Malattia epatica e alcol

Molti di noi apprezzano un drink alcolico occasionale. È stato suggerito che una piccola quantità di alcol potrebbe essere benefica per la salute. Le persone che bevono 1-2 unità al giorno hanno statisticamente un rischio leggermente inferiore di attacco cardiaco rispetto agli astemi - anche se è dibattuto se ciò sia dovuto a un effetto protettivo dell'alcol o a qualcos'altro.

Tuttavia, bere regolarmente qualsiasi quantità di alcol aumenta il rischio di cancro; questo rischio è piccolo, ma presente, con bassi livelli di consumo di alcol, e aumenta sostanzialmente con un uso pesante di alcol. L'uso pesante di alcol può anche portare a malattie del fegato.

Quanto alcol è troppo?

È dibattuto se una qualsiasi quantità di alcol sia sicura. L'Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che non esiste un livello sicuro di consumo di alcol per la salute. Tuttavia, per le persone che bevono, si ritiene che attenersi ai limiti massimi raccomandati mantenga i rischi relativamente bassi. Bere oltre i limiti raccomandati aumenta significativamente il rischio di problemi di salute.

Nel Regno Unito, il Chief Medical Officer raccomanda di attenersi a un massimo di 14 unità a settimana, distribuito su tre o più giorni, e con alcuni giorni senza alcol ogni settimana.

Puoi vedere quante unità stai bevendo utilizzando il nostro calcolatore di unità alcoliche.

Il fegato si trova nella parte superiore destra dell'addome, appena sotto le costole.

Funzione del fegato

Bere troppo alcol porta a tre condizioni principali che possono seriamente minacciare la tua salute:

• Fegato grasso.

• Epatite.

• 'Cicatrizzazione' del fegato (cirrosi).

Qualsiasi, o tutte, queste malattie del fegato possono verificarsi contemporaneamente nella stessa persona.

Se hai una malattia epatica in fase iniziale (fegato grasso o epatite lieve), potresti non avere alcun sintomo. Con il progredire della condizione, potresti gradualmente sviluppare sintomi come:

• Sensazione di malessere (nausea), vomito e sensazione di malessere generale.

• La tua pelle e i tuoi occhi appaiono gialli (ittero).

• Dolore e gonfiore addominale.

• Gonfiore delle caviglie e delle gambe inferiori.

• Pelle pruriginosa.

• La tua urina diventa scura di colore.

• Le tue feci diventano pallide o molto scure/nere a causa di un sanguinamento nella parte superiore dell'intestino.

Un accumulo di grasso si verifica all'interno delle cellule del fegato nella maggior parte delle persone che bevono regolarmente in modo eccessivo. Di per sé, il fegato grasso di solito non è grave e non causa sintomi. Il fegato grasso di solito si risolve se si smette di bere pesantemente. Tuttavia, in alcune persone il fegato grasso progredisce e si sviluppa in epatite alcolica.

Una condizione simile può verificarsi in persone che non bevono molto alcol. Leggi di più su steatosi epatica non alcolica.

Epatite significa infiammazione del fegato. L'infiammazione può variare da lieve a grave.
L'epatite lieve potrebbe non causare alcun sintomo. L'unico segno di infiammazione potrebbe essere un livello anomalo di sostanze chimiche del fegato (enzimi) nel sangue, che può essere rilevato tramite un esame del sangue. Tuttavia, in alcuni casi l'epatite diventa persistente (cronica), il che può danneggiare gradualmente il fegato e alla fine causare cirrosi (cicatrizzazione permanente del fegato).

Un'epatite più grave tende a causare sintomi come:

• Nausea.

• Ingrandimento della pelle o del bianco degli occhi (ittero), causato da un alto livello di bilirubina - una sostanza chimica normalmente metabolizzata nel fegato.

• Sensazione generale di malessere.

• A volte, dolore sopra il fegato.

Un attacco molto grave di epatite alcolica può rapidamente portare a insufficienza epatica. Questo può causare ittero profondo, problemi di coagulazione del sangue, confusione, coma e sanguinamento nell'intestino. Spesso è fatale.
Il principale trattamento a breve termine per l'epatite alcolica è fornire un'adeguata nutrizione (a volte ciò comporta il passaggio di alimenti liquidi attraverso un tubo nello stomaco) e, a volte, steroidi. A lungo termine, evitare completamente l'alcol è molto importante per prevenire ulteriori danni al fegato.

La cirrosi è una condizione in cui il tessuto epatico normale viene sostituito da tessuto cicatriziale (fibrosi). La formazione di cicatrici tende ad essere un processo graduale. Il tessuto cicatriziale influisce sulla struttura normale e sulla ricrescita delle cellule epatiche. Le cellule epatiche si danneggiano e muoiono man mano che il tessuto cicatriziale si sviluppa gradualmente. Quindi, il fegato perde gradualmente la sua capacità di funzionare bene. Il tessuto cicatriziale può anche influenzare il flusso sanguigno attraverso il fegato, il che può causare un aumento della pressione nei vasi sanguigni che portano il sangue al fegato.

