Cancro primario al fegato

Cos'è il tumore primario del fegato?

Il cancro al fegato può essere suddiviso in carcinoma epatico primario e secondario:

• Il cancro al fegato primario significa che il cancro è iniziato nel fegato. Nel Regno Unito, il cancro al fegato primario è poco comune. Ci sono circa 6.200 casi di cancro al fegato primario ogni anno nel Regno Unito, rendendolo il 18° tumore più comune, rappresentando il 2% di tutti i nuovi casi di cancro. Si verifica più frequentemente nelle persone di età compresa tra 85 e 89 anni, con il 40% di tutti i casi diagnosticati in persone di 75 anni o più.

• Il cancro al fegato secondario (metastatico) significa che un tumore iniziato in un'altra parte del corpo si è diffuso al fegato. Molti tipi di tumore possono diffondersi al fegato - più comunemente, i tumori del intestino, pancreas, stomaco, polmone o al seno. Il comportamento, il trattamento e le prospettive dei tumori epatici secondari sono spesso molto diversi da quelli del tumore epatico primario.

• Carcinoma epatocellulare. Questo è il tipo più comune. Si verifica in circa 9 casi su 10. Questo tipo di cancro ha origine da una cellula del fegato (epatocita) che diventa cancerosa. La maggior parte del fegato è composta da epatociti. Il carcinoma epatocellulare si sviluppa più comunemente come complicanza di malattie del fegato come la cicatrizzazione del fegato (cirrosi) o l'epatite B o C.

• Colangiocarcinoma. Questo è raro. Si sviluppa dalle cellule che rivestono il dotto biliare.

• Epatoblastoma. Questo è un raro tipo di cancro che si verifica in alcuni bambini piccoli.

• Angiosarcoma. Questo è raro. Si sviluppa dalle cellule dei vasi sanguigni all'interno del fegato.

Vedi l'opuscolo separato intitolato Cancro per ulteriori informazioni generali sul cancro.

Potrebbero non esserci sintomi nella fase iniziale della malattia. Man mano che il cancro cresce, i primi sintomi a svilupparsi potrebbero essere piuttosto vaghi e aspecifici. Ad esempio:

• Sensazione di malessere generale.

• Sensazione di malessere (nausea).

• Perdita di appetito.

• Perdita di peso e stanchezza.

Molte persone che sviluppano un cancro al fegato primario avranno già sintomi associati alla cicatrizzazione del fegato (cirrosi). Se hai già la cirrosi e la tua salute peggiora abbastanza rapidamente, la causa potrebbe essere un cancro al fegato che si è sviluppato. Tutti i pazienti con cirrosi dovrebbero sottoporsi a controlli regolari con un'ecografia e analisi del sangue per rilevare eventuali sviluppi di un cancro al fegato.

Man mano che il cancro progredisce, possono svilupparsi sintomi più specifici, tra cui:

• Dolore addominale sopra l'area del fegato.

• Ingiallimento (ittero). Di solito si nota questa condizione quando il bianco degli occhi diventa giallo. È dovuto a un accumulo della sostanza chimica bilirubina, prodotta dal fegato. Ciò accade se il dotto biliare viene bloccato dal cancro. La bile e la bilirubina non possono defluire dal fegato e quindi si infiltrano nel flusso sanguigno.

• Prurito (causato dalla itterizia).

• Gonfiore dell'addome. Questo può essere dovuto al tumore in crescita stesso. Può anche essere causato da ascite — liquido che si accumula nell'addome — che si verifica con vari disturbi del fegato.

Un tumore canceroso (maligno) inizia da una cellula anomala. La causa esatta per cui una cellula diventa cancerosa non è chiara. Si pensa che qualcosa danneggi o alteri alcuni geni nella cellula. Questo rende la cellula anomala e si moltiplica fuori controllo.

La maggior parte delle persone che sviluppano un tumore primario del fegato presenta uno o più dei seguenti fattori di rischio che sembrano rendere le cellule epatiche più suscettibili a diventare cancerose:

Cicatrizzazione del fegato (cirrosi)

Cirrosi tende a progredire lentamente. Nel Regno Unito, le cause più comuni di cirrosi sono il consumo eccessivo di alcol e l'infezione da epatite C. Tuttavia, ci sono diverse altre cause di cirrosi. Nota: la maggior parte delle persone con cirrosi non sviluppa il cancro al fegato - si verifica in un numero ristretto di persone con cirrosi.

