Che cos'è l'intolleranza al lattosio?

Diagramma che nomina le parti dell'intestino

Il lattosio è un tipo di zucchero presente nel latte. Non può essere assorbito dal corpo a meno che non venga trasformato in zuccheri più semplici chiamati glucosio e galattosio. Questa trasformazione avviene quando il lattosio passa attraverso lo stomaco nella parte superiore dell'intestino (intestino tenue) e viene a contatto con una proteina (enzima) chiamata lattasi.

La lattasi è prodotta dalle cellule che rivestono la parte superiore dell'intestino tenue.

Se non c'è abbastanza lattasi nell'intestino tenue, il lattosio non può essere scomposto e non può essere assorbito. Questo porta all'intolleranza al lattosio.

Gli esseri umani e altri mammiferi nascono con alti livelli di lattasi, per permettere loro di digerire il latte materno da neonati e infanti. I livelli di lattasi diminuiscono dopo la nascita.

Nella maggior parte dei mammiferi non umani, con l'avanzare dell'età, i livelli di lattasi diminuiscono così tanto che non sono più in grado di digerire il lattosio una volta raggiunta l'età adulta. Questo accade anche negli esseri umani di molte parti del mondo; ad esempio, le persone di origine africana, del sud-est asiatico e sudamericana spesso perdono la capacità di digerire il lattosio con l'età. Questa è la causa più comune di intolleranza al lattosio (vedi sotto).

Gli esseri umani con ascendenze da altre aree (in particolare dall'Europa settentrionale e dal nord-ovest dell'India), al contrario, spesso hanno livelli più alti di lattasi in età adulta e quindi sono in grado di continuare a consumare prodotti lattiero-caseari.

Some people confuse lactose intolerance with allergia al latte vaccino. With milk allergia, il sistema immunitario reagisce alle proteine presenti nei prodotti lattiero-caseari, causando infiammazione, che può provocare sintomi.

Lactose intolleranza is not an allergy. Symptoms are caused by the undigested lactose in the gut.

L'intolleranza al lattosio può portare a:

• Gonfiore.

• Dolori allo stomaco.

• Eccessivo rutto o passaggio di molto gas.

• Watery diarrea or itching around the bottom (anus).

Questi sintomi tendono a svilupparsi da una a diverse ore dopo il consumo di latte, prodotti lattiero-caseari o qualsiasi alimento contenente lattosio.

La gravità dei sintomi dipende da quanto lattosio il tuo corpo può assorbire, e questo varia molto tra le diverse persone. Molte persone con intolleranza al lattosio possono consumare un po' di lattosio senza sviluppare sintomi.

In general, the more lactose you eat, the more likely that symptoms will develop. The inherited condition (primary lactase deficiency) tends to cause less severe symptoms than the intolerance which develops after gastroenteritis or chemioterapia.

I neonati e i bambini piccoli possono mostrare segni di malnutrizione e scarso accrescimento (fallimento della crescita), ma questo è insolito a meno che non abbiano la rara forma congenita.

Ci possono essere diverse cause di intolleranza al lattosio.

L'intolleranza al lattosio è genetica?

Esistono forme ereditarie di intolleranza al lattosio. Queste vengono trasmesse attraverso le famiglie:

• Deficienza primaria di lattasi: questo provoca una diminuzione dei livelli di lattasi con l'età dopo che un bambino smette di essere allattato al seno o con il biberon. I sintomi possono svilupparsi a qualsiasi età, ma raramente prima dei 6 anni. Questo è strettamente legato all'ascendenza; la carenza primaria di lattasi è meno comune nelle persone con origini dell'Europa settentrionale o dell'India nordoccidentale e, quando si sviluppa, tende a manifestarsi più tardi nella vita rispetto a persone di diversa origine.

  • Si pensa che, decine di migliaia di anni fa, tutti gli esseri umani avessero una carenza primaria di lattasi. A un certo punto, gruppi di persone iniziarono a sviluppare e trasmettere mutazioni genetiche che impedirono ai livelli di lattasi di diminuire in età adulta. Altri gruppi di persone non lo fecero e rimasero incapaci di digerire il lattosio in età adulta.

  • Una possibile spiegazione è che ciò fosse dovuto all'evoluzione: alcune persone vivevano in società e culture che adottavano diete contenenti molti prodotti lattiero-caseari. Le persone in quelle società che erano in grado di tollerare i prodotti lattiero-caseari ottenevano più nutrizione ed erano più propense a sopravvivere e trasmettere i loro geni ai loro figli. Nelle culture in cui i latticini non erano una parte importante della dieta, non c'era alcun vantaggio evolutivo nel poter digerire il lattosio in età adulta, e quindi nessuna ragione per cui il gene della persistenza del lattosio si diffondesse.

• Deficienza congenita di lattasi: questo provoca una completa mancanza di lattasi dalla nascita. I sintomi si sviluppano non appena al bambino viene dato latte o formula a base di lattosio. Questo è estremamente raro. I bambini avranno bisogno di un latte speciale senza lattosio se hanno questa condizione.

Deficienza di lattasi secondaria

This happens when something damages the cells in the lining of the upper gut (small intestine) where lactase production takes place. It is common in children and often occurs after a stomach infection (such as gastroenterite virale o batterica).

Può anche essere una complicazione di altre malattie intestinali, antibiotici prolungati o chemioterapia. Questa è una condizione temporanea che migliora quando il rivestimento dell'intestino guarisce.

Deficienza di lattasi dello sviluppo

Quando un bambino nasce, ci vuole tempo affinché una quantità ragionevole di lattasi si accumuli nel sistema digestivo. I bambini nati più di sei settimane prima del termine possono nascere con livelli molto bassi di lattasi, portando a un'intolleranza temporanea al lattosio. La condizione scompare man mano che il bambino cresce.

