Epatite B

Che cos'è l'epatite B?

Epatite significa infiammazione del fegato. Ci sono molte cause di epatite. Ad esempio, bere troppo alcol può causare l'epatite e può anche essere causata da un processo autoimmune, in cui il sistema immunitario del corpo agisce contro se stesso. Inoltre, vari farmaci e sostanze chimiche possono causare l'epatite. Infine, puoi contrarre un virus che causa l'epatite.

Un virus che causa l'epatite è chiamato virus dell'epatite B. Questo opuscolo riguarda solo l'epatite B. L'epatite A e Epatite C sono causati da diversi virus.

L'epatite B è un virus che viene trasportato nel flusso sanguigno fino al fegato. Può quindi colpire e danneggiare il tuo fegato.

Cosa fa il fegato?

Anatomia dell'addome umano

Di Tvanbr - Ties van Brussel (Opera propria), tramite Wikimedia Commons

Il fegato si trova nella parte superiore destra dell'addome. Ha molte funzioni che includono:

• Conservare il carburante derivato dagli zuccheri (chiamato glicogeno) per il corpo. Quando necessario, il glicogeno viene scomposto in glucosio che viene rilasciato nel flusso sanguigno.

• Aiutare a elaborare i grassi e le proteine dal cibo digerito.

• Produzione di proteine essenziali per la coagulazione del sangue (fattori di coagulazione).

• Elaborazione di molti farmaci che potresti assumere.

• Aiutare a rimuovere o elaborare alcol, veleni e tossine dal corpo.

• Produzione di bile che passa dal fegato all'intestino attraverso il dotto biliare. La bile scompone i grassi nel cibo in modo che possano essere assorbiti dall'intestino.

Il numero esatto di persone infette non è noto. Nel Regno Unito, si stima che circa lo 0,3% delle persone (3 persone su 1000) abbia un'infezione cronica persistente da epatite B e circa 380 persone la contraggono ogni anno.

In tutto il mondo, è molto più comune e l'epatite B è la causa più comune di epatite. Ad esempio, in alcune parti dell'Asia e dell'Africa quasi 1 persona su 10 ha un'infezione cronica da epatite B.

L'epatite B è una malattia molto infettiva.

Da madre a bambino (a volte chiamata trasmissione verticale)

In tutto il mondo, il modo più comune in cui il germe (virus) viene trasmesso è da una madre infetta al suo bambino. Questo di solito avviene durante il parto.

Questo è molto comune in alcune parti del mondo dove molte persone sono infettate da questo virus (ma è raro nel Regno Unito). Tutte le donne nel Regno Unito sono ora testate per l'epatite B quando sono incinte.

Da persona a persona (a volte chiamata trasmissione orizzontale)

Il sangue e altri fluidi corporei, come lo sperma e le secrezioni vaginali, contengono il virus nelle persone infette. I principali modi in cui le persone nel Regno Unito vengono infettate includono i seguenti:

• Avere rapporti sessuali non protetti con una persona infetta. Anche avere rapporti orali può trasmettere l'epatite B. (Nota: molte persone con l'epatite B non si rendono conto di essere infette e possono trasmettere il virus durante i rapporti sessuali.)

• Dal sangue infetto. È sufficiente una piccola quantità di sangue infetto che entri in contatto con un taglio o una ferita sul tuo corpo per permettere al virus di entrare nel tuo flusso sanguigno, moltiplicarsi e causare un'infezione. Ad esempio:
  

  • Condividere aghi e/o qualsiasi attrezzatura per iniezione (ad esempio, cucchiai, filtri, acqua per iniezione) per iniettare droghe. Anche una piccola quantità di sangue lasciata su un ago da una persona infetta è sufficiente per causare la diffusione ad altri.

  • Alcune persone che hanno ricevuto una trasfusione di sangue o un altro prodotto ematico diversi anni fa sono state infettate con l'epatite B. Ora, tutto il sangue donato nel Regno Unito viene controllato per il virus dell'epatite B (e per altre infezioni). Quindi, il rischio di contrarre l'epatite B da una trasfusione di sangue nel Regno Unito è ora molto basso.