Infezione a lungo termine con il virus dell'epatite B o C

Di solito ci vogliono 20-30 anni dopo il primo contagio per sviluppare un cancro primario del fegato. L'infezione con questi epatite B o epatite C non è comune nel Regno Unito. Negli ultimi anni, le campagne di salute pubblica che incoraggiano i test hanno contribuito ad aumentare il numero di casi di epatite B e C diagnosticati e trattati - si spera che ciò riduca il numero di persone che progrediscono verso il cancro al fegato. Tuttavia, queste sono infezioni comuni in tutto il mondo, in particolare in Asia e Africa.

Molti bambini in queste aree sono infettati dal virus dell'epatite B, spesso contratta dalla madre durante la gravidanza o il parto. Ecco perché il carcinoma epatocellulare primario è un tumore comune nei giovani adulti di queste zone del mondo (che si sviluppa 20-30 anni dopo la prima infezione).

Assunzione di alcune sostanze velenose o tossiche

Ad esempio, un fattore di rischio noto è una tossina chiamata aflatossina che inquina alcuni alimenti (ad esempio, arachidi ammuffite), principalmente nei paesi in via di sviluppo. Alcune condizioni che causano un'infiammazione persistente dell'intestino aumentano leggermente il rischio di sviluppare un tipo raro di cancro al fegato primario (chiamato colangiocarcinoma) - ad esempio, colite ulcerosa.

Fumare

Ci sono alcune prove che fumare può aumentare il rischio.

Un'infezione parassitaria

Un'infezione parassitaria (verme del fegato) che si verifica principalmente in Africa e Asia aumenta il rischio di sviluppare un colangiocarcinoma.

Screening

È stato raccomandato uno screening per le persone ad alto rischio di cancro al fegato. Questo avviene mediante ecografie. A volte un esame del sangue anche il livello di alfa-fetoproteina (AFP) viene misurato a intervalli di 6-12 mesi, anche se questo non è un test molto accurato e non è raccomandato di routine.

Questi test possono rilevare il cancro al fegato in uno stadio più precoce e quindi migliorare le possibilità di un trattamento riuscito. Le persone che potrebbero beneficiare di questo includono coloro che hanno cicatrici al fegato (cirrosi) associate all'infezione da virus dell'epatite B o C.

Valutazione iniziale

Se si sospetta un cancro al fegato, è probabile che vengano eseguiti diversi test. Questi mirano a:

• Conferma di avere un tumore al fegato. Inoltre, che il tumore è un tumore primario del fegato e non un tumore secondario.

• Valuta lo stadio del cancro. Ovvero, quanto del fegato è interessato e se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo.

• Valuta lo stato della funzione epatica e della tua salute generale.

Pertanto, è generalmente necessario un insieme di test. I test possono includere:

• Scansioni come un ecografia, una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (RM). Questi possono aiutare a mostrare la posizione esatta e l'estensione del tumore.

• Una biopsia epatica. Questo viene solitamente fatto per confermare il tipo di cancro. Una biopsia è una procedura in cui viene prelevato un piccolo campione di tessuto da una parte del corpo. Il campione viene poi esaminato al microscopio per cercare cellule anomale.

• Gli esami del sangue aiutano a valutare la funzione epatica e la tua salute generale.

• Potrebbero essere eseguiti altri test se quanto sopra non chiarisce la situazione. Ad esempio, Talvolta si esegue una laparoscopia. Questa è una piccola operazione che utilizza un telescopio flessibile per guardare all'interno dell'addome.

Funzione del fegato

Il fegato si trova nella parte superiore destra dell'addome. Ha molte funzioni che includono:

• Conservare carburante per il corpo (chiamato glicogeno), che è prodotto dagli zuccheri. Quando necessario, il glicogeno viene scomposto in glucosio, che viene rilasciato nel flusso sanguigno.

• Aiutare a elaborare i grassi e le proteine dal cibo digerito.

• Produzione di proteine essenziali per la coagulazione del sangue (fattori di coagulazione).

• Aiuta a processare e/o eliminare alcol, molti tipi di medicinali, tossine e veleni dal corpo.

• Produzione di bile che passa dal fegato all'intestino attraverso il dotto biliare. La bile scompone i grassi presenti nel cibo in modo che possano essere assorbiti dall'intestino.