Circa 1 bevitore pesante su 10 svilupperà alla fine la cirrosi. Tende a verificarsi dopo 10 o più anni di consumo eccessivo di alcol. La cirrosi può svilupparsi anche in persone che non hanno mai avuto epatite alcolica.

La cirrosi può verificarsi per molte cause diverse dall'alcol. Se hai un'altra malattia epatica persistente e bevi pesantemente, è probabile che aumenti il rischio di sviluppare la cirrosi.

La cirrosi può portare a una malattia epatica allo stadio terminale. La malattia epatica allo stadio terminale è fatale. Tuttavia, nelle fasi iniziali della condizione, spesso non ci sono sintomi. Si può sopravvivere con un numero ridotto di cellule epatiche funzionanti. Ma, man mano che sempre più cellule epatiche muoiono e si accumula sempre più tessuto cicatriziale, iniziano a comparire i sintomi. I sintomi e le complicazioni finali sono simili a un episodio grave di epatite (elencati sopra). Tuttavia, a differenza di un attacco di epatite grave, i sintomi e le complicazioni tendono a svilupparsi lentamente. Le cicatrici e i danni della cirrosi sono di solito permanenti e non possono essere invertiti. La cirrosi aumenta anche il rischio di sviluppare cancro al fegato. Vedi l'opuscolo separato chiamato Cirrosi per ulteriori dettagli.

Quando bevi alcol, viene assorbito nel flusso sanguigno dallo stomaco e dall'intestino. Tutto il sangue dallo stomaco e dall'intestino passa prima attraverso il fegato prima di circolare in tutto il corpo. Quindi, la concentrazione più alta di alcol si trova nel sangue che scorre attraverso il fegato.

Le cellule del fegato contengono sostanze chimiche (enzimi) che elaborano (metabolizzano) l'alcol. Gli enzimi scompongono l'alcol in altre sostanze chimiche che a loro volta vengono scomposte in acqua e anidride carbonica. Queste vengono poi espulse con l'urina e dai polmoni. Le cellule del fegato possono elaborare solo una certa quantità di alcol all'ora. Quindi, se bevi alcol più velocemente di quanto il tuo fegato possa gestirlo, il livello di alcol nel tuo flusso sanguigno aumenta.

Si ritiene che non esista un livello di consumo di alcol completamente sicuro; bere anche una piccola quantità regolarmente aumenta il rischio di problemi di salute come il cancro. In passato è stato suggerito che un uso moderato di alcol potesse ridurre il rischio di malattie cardiache, ma prove più recenti hanno messo in dubbio questa ipotesi.

Bere entro i limiti massimi raccomandati, tuttavia, è considerato avere un basso rischio di problemi di salute significativi.

Bere oltre i limiti raccomandati può essere dannoso. Nel Regno Unito, i decessi per avvelenamento da alcol (in particolare malattie del fegato) sono aumentati considerevolmente in un periodo di 20 anni. Leggi di più su alcolismo e consumo problematico di alcol.

I sintomi e i segni dell'avvelenamento da alcol sono molto variabili ma includono:

• Essere malato (vomito).

• Confusione e ridotto livello di coscienza (può svenire).

• Convulsioni (attacchi epilettici).

• Respirazione irregolare o lenta.

• Bassa temperatura corporea.

Un medico può sospettare che tu abbia problemi al fegato dai tuoi sintomi e da un esame fisico - ad esempio, possono rilevare che il tuo fegato è ingrossato o che stai trattenendo liquidi. Possono pensare in particolare a problemi al fegato come causa dei tuoi sintomi se hai una storia di consumo eccessivo di alcol. Alcuni test possono essere eseguiti:

Gli esami del sangue possono mostrare una funzione epatica anormale

Ci sono un certo numero di test di funzionalità epatica (LFTs) che esaminano i livelli di vari composti chimici nel fegato. Questi test mostrano due cose diverse: alcuni evidenziano danni o infiammazioni nel fegato, mentre altri indicano se il fegato sta effettivamente funzionando correttamente. I segni di danno possono essere rilevati molto prima; il fegato di solito smette di funzionare correttamente solo se ci sono stati molti danni. Anche se vengono testati diversi LFT, è necessario fornire solo un campione di sangue per tutti.

Un esame del sangue per verificare quanto bene coagula il tuo sangue

Aiutare il sangue a coagulare è una delle funzioni del fegato. Se il fegato non funziona più correttamente, le anomalie della coagulazione del sangue possono essere rilevate in questo esame del sangue. La coagulazione anomala del sangue suggerisce un danno epatico avanzato.

Un esame del sangue per l'anemia

Le persone con problemi di alcol possono essere carenti di una vitamina chiamata vitamina B12, che può portare all'anemia.