  • Da incidenti di 'puntura accidentale' in cui l'ago è stato utilizzato su una persona infetta.

  • C'è un piccolo rischio di contrarre il virus condividendo spazzolini da denti, rasoi e altri oggetti simili che potrebbero essere contaminati con sangue. Il virus può effettivamente sopravvivere fuori dal corpo per più di una settimana.

  • Dall'uso di attrezzature non sterili per lavori dentali, procedure mediche, tatuaggi, piercing, ecc.

  • Un morso da una persona infetta, o se il loro sangue si versa su una ferita sulla tua pelle, o nei tuoi occhi o nella tua bocca.

Il virus non trasmesso durante il normale contatto sociale come tenersi per mano, abbracciarsi, baciarsi o condividere tazze o stoviglie.

È utile pensare a due fasi dell'infezione con il germe (virus) dell'epatite B.

• Un fase a breve termine (acuta) fase in cui sei appena stato infettato

• Un fase persistente (cronica) fase in cui il virus rimane a lungo termine in alcuni casi.

Infezione acuta da epatite B

I sintomi dell'epatite acuta possono svilupparsi poco dopo il primo contagio con il virus (entro 1-6 mesi, che è il periodo di incubazione).

I sintomi includono:

• Nausea.

• Essere malato (vomito).

• Dolori addominali

• Alta temperatura (febbre).

• Sensazione di malessere generale.

• Potresti apparire giallo (diventare itterico).

Ittero è dovuto a un accumulo del composto chimico bilirubina che viene prodotto nel fegato e si riversa nel sangue in alcune condizioni epatiche. Con l'ittero dovuto all'epatite, l'urina diventa scura e le feci possono diventare chiare.

I sintomi dell'infezione acuta da epatite B di solito scompaiono dopo alcune settimane, poiché il sistema immunitario elimina il virus o lo tiene sotto controllo. Raramente, si sviluppa un'epatite acuta grave (fulminante) che è pericolosa per la vita.

Tuttavia, in circa la metà dei casi, non si sviluppano sintomi, o solo lievi sintomi simil-influenzali, nella fase acuta. Potresti non essere nemmeno consapevole di essere stato infettato dall'epatite B. In particolare, i neonati che vengono infettati dalle loro madri durante il parto di solito non presentano sintomi inizialmente.

Dopo la fase acuta iniziale:

• In più di 9 casi su 10 negli adulti, il virus viene eliminato dal corpo dal sistema immunitario entro 3-6 mesi. In questa situazione non sei più infettivo e sei immune a ulteriori infezioni.

• In circa il 4% degli adulti altrimenti sani, il virus persiste a lungo termine (infezione cronica da epatite B). Questo può verificarsi indipendentemente dalla presenza o meno di sintomi nella fase acuta. Questa percentuale è più alta se l'adulto ha un problema con il sistema immunitario (è immunocompromesso), se ha l'HIV o se ha insufficienza renale.

• Fino al 90% dei neonati infettati dalle loro madri, a cui non viene offerta la vaccinazione immediatamente dopo la nascita, il virus rimane a lungo termine.

Quindi, in altre parole, c'è una buona possibilità di recupero completo e di eliminazione del virus per gli adulti che si infettano con l'epatite B. Tuttavia, questo è meno probabile per i neonati che si infettano.

Infezione cronica da epatite B

Di quelle persone che sviluppano un'infezione cronica da epatite B:

• Fino a 2 persone su 3 rimangono in buona salute. Puoi avere il virus nel tuo corpo ma non sviluppare danni o problemi al fegato o ad altri organi. Questo è chiamato essere un portatore ed è talvolta definito cronico inattiva epatite B. Potresti non sapere di essere infetto e di essere un portatore. Tuttavia, anche se non hai sintomi, puoi comunque trasmettere il virus ad altri. Circa 1 portatore su 5 alla fine elimina naturalmente il virus dal proprio corpo, ma questo può avvenire dopo diversi anni.

