula un arretrato di bilirubina nel sangue in attesa che le cellule del fegato la processino. Questa quantità aumentata di bilirubina si riversa quindi nei tessuti del corpo causando l'ittero.

Le condizioni che causano un aumento del tasso di distruzione dei globuli rossi includono:

• Alcune malattie genetiche, come anemia falciforme, talassemia, sferocitosi e carenza di glucosio-6-fosfato deidrogenasi. Genetico significa che la condizione viene trasmessa attraverso le famiglie tramite codici speciali all'interno delle cellule chiamati geni.

• Sindrome emolitico-uremica.

• Malaria.

Condizioni che colpiscono le cellule epatiche

Ci sono molte condizioni che influenzano le cellule del fegato.

• In alcune condizioni le cellule del fegato non riescono ad assorbire bene la bilirubina, quindi la bilirubina si accumula nel flusso sanguigno.

• A volte c'è un problema con le sostanze chimiche (enzimi) all'interno delle cellule epatiche che elaborano la bilirubina.

• A volte c'è un problema nel modo in cui le cellule del fegato espellono la bilirubina processata nei dotti biliari.

• A volte, le cellule del fegato sono semplicemente danneggiate e tutti i processi della cellula non funzionano bene, oppure c'è un numero ridotto di cellule epatiche che funzionano.

Con questi problemi, la bilirubina può riversarsi nel flusso sanguigno causando ittero.

Le condizioni che colpiscono le cellule del fegato e che possono causare ittero includono:

• Epatite. Questo significa infiammazione del fegato. Ci sono molte cause, come:

  • Infezione con uno dei virus dell'epatite.

  • Alcune infezioni da germi (infezioni batteriche).

  • Epatite alcolica.

  • Epatite autoimmune.

  • Infiammazione causata da veleni o come effetto collaterale di alcuni farmaci.

• Cirrosi. Questa è una condizione in cui il normale tessuto epatico viene sostituito da tessuto cicatriziale (fibrosi). Tende a progredire lentamente e spesso non causa sintomi nelle sue fasi iniziali. Tuttavia, man mano che la funzione del fegato peggiora gradualmente, possono svilupparsi problemi seri e può verificarsi ittero.

• Difetti ereditari negli enzimi che elaborano la bilirubina nelle cellule epatiche. Questi includono Sindrome di Gilbert, sindrome di Dubin-Johnson, sindrome di Crigler-Najjar e sindrome di Rotor.

• La sindrome di Gilbert è molto comune, colpisce circa 1 persona su 20. Di solito causa solo un ittero molto lieve di tanto in tanto (spesso questo non può essere visto e viene rilevato di routine negli esami del sangue), di solito durante una malattia virale. Gli altri difetti ereditari sono rari.

Condizioni che colpiscono i piccoli dotti biliari

Se i piccoli dotti biliari all'interno del fegato si danneggiano o si restringono, il flusso della bile viene limitato. Un accumulo di bile (che contiene bilirubina) si riversa quindi nel flusso sanguigno. Varie condizioni possono influenzare o danneggiare i dotti biliari in questo modo, ad esempio, cirrosi biliare primitiva o colangite sclerosante primitiva. Può anche verificarsi come effetto collaterale di alcuni farmaci.

Condizioni che colpiscono il dotto biliare comune

La bile proveniente da tutti i piccoli dotti biliari nel fegato si riversa nel dotto biliare comune. Se il dotto biliare comune si restringe o si blocca (ostruisce), la bile (che contiene bilirubina) può fuoriuscire nel flusso sanguigno e causare ittero. Questo è talvolta chiamato ittero ostruttivo o ittero postepatico (epatico è un altro termine per fegato). Le condizioni che possono causare ittero ostruttivo includono:

• Calcoli biliari. Questi si verificano quando la bile, che normalmente è fluida, forma calcoli. La maggior parte dei calcoli biliari si forma nella cistifellea e non causa alcun problema. L'ittero è una complicazione rara dei calcoli biliari. Si verifica se un calcolo biliare esce dalla cistifellea ma rimane bloccato nel dotto biliare comune. La bile quindi non può passare nell'intestino e così si infiltra nel flusso sanguigno. Vedi l'opuscolo separato intitolato Calcoli Biliari e Bile per ulteriori dettagli.