Le principali terapie utilizzate per il cancro al fegato primario sono l'intervento chirurgico e la chemioterapia. Altre tecniche vengono talvolta impiegate. Il trattamento consigliato in ogni caso dipende da vari fattori come:

• Il sito esatto del tumore primario nel fegato.

• Quanto è grande il tumore e se si è diffuso (lo stadio del tumore). Consulta l'opuscolo separato intitolato Stadi del Cancro per maggiori dettagli.

• La tua salute generale. In particolare, lo stato generale del fegato e la funzione epatica. Molte persone con carcinoma epatico primario hanno anche una scarsa funzione epatica a causa della cicatrizzazione del fegato (cirrosi).

Dovresti avere una discussione approfondita con uno specialista che conosce il tuo caso. Sarà in grado di fornirti i pro e i contro, la probabilità di successo, gli eventuali effetti collaterali e altri dettagli sulle possibili opzioni di trattamento per il tuo tipo di cancro.

Dovresti anche discutere con il tuo specialista gli obiettivi del trattamento. Ad esempio:

• In alcuni casi, il trattamento mira a curare il cancro. La migliore possibilità di cura per il carcinoma epatico primario è se viene diagnosticato e trattato in una fase precoce. (Nota: i medici tendono a usare la parola ' remissione ' piuttosto che 'guarito'. La remissione significa che non ci sono prove di cancro dopo il trattamento. Se sei in remissione, potresti essere guarito. Tuttavia, in alcuni casi, un cancro ritorna mesi o anni dopo. Ecco perché i medici a volte sono riluttanti a usare la parola 'guarito'.)

• In alcuni casi, il trattamento mira a controllare il cancro. Se una cura non è realistica, con il trattamento potrebbe essere possibile limitare la crescita o la diffusione del cancro in modo che progredisca meno rapidamente. Questo può mantenerti privo di sintomi per un certo periodo.

• In alcuni casi, il trattamento mira ad alleviare i sintomi (trattamento palliativo). Ad esempio, se un cancro è avanzato, potrebbe essere necessario assumere antidolorifici o altri trattamenti per aiutarti a mantenere l'assenza di dolore o altri sintomi. Alcuni trattamenti possono essere usati per ridurre la dimensione di un tumore, il che può alleviare sintomi come il dolore.

Chirurgia

La chirurgia mirata a curare il cancro è un'opzione in alcuni casi. Se il cancro è piccolo, non si è diffuso al di fuori del fegato e il resto del fegato è sano, potrebbe essere possibile rimuovere la parte del fegato che contiene il tumore. Il tessuto epatico sano ricrescerà fino alla sua dimensione completa nel giro di poche settimane se si rimuove una sezione del fegato. Tuttavia, questa operazione non è adatta se il fegato è danneggiato da una cirrosi grave. Questo è spesso il caso di molte persone con carcinoma epatico primario.

Un trapianto di fegato è un'altra opzione, ma ancora una volta è adatta solo a un numero limitato di casi.

Anche la chirurgia ha un ruolo nella cura palliativa. Ad esempio, se l'ittero (colorazione gialla) è grave, potrebbe essere possibile alleviare l'ostruzione della bile inserendo uno stent. Questo è un tubo sottile che permette alla bile di defluire nell'intestino.

Un altro esempio è l'inserimento di un tubo attraverso la parete dell'addome per drenare il fluido chiamato ascite. Il fluido è prodotto dal fegato danneggiato e può essere molto scomodo se si accumula una grande quantità.

Chemioterapia

Chemioterapia è un trattamento che utilizza farmaci antitumorali per uccidere le cellule cancerose o per impedirne la moltiplicazione. Probabilmente non è curativo per il cancro al fegato primario, ma può ridurre il tumore per rallentare la progressione della malattia.

Stanno sviluppando nuovi farmaci per il trattamento del cancro al fegato. Ad esempio, il sorafenib è un tipo di medicinale chiamato inibitore delle chinasi multi-target. Interferisce con la crescita delle cellule tumorali.

Le ricerche hanno dimostrato che il sorafenib può essere utile per le persone con carcinoma epatocellulare avanzato. L'Istituto Nazionale per l'Eccellenza in Sanità e Cura (NICE) raccomanda questo trattamento per le persone con carcinoma epatocellulare avanzato in determinate condizioni.