Questo varia a seconda dell'eredità genetica e di quanto latticini vengono consumati nel paese. Nelle comunità dove si consumano molti latticini, l'intolleranza al lattosio è meno comune. Tra 4 e 17 persone su 100 nel Nord Europa hanno la forma ereditaria, mentre questa cifra può arrivare fino a 80-90 persone su 100 nelle comunità ispaniche, asiatiche o africane.

L'intolleranza al lattosio è molto comune negli adulti in tutto il mondo - circa il 65% di tutte le persone ne soffre. Molte persone possono avere una carenza di lattasi ma non presentare molti sintomi.

If you get symptoms after eating or drinking dairy or other lactose-containing products, it is fairly clear that you have lactose intolerance. Tests are not usually needed, but might be offered to look for other causes of the symptoms, such as celiachia.

Se non è chiaro se l'intolleranza al lattosio stia causando i sintomi, possono essere eseguiti altri test. Alcuni di questi non sono disponibili di routine nel NHS.

• Un test del respiro all'idrogeno. Questo misura i livelli di idrogeno nel respiro dopo aver bevuto un liquido contenente lattosio. Alti livelli di idrogeno suggeriscono che una persona è carente di lattasi.

• Un test di acidità delle feci. Il lattosio non assorbito viene convertito in acido lattico dai batteri nel colon, rendendo le feci più acide.

• Un test di tolleranza al latte. Si beve il latte e si effettua una misurazione della glicemia (zucchero nel sangue); il latte dovrebbe causare un aumento dei livelli di glucosio nel sangue e, se non lo fa, suggerisce un'intolleranza al lattosio. Un test simile può essere eseguito con il lattosio invece del latte.

• Un test genetico. Questi sono stati utilizzati in alcuni paesi, ma non sono ampiamente disponibili e non sono finanziati dal NHS.

• A biopsy (sample) of the lining of the small bowel. This is rarely done, and often only to look for another condition, such as celiachia oppure malattia infiammatoria intestinale.

La maggior parte delle persone non ha problemi a lungo termine. I neonati con grave carenza di lattasi possono sviluppare una mancanza di fluidi nel corpo (disidratazione) e malnutrizione se la condizione non viene diagnosticata abbastanza presto.

Avoiding all dairy products can mean you don't get enough calcium. Calcium is a mineral needed for bones to grow normally and be strong. Lack of it could mean children don't grow as well as they should, or adults could have ossa fragili che si rompono facilmente.

Intolleranza primaria al lattosio

Le persone con intolleranza primaria al lattosio (la forma ereditaria comune) dovrebbero scoprire quanto lattosio possono gestire, aumentando gradualmente la quantità che consumano. Le persone hanno livelli variabili di intolleranza. A volte la quantità che possono tollerare può essere aumentata somministrando latte o prodotti lattiero-caseari in piccole quantità e frequentemente.

Bere latte durante i pasti può aiutare. Il latte intero o al cioccolato potrebbe essere migliore del latte scremato. Alimenti più densi come yogurt e cagliata sono probabilmente meglio tollerati perché si muovono attraverso l'intestino a un ritmo più lento. Yogurt vivi e formaggi stagionati (come Cheddar, Edam, Emmental o Parmigiano) potrebbero non causare problemi.

Il latte senza lattosio è disponibile ma potrebbe essere meno nutriente del latte vaccino. Controlla che sia arricchito di calcio. È possibile acquistare integratori di lattasi nei negozi di alimenti naturali, da assumere con i prodotti lattiero-caseari. Tuttavia, questi possono essere costosi e non possono essere prescritti.

Intolleranza al lattosio secondaria

L'intolleranza al lattosio secondaria, dovuta a danni al rivestimento dell'intestino (intestino tenue), viene solitamente trattata interrompendo i prodotti lattiero-caseari per un breve periodo, a seconda dell'età del bambino.

Nei neonati e nei bambini con gastroenterite, se la diarrea persiste oltre due settimane e il bambino è allattato al seno, la maggior parte dei medici consiglia ai genitori di continuare con il latte materno. Se il bambino è alimentato con latte artificiale, o nei neonati molto piccoli, alcuni medici raccomandano di eliminare il lattosio, passando a un latte artificiale senza lattosio, per poi tornare al lattosio dopo circa otto settimane. Se la diarrea è molto grave, occasionalmente potrebbe essere necessario un trattamento con fluidi tramite flebo.

La possibilità che i neonati prematuri sviluppino intolleranza al lattosio a causa di una carenza di lattasi nello sviluppo può essere ridotta nutrendoli con una formula a metà forza di lattosio o con latte materno.

Cosa posso fare per aiutare con i sintomi?

Se hai intolleranza al lattosio, dovresti leggere le etichette degli alimenti e delle bevande con molta attenzione. Non tutti i cibi che contengono latte causano problemi. Ad esempio, il lattosio viene scomposto dalla fermentazione e non si trova nei formaggi stagionati come il Cheddar o l'Emmental. Gli alimenti che possono causare problemi includono latte, panna, formaggio fresco, yogurt, gelato e cioccolato al latte. Il lattosio non è presente nel cioccolato fondente.

Gli alimenti contenenti lattosio 'nascosto' possono includere alcuni tipi dei seguenti:

• Pane.

• Torte.

• Cereali.

• Margarina.

• Condimenti.

• Dolci.

• Snack.

• Piatti pronti.

Ricorda inoltre che molti farmaci contengono lattosio, quindi dovresti controllare il foglietto illustrativo che accompagna qualsiasi medicinale stai assumendo.