• Cancro al pancreas nella testa del pancreas, che può bloccare il flusso della bile. Consulta l'opuscolo separato intitolato Cancro al Pancreas per maggiori dettagli.

• Infiammazione del pancreas (pancreatite). Questo può causare gonfiore del pancreas, che può bloccare il flusso della bile. Vedi i volantini separati chiamati Pancreatite Acuta e Pancreatite Cronica per maggiori dettagli.

• Atresia biliare. In questa condizione, parte o tutti i dotti biliari si infiammano. Questo porta quindi a cicatrizzazione (fibrosi) e restringimento e blocco dei dotti biliari. La causa non è chiara.

• Cancro della cistifellea. Questo potrebbe crescere fino a bloccare il dotto biliare comune.

Ci sono milioni di globuli rossi nel flusso sanguigno. Ogni globulo rosso dura circa 120 giorni e viene poi scomposto dalle cellule del corpo in vari prodotti di scarto chimici. (Nuovi globuli rossi vengono continuamente prodotti per sostituire quelli che vengono scomposti.) La bilirubina è una delle sostanze chimiche che derivano dai globuli rossi scomposti.

Addome superiore che mostra i dotti biliari

La bilirubina viene trasportata nel flusso sanguigno nei vasi sanguigni. Quando il sangue scorre attraverso il fegato, le cellule epatiche assorbono la bilirubina. Le sostanze chimiche nelle cellule epatiche alterano leggermente la struttura della bilirubina per renderla solubile in acqua. Questa bilirubina solubile in acqua è chiamata bilirubina coniugata. (La bilirubina nel sangue prima di essere assorbita dalle cellule epatiche è chiamata bilirubina non coniugata.)

Le cellule epatiche espellono la bilirubina coniugata in piccoli tubi chiamati dotti biliari. La bilirubina è quindi ora parte della bile. La bile è una miscela di vari prodotti chimici di scarto espulsi dalle cellule epatiche. (Una delle funzioni delle cellule epatiche è eliminare una serie di sostanze chimiche di scarto nella bile.)

C'è una rete di dotti biliari nel fegato. Si uniscono insieme (come i rami di un albero) per formare il dotto biliare comune più grande. La bile scorre costantemente giù dai piccoli dotti biliari, nel dotto biliare comune e nella prima parte dell'intestino (intestino tenue), conosciuta come duodeno.

La cistifellea si trova sotto il fegato. È come una sacca collegata al dotto biliare comune, che immagazzina la bile. La cistifellea si contrae quando mangiamo. Questo svuota la bile immagazzinata di nuovo nel dotto biliare comune e poi nel duodeno. La bilirubina nella bile conferisce alle feci il loro tipico colore marrone.

Eliminare la bilirubina è un processo normale. È quando quantità anomale di bilirubina si accumulano nel sangue che si verifica l'ittero.

Il bianco degli occhi è spesso il primo tessuto in cui si nota l'ingiallimento quando si sviluppa l'ittero. Se il livello di bilirubina è solo leggermente elevato, questa potrebbe essere l'unica parte del corpo in cui si rileva un colore giallo. Con livelli più alti di bilirubina, anche la pelle diventa gialla.

Altri sintomi associati all'ittero dipenderanno dalla causa, ma possono includere uno o più dei seguenti:

• Stanchezza eccessiva (affaticamento).

• Dolore addominale.

• Perdita di peso.

• Essere malato (vomito).

• Prurito.

• Alta temperatura (febbre).

• Feci pallide.

• Urina scura.

Se diventi itterico, dovresti consultare il tuo medico. Come discusso sopra, ci sono varie cause. Alcune sono più comuni di altre e alcune sono più gravi di altre.

È fondamentale ottenere la diagnosi corretta poiché il trattamento e le prospettive (prognosi) possono variare notevolmente, a seconda della causa dell'ittero. A volte, trovare la causa può essere un po' un processo investigativo e non è sempre facile o diretto.

