Perché sempre più giovani donne perdono il ciclo a causa di diete restrittive ed esercizio fisico eccessivo?

Associazione benefica per i disturbi alimentari Beat crede che questo problema sia alimentato dall'uso crescente di social media, poiché più giovani donne soffrono di ipotalamo funzionale amenorrea. Questa è una condizione in cui il corpo entra in modalità di sopravvivenza perché è gravemente sottoalimentato. Risulta nell'interruzione delle mestruazioni, ma può essere invertita.

Che cos'è l'amenorrea ipotalamica?

L'amenorrea ipotalamica funzionale è una forma comune di amenorrea secondaria. L'amenorrea ipotalamica deriva da alterazioni ormonali in donne giovani, in premenopausa. Per comprendere meglio l'amenorrea ipotalamica, vale la pena scomporre i termini:

• Amenorrea è il termine medico per indicare l'assenza di mestruazioni.

• Se hai amenorrea primaria, le tue mestruazioni non sono mai iniziate. L'amenorrea secondaria significa che hai avuto mestruazioni in passato ma si sono interrotte.

• Un problema 'funzionale' è quello in cui non c'è una singola anomalia fisica (come un tumore che produce ormoni in eccesso) a spiegarlo.

• Il tuo ipotalamo è un organo che rilascia alcuni degli ormoni che aiutano a regolare il tuo ciclo mestruale.

L'amenorrea è collegata a uno o una combinazione di:

• Stress psicologico.

• Eccessivo esercizio fisico.

• Disturbi alimentari.

Uno dei principali riscontri ormonali nell'amenorrea funzionale è il basso livello di estrogeni. Oltre ai periodi mancati, la perdita di estrogeni ha effetti profondi su molti sistemi in tutto il corpo, tra cui:

• Cardiaco.

• Scheletrico.

• Psicologico.

• Riproduttivo.

Sebbene ci siano stati studi approfonditi sull'impatto della carenza di estrogeni in menopausa, ci sono poche ricerche sull'impatto della carenza di estrogeni nelle giovani donne.

Il basso livello di estrogeni nelle donne in menopausa crea un rischio aumentato di malattie cardiovascolari, e ha un impatto sulla perdita ossea. Può anche interrompere la salute mentale complessiva ed è associato a livelli più elevati di depressione e ansia.

Si pensa che un fenomeno simile si verifichi nelle donne in premenopausa che hanno amenorrea secondaria e che sono carenti di estrogeni.

Martha Williams, una coordinatrice di consulenza clinica di Beat, sottolinea che attualmente non ci sono statistiche esatte su questo problema. Tuttavia, è preoccupata per quanto sia diventata diffusa l'amenorrea ipotalamica.

"Dalle persone che supportiamo, purtroppo sappiamo che molte donne con, o vulnerabili a, un disturbo alimentare sono a rischio di perdere il ciclo mestruale. Le ragioni esatte possono variare. Tuttavia, sappiamo che i comportamenti legati ai disturbi alimentari, come esercizio fisico eccessivo, cambiamenti improvvisi di peso o un'alimentazione restrittiva possono contribuire a questo," dice Williams.

Non sono solo quelli che limitano ...

Sebbene sia difficile valutare esattamente quanto siano diffusi i disturbi alimentari, uno studio del 2017 da Hay et al hanno scoperto che disturbo da alimentazione incontrollata (BED) rappresentava il 22% dei casi di disturbi alimentari. Questo lo rende il secondo disturbo alimentare più comune, dietro ad altri disturbi dell'alimentazione o della nutrizione specificati (OSFED) al 47%.

Tuttavia, gli stereotipi e la disinformazione sui disturbi alimentari significano condizioni come anoressia e bulimia spesso ricevono maggiore consapevolezza.

Ruth Micallef è una consulente per i disturbi alimentari. Spiega che non sono solo le abitudini alimentari restrittive a poter influenzare i livelli ormonali del corpo.

Micallef si sente frustrato quando le gravi conseguenze sulla salute dei disturbi alimentari non menzionano coloro che non hanno disturbi alimentari restrittivi.

"Che si tratti di restrizioni o abbuffate, i disturbi alimentari hanno un impatto significativo sulla salute ormonale di una persona. Queste azioni diventano perturbatori ormonali e possono avere una serie di effetti, come un umore estremamente basso in alcuni momenti del ciclo mestruale, assenza di mestruazioni, PCOS, e problemi riproduttivi a lungo termine, per citarne alcuni," dice.

"Questi, a loro volta, possono creare un circolo vizioso con un disturbo alimentare, incoraggiando le persone a fare ancora più affidamento su questo modo di affrontare per gestire le conseguenze."

Williams sottolinea ulteriormente come la perdita di un periodo non si verifichi solo in coloro che sono sottopeso o avere un basso BMI.

"C'è un malinteso secondo cui per perdere il ciclo mestruale si debba essere sottopeso. Questo non è sempre il caso, e altri fattori, come lo stress, possono influenzare il ciclo mestruale. Presso Beat, supportiamo molte persone con disturbi alimentari che hanno un peso sano, ma che hanno abitudini alimentari restrittive e sperimentano cambiamenti nel loro ciclo."