• Alcune persone sviluppano un'infiammazione epatica persistente (a volte chiamata cronica attiva epatite B). I sintomi includono dolori muscolari, stanchezza, nausea, mancanza di appetito, intolleranza all'alcol, dolori al fegato, ittero e depressione. I sintomi variano in gravità e alcune persone hanno un'infiammazione del fegato senza avere alcun sintomo.

• Alcune persone sviluppano la cirrosi. La cirrosi è come una cicatrizzazione del fegato, che può causare seri problemi e insufficienza epatica quando è grave. La cirrosi di solito impiega molti anni a svilupparsi dopo che una persona è stata infettata dall'epatite B. Vedi l'opuscolo separato chiamato Cirrosi per maggiori dettagli.

• Un piccolo numero di persone che sviluppano cirrosi poi sviluppano cancro al fegato dopo un ulteriore periodo di tempo.

Un semplice esame del sangue può rilevare se sei infetto dal germe (virus) dell'epatite B. Questo test rileva una proteina sulla superficie del virus chiamata antigene di superficie dell'epatite B (HbsAg).

Se risulti infetto (se sei HBsAg-positivo), potrebbero essere consigliati altri test per verificare la gravità dell'infezione, l'infiammazione del fegato e i danni al fegato.

Ad esempio:

• Un esame del sangue può rilevare varie parti del virus. Questo può valutare quanto è attivo il virus (se si sta moltiplicando rapidamente, il che indica che è più probabile che causi danni al fegato).

• Esami del sangue chiamati test di funzionalità epatica. Questi misurano l'attività delle sostanze chimiche (enzimi) e di altre sostanze prodotte nel fegato. Questo fornisce una guida generale per capire se il fegato è infiammato e quanto bene sta funzionando.

• Un'ecografia del fegato.

• Un piccolo campione (biopsia) del fegato può essere esaminato al microscopio. Questo può mostrare l'entità di qualsiasi infiammazione e cicatrizzazione del fegato (cirrosi).

• È possibile eseguire anche un esame del sangue per verificare se si ha l'immunità all'epatite B.

• Altri esami possono essere eseguiti se si sviluppano cirrosi o altre complicazioni.

• Ci sono altri esami del sangue specializzati in fase di sviluppo che valutano lo sviluppo e la gravità della cirrosi.

Trattamento per la fase a breve termine (acuta)

Nessun trattamento può eliminare il germe (virus) dal corpo. Se sviluppi sintomi quando sei infettato per la prima volta, il trattamento mira ad alleviare i sintomi fino a quando non scompaiono - ad esempio, bere molta acqua per evitare la mancanza di liquidi nel corpo (disidratazione).

Raramente, si sviluppa un'epatite grave che può richiedere cure ospedaliere. Nessun trattamento può impedire che l'epatite B acuta diventi persistente (cronica).

Trattamento per infezione cronica

Il trattamento per l'epatite B non cura l'epatite B, ma lavora per ritardare o addirittura prevenire lo sviluppo di complicazioni, come danni al fegato e 'cicatrizzazione' del fegato (cirrosi).

Le persone con epatite B cronica di solito necessitano di un trattamento per fermare o ridurre l'attività del virus, limitando così i danni al fegato. Di solito, uno specialista del fegato consiglierà quando il trattamento può essere utile. Attualmente vengono somministrati due tipi di trattamento:

• Interferone. Questo medicinale è simile a una sostanza prodotta nel tuo corpo, chiamata anche interferone. Funziona per combattere le infezioni potenziando il tuo sistema immunitario. L'interferone viene solitamente somministrato come iniezione ogni settimana.

• Medicinali antivirali. Questi funzionano bloccando la moltiplicazione del virus dell'epatite B nel corpo. Includono lamivudina, adefovir, tenofovir, e entecavir. Il tuo medico discuterà questi aspetti in modo più dettagliato con te, poiché il medicinale utilizzato può variare tra le persone. A volte viene utilizzata una combinazione di farmaci antivirali.