Per alcuni pazienti che hanno assunto sorafenib e continuano a necessitare di ulteriori trattamenti per il carcinoma epatocellulare avanzato, il NICE raccomanda anche un altro farmaco chiamato cabozantinib.

Questi farmaci non sono adatti a tutti, quindi dovresti discutere le tue opzioni con il tuo consulente.

Altri trattamenti

Alcune altre tecniche di trattamento vengono talvolta utilizzate - ad esempio:

• Ablazione con alcool. L'ablazione significa distruggere. Per questo trattamento, l'alcool viene iniettato nel tumore. L'alcool uccide le cellule tumorali.

• Ablazione con radiofrequenza. Per questo trattamento, viene inserito un ago nel tumore. Successivamente, vengono trasmessi attraverso l'ago onde radio ad alta intensità o luce laser. Questo riscalda le cellule tumorali e le distrugge. .

• Cryoterapia. Per questo trattamento, un piccolo oggetto di metallo riempito di azoto liquido viene inserito nel tumore. L'azoto liquido lo rende molto freddo, distruggendo le cellule tumorali.

• Chemoembolizzazione. Per questo trattamento, i farmaci usati chemioterapia vengono mescolati con un'altra sostanza chimica oleosa. La miscela viene quindi iniettata nei rami dell'arteria epatica che forniscono sangue al tumore. La sostanza chimica oleosa aiuta a trattenere più a lungo i farmaci chemioterapici nel fegato e a renderli più efficaci nell'uccidere le cellule tumorali.

• Radioterapia - un trattamento che utilizza raggi di alta energia focalizzati sul tessuto canceroso. Questo uccide le cellule tumorali o ne impedisce la moltiplicazione. La radioterapia non viene spesso utilizzata per i tumori primari del fegato, a parte il raro tipo di cancro chiamato colangiocarcinoma.

In generale, la prognosi è sfavorevole. Molte persone che sviluppano il carcinoma epatico primario sono già in cattive condizioni di salute con cicatrici nel fegato (cirrosi). La migliore possibilità di cura è con un intervento chirurgico quando il tumore è piccolo, non si è diffuso dal fegato e il resto del fegato è relativamente sano. Tuttavia, questa situazione si verifica solo in un numero limitato di casi.

Le varie altre terapie descritte sopra possono ritardare la progressione della malattia, ma spesso non la curano. Maggiori informazioni sul trattamento e sulla stadiazione si trovano nella Linea Guida EASL in 'Letture aggiuntive' di seguito.

Il trattamento del cancro è un'area della medicina in evoluzione. Continuano a essere sviluppati nuovi trattamenti e le informazioni sulla prognosi sopra riportate sono molto generali. Lo specialista che conosce il tuo caso può fornire informazioni più accurate sulla tua prognosi particolare e su quanto bene il tuo tipo e stadio di cancro potrebbero rispondere al trattamento.

Il cancro al fegato primario può essere prevenuto con la vaccinazione contro l'epatite B. La vaccinazione contro l'epatite B è raccomandata dall'Organizzazione Mondiale della Sanità per tutti i neonati e i gruppi ad alto rischio. La vaccinazione è inoltre raccomandata per i giovani adolescenti e le persone a maggior rischio di esposizione all'epatite B, come operatori sanitari, viaggiatori in aree in cui l'epatite B è comune, utenti di droghe per via endovenosa e persone con più partner sessuali.

Evitar l'uso eccessivo di alcol è anche importante, poiché la cirrosi è più comune in coloro che bevono in modo pesante e la cirrosi può progredire fino al cancro al fegato. La raccomandazione attuale nel Regno Unito è che sia gli uomini che le donne non consumino più di 14 unità di alcol alla settimana, distribuite su almeno tre giorni della settimana.

Nei pazienti con epatite B o C cronica, sono raccomandate terapie antivirali, poiché ci sono prove molto solide che ne prevengano la progressione verso la cirrosi e il possibile sviluppo di cancro al fegato.

Quando qualcuno ha già sviluppato la cirrosi, la terapia antivirale è comunque utile in quanto previene l'aggravarsi della cirrosi e il possibile insorgere di insufficienza epatica. Nota: una terapia antivirale di successo riduce ma non elimina il rischio di sviluppare il cancro al fegato.

È stato dimostrato che il consumo di caffè riduce il rischio di carcinoma epatocellulare primario nei pazienti con malattia epatica cronica. In questi pazienti, il consumo di caffè dovrebbe essere incoraggiato.