Un esame del sangue per la cicatrizzazione del fegato

Un esame del sangue chiamato test Enhanced Liver Fibrosis (ELF®) viene talvolta eseguito per cercare segni di cicatrizzazione del fegato (fibrosi). Se il test del sangue è elevato, di solito significa che qualcuno dovrebbe essere indirizzato a uno specialista del fegato per ulteriori esami.

Ecografia

Un ecografia può mostrare che hai un fegato danneggiato. Questo test indolore è dello stesso tipo di quello che fanno le donne incinte quando viene controllato il loro bambino. Un po' di gel lubrificante viene applicato sulla pelle dell'addome sopra il fegato, e un ecografo portatile viene passato sulla pelle. Questo mostra un'immagine del fegato su un monitor e si possono vedere danni o ingrossamenti del fegato. Tuttavia, i segni della cirrosi all'ecografia potrebbero non essere visibili nelle fasi iniziali.

Alle persone con cirrosi possono essere offerti ecografie di sorveglianza regolare (controllo) per cercare segni precoci di cancro al fegato.

FibroScan® (elastografia transitoria)

Questo è un tipo speciale di ecografia che misura la rigidità del fegato ed è un modo migliore per rilevare e misurare cicatrici e cirrosi. Nel Regno Unito, attualmente è offerto da specialisti del fegato; il test del sangue ELF® può aiutare a determinare chi dovrebbe essere indirizzato per una di queste ecografie.

Un piccolo campione (biopsia) del fegato

Questo può essere esaminato al microscopio per confermare la diagnosi. Le 'cicatrici' del fegato causate da danni epatici (cirrosi), o le caratteristiche tipiche delle cellule epatiche con epatite alcolica, possono essere osservate su un campione di biopsia. Questo viene solitamente eseguito da uno specialista del fegato e comporta il congelamento di un'area della pelle con un anestetico locale sopra il fegato e l'inserimento di un piccolo ago nel fegato per ottenere un campione.

Se hai una malattia epatica alcolica, devi smettere completamente di bere. Il fegato grasso e l'epatite alcolica lieve di solito si recuperano se riesci a gestire questo. Inoltre, la cirrosi lieve spesso non progredisce se l'alcol viene evitato per tutta la vita. Nei casi gravi, tuttavia, dove la cicatrizzazione del fegato è estesa, un trapianto di fegato può essere l'unica opzione di trattamento possibile. I trapianti di fegato sono difficili da ottenere, perché non ci sono abbastanza organi donatori per tutti coloro che ne hanno bisogno. Continuare a bere alcolici dopo un trapianto può portare al fallimento del fegato trapiantato. Molti centri richiedono quindi che le persone abbiano smesso di usare alcol e droghe prima di poter essere aggiunte alla lista d'attesa per il trapianto.

Se senti di bere più alcol di quanto dovresti, o che non riesci a smettere di bere, sono disponibili trattamenti e supporto. Scopri le opzioni di trattamento per le condizioni causate dal consumo eccessivo di alcol. Ricorda che la prevenzione è l'opzione migliore.

Per tutti i tipi di malattie del fegato causate dall'alcol, dovresti smettere completamente di bere alcolici. Inoltre, potresti essere indirizzato a un dietista per rivedere la tua dieta. Questo perché molte persone che bevono pesantemente non mangiano correttamente e hanno bisogno di consigli per tornare a seguire una dieta sana. Potrebbero essere prescritti integratori vitaminici per un certo periodo.

• Se hai il fegato grasso o un'epatite alcolica che non è grave, dovresti riprenderti completamente da queste condizioni se smetti di bere alcolici.

• Se hai un'epatite grave e necessiti di ricovero ospedaliero, potresti aver bisogno di cure intensive. Alcune persone con epatite grave moriranno.

• Se hai una 'cicatrizzazione' del fegato (cirrosi), smettere di bere alcolici può migliorare le tue prospettive. Dipende da quanto è grave la cirrosi. Se la cirrosi viene diagnosticata quando non è troppo avanzata e smetti di bere alcolici, è improbabile che la cirrosi progredisca. Tuttavia, la cirrosi e i sintomi peggioreranno quasi certamente se continui a bere alcolici. Nei casi gravi in cui la cicatrizzazione è estesa e il fegato riesce a malapena a funzionare, un trapianto di fegato potrebbe essere l'unica opzione.

È molto improbabile sviluppare problemi al fegato causati dall'alcol se si beve entro i limiti massimi raccomandati.

Sono disponibili aiuti e trattamenti se scopri di non riuscire a smettere di bere alcolici. Consulenza e supporto da parte di un medico, un'infermiera o un consulente sono spesso tutto ciò di cui hai bisogno. Un trattamento di disintossicazione può essere consigliato se sei dipendente dall'alcol. Un rinvio per un aiuto specialistico può essere la soluzione migliore per alcune persone. Se senti che tu, un parente o un amico avete bisogno di aiuto riguardo all'alcol, parla con il tuo medico. Leggi di più su astinenza da alcol e disintossicazione.