Il trattamento con i farmaci di solito viene continuato per molti anni.

Possibili effetti collaterali dei farmaci per l'epatite B

Possono verificarsi effetti collaterali con questi medicinali. Sarai monitorato regolarmente mentre segui il trattamento, che include esami del sangue. Alcune persone devono cambiare i loro medicinali o assumere una dose inferiore se hanno effetti collaterali fastidiosi.

Inoltre, in alcune persone, può svilupparsi resistenza al farmaco del trattamento, il che significa che non funziona così bene. Se ciò accade, è probabile che dovrai cambiare il farmaco che assumi.

Il trattamento dell'epatite B è un'area della medicina in evoluzione. Continuano a essere sviluppati nuovi farmaci e le informazioni sopra riportate sono molto generali.

Ci sono alcuni nuovi farmaci che sono stati introdotti negli ultimi anni che mostrano la promessa di migliorare le prospettive. Lo specialista che conosce il tuo caso può fornire informazioni più accurate sulle prospettive per la tua situazione particolare.

Per alcune persone con 'cicatrizzazione' avanzata del fegato (cirrosi), il trapianto di fegato può essere un'opzione. Sebbene si tratti di un'operazione importante, le prospettive dopo un trapianto di fegato possono essere molto buone. Tuttavia, il nuovo fegato può anche alla fine danneggiarsi a causa dell'infezione persistente (cronica) da epatite B.

Alla maggior parte delle persone con epatite B persistente (cronica) verrà consigliato di segui una dieta normale, sana ed equilibrata. Idealmente, chiunque abbia un'infiammazione del fegato non dovrebbe bere alcolici. Se hai già un'infiammazione al fegato, l'alcol aumenta il rischio e la velocità di sviluppo della 'cicatrizzazione' del fegato (cirrosi).

Immunizzazione

È disponibile un vaccino per proteggere contro l'epatite B. Questo dovrebbe essere offerto a chiunque sia a rischio aumentato di essere infettato dal germe (virus) dell'epatite B.

Ad esempio, contatti sessuali e domestici di qualcuno infettato dall'epatite B. Vedi l'opuscolo separato chiamato Immunizzazione contro l'Epatite B per ulteriori dettagli.

Prevenzione post-esposizione

Se non sei immunizzato e sei stato esposto al virus, dovresti consultare un medico immediatamente. (Ad esempio, se sei un operatore sanitario e hai subito una ferita da ago.)

Puoi ricevere un'iniezione di anticorpi chiamata immunoglobulina oltre a iniziare un ciclo di immunizzazione. Questo può prevenire lo sviluppo di un'infezione.

Prevenire le infezioni nei neonati a rischio

A tutte le donne incinte nel Regno Unito viene offerto un test del sangue per l'epatite B. Se la madre è infetta, il suo bambino viene immunizzato subito dopo la nascita - se il test del sangue della madre mostra che il suo bambino è a rischio particolarmente elevato di contrarre l'epatite B da lei, allora al bambino può essere somministrata anche un'iniezione di immunoglobuline (anticorpi) contro l'epatite B.

Con questo trattamento c'è una buona possibilità di prevenire lo sviluppo di infezioni nel bambino.

Se sono infetto, come posso evitare di trasmettere il virus agli altri?

Se hai un'infezione attuale da epatite B, dovresti:

• Evita di avere rapporti sessuali con chiunque (soprattutto rapporti sessuali senza usare un preservativo) fino a quando non sono stati completamente immunizzati e controllati con un esame del sangue per verificare che l'immunizzazione abbia funzionato.

• Non condividere alcun attrezzo per iniezioni come aghi, siringhe, ecc.

• Non donare sangue o sperma né portare una tessera di donatore.

• Non condividere rasoi, spazzolini da denti, ecc., che potrebbero essere contaminati con sangue.

• Coprire eventuali tagli o ferite con una medicazione.

• Assicurati che, se del tuo sangue si versa sul pavimento o su altre superfici a seguito di un incidente, venga pulito con candeggina.