Il tuo medico probabilmente ti farà varie domande se diventi itterico. Lui o lei ti esaminerà anche. Sulla base di questa valutazione, le possibili cause potrebbero diventare chiare, poiché alcuni sintomi e segni sono associati ad alcune cause di ittero e non ad altre.

Tuttavia, di solito sono necessari test per confermare una diagnosi esatta di ittero:

• Vari esami del sangue vengono solitamente eseguiti:

  • Questi mostreranno se il livello elevato di bilirubina è non coniugato o coniugato (come discusso in precedenza). Questo può aiutare a restringere le possibili cause dell'ittero.

  • Esami del sangue, chiamati test di funzionalità epatica, può anche misurare vari enzimi epatici che aiutano a mostrare se il fegato è infiammato o funziona bene.

  • Gli esami del sangue possono anche rilevare determinati virus o marcatori di altre infezioni che possono influenzare il fegato.

  • Potrebbero essere necessari vari altri esami del sangue più dettagliati.

• Esami delle urine può aiutare a mostrare se i livelli di vari prodotti chimici nel sangue sono elevati. Questo può aiutare a restringere le possibili cause dell'ittero.

• Un'ecografia del fegato, il dotto biliare comune e il pancreas possono identificare una causa. In particolare, può spesso identificare la causa di qualsiasi ostruzione al dotto biliare comune. Ad esempio, un calcolo biliare o un cancro del pancreas.

• Una risonanza magnetica (MRI) del fegato può essere utile.

• Prelevare un campione di fegato (una biopsia epatica). Questo viene preso per essere esaminato al microscopio.

• Altri test più complessi potrebbe essere necessario se la diagnosi è ancora in dubbio.

A volte una persona con ittero verrà ricoverata in ospedale per esami; in altre occasioni, è sicuro eseguire test nella comunità per determinare la causa sottostante dell'ittero.

L'ittero nei neonati può essere suddiviso in ittero semplice comune (fisiologico) e altre cause. Spesso non è grave, ma alcuni casi sono seri e necessitano di ulteriori esami e trattamenti. Una levatrice dovrebbe di solito essere in grado di consigliare sull'ittero nei neonati.

Ittero fisiologico

È comune che i neonati sviluppino un lieve ittero quando hanno 2-3 giorni. Ciò è dovuto a un leggero aumento della distruzione dei globuli rossi combinato con un fegato che non è ancora completamente funzionante. Il fegato matura presto e l'ittero inizia a scomparire verso la fine della prima settimana e sparisce entro il decimo giorno. Il bambino sta bene e non ha altri problemi.

Altre cause di ittero

Ci sono varie altre cause di ittero nei neonati. Alcune possono essere dovute a gravi malattie del sangue o del fegato o ad altri problemi. Di norma, l'ittero non è probabilmente ittero fisiologico se il bambino non sta bene e/o l'ittero è presente nelle prime 24 ore dopo la nascita o dura più di 10 giorni. Pertanto, se un bambino non sta bene o l'ittero persiste oltre i 10 giorni, si dovrebbe cercare un consiglio medico. Il kernicterus è una complicazione molto rara ma grave dell'ittero nei bambini, in cui può verificarsi un danno cerebrale a causa di alti livelli di bilirubina nel sangue.

Vedi l'opuscolo separato chiamato Ittero Neonatale per ulteriori informazioni.

Non esiste un trattamento specifico per l'ittero nei bambini e negli adulti. Il trattamento dipende dalla causa. Consulta i foglietti illustrativi individuali sulle varie malattie che possono causare l'ittero, tra cui:

• Avvelenamento da Alcol e Malattie del Fegato (Effetti dell'Abuso di Alcol).

• Calcoli biliari e bile.

• Epatite, Epatite A, Epatite B.

• Febbre ghiandolare (Mononucleosi infettiva).

• Cancro al pancreas.

• Cancro primario del fegato.

• Steatosi Epatica Non Alcolica.

• Epatite Autoimmune.

• Leptospirosi e Malattia di Weil.

• Colangite Sclerosante Primaria.

• Sindrome di Gilbert.

• Sferocitosi ereditaria.

• Colestasi Ostetrica.