Uno studio del 1999 Field et al hanno scoperto che la magrezza e il tentativo di assomigliare alle donne in televisione, nei film o nelle riviste erano predittivi per le giovani ragazze (di età compresa tra 9 e 14 anni) che iniziavano a purgarsi almeno mensilmente.

Un altro studio prospettico del 2001 dello stesso gruppo di età ha rilevato che sia i ragazzi che le ragazze (di età compresa tra 9 e 14 anni) che si sforzavano di assomigliare alle figure che vedevano nei media, erano più propensi rispetto ai loro coetanei a sviluppare preoccupazioni per il peso e a diventare costantemente a dieta.

Purtroppo, 20 anni dopo, il problema sembra solo essere peggiorato con l'avanzare della tecnologia. I giovani sono ora più esposti a corpi ritoccati e modificati con Photoshop e a contenuti che promuovono i disturbi alimentari, e trascorrono più tempo a confrontare i loro corpi con quelli di persone che non hanno mai incontrato.

Uso dei social media

Uno studio del 2019 suggerisce che i giovani che utilizzano i social media hanno maggiori probabilità di sviluppare un disturbo alimentare.

Il Dr. Simon M. Wilksch ha esaminato l'effetto dei social media sull'immagine corporea. Lo studio ha monitorato 1.000 studenti di età compresa tra 11 e 12 anni e il loro utilizzo di quattro siti di social media: Facebook, Snapchat, Instagram e Tumblr.

I risultati hanno rilevato che gli adolescenti preferivano Instagram e Snapchat: in particolare, entrambe queste piattaforme si concentrano più su foto e video rispetto a Facebook e Tumblr.

Lo studio ha anche rilevato che i disturbi alimentari sono stati segnalati dal 52% delle ragazze e dal 45% dei ragazzi, con esercizio fisico rigoroso e salto dei pasti come comportamenti più comuni. Un totale del 75% delle ragazze e del 70% dei ragazzi aveva almeno un account sui social media, e Instagram era la rete più comune, utilizzata dal 68% delle ragazze e dal 62% dei ragazzi.

Sebbene non possiamo affermare con certezza che social media ha un legame diretto con i disturbi alimentari (principalmente perché i disturbi alimentari sono molto complessi e l'esperienza di ogni persona è diversa), sia la ricerca che le storie degli utenti dei social media fanno un forte caso per una connessione.

Utilizzo dei social media durante la pandemia

Beat ha spiegato in precedenza come la pandemia sia stata particolarmente difficile per gli utenti dei social media, poiché le persone trascorrevano più tempo online quando è iniziato il lockdown.

Credono anche che l'incoraggiamento del governo a fare esercizio per un'ora al giorno non sia stato necessariamente utile per tutti. L'organizzazione benefica afferma che enfatizzare questo messaggio potrebbe essere stato piuttosto dannoso per coloro che già faticano a regolare i loro livelli di esercizio.

Williams continua dicendo come i social media potrebbero essere un 'problema' a causa di:

• Donne che condividono foto modificate dei loro corpi.

• Aspettative irrealistiche su come le persone dovrebbero apparire.

• Influencer del fitness che raccontano ai loro follower cosa mangiano in un giorno.

• Video contenenti conteggi calorici specifici.

• La promozione e la glorificazione delle abitudini alimentari restrittive.

Cultura della dieta

Micallef evidenzia anche la prevalenza della cultura della dieta nella società odierna, con la dieta spesso rappresentata come una via per la salute eterna.

"Ancora oggi, le donne in età mestruale sono costantemente incoraggiate a impegnarsi in attività considerate 'salutari' ma che in realtà promuovono lo squilibrio ormonale. Queste includono diete come keto e digiuno intermittente, allenamento intenso durante l'intero ciclo mestruale e dieta yo-yo."

Continua dicendo che la ricerca sulle donne in età mestruale "continua ad essere imbarazzantemente scarsa nel nostro mondo sviluppato", aggiungendo che questo è "molto pronunciato" nei disturbi alimentari.

"Finché la dieta e il sottoalimentarsi continueranno a essere visti come la norma e ci sarà una grave mancanza di ricerca e conoscenza sia da parte dei professionisti che della società in generale, le donne continueranno a soffrire."

Le piattaforme di social media hanno apportato cambiamenti positivi negli ultimi anni per proteggere i loro utenti. Ad esempio, a settembre 2019, Instagram ha annunciato nuove politiche per proteggere le persone sotto i 18 anni da alcuni prodotti per la perdita di peso e procedure cosmetiche sulla sua piattaforma. Questo contenuto può essere sia segnalato che rimosso completamente dall'app se ritenuto inappropriato. Tuttavia, alcuni utenti mettono in dubbio l'efficacia di queste nuove funzionalità e si interrogano su come venga valutato il 'contenuto problematico'.

Inoltre, Snapchat ha annunciato il lancio del loro servizio Here For You. Questo collega le persone che cercano argomenti come depressione, ansia e thinspo (thinspiration) a risorse prodotte da esperti di salute mentale.

Sebbene sia difficile suggerire un piano d'azione per eliminare tutti i contenuti pro-disturbi alimentari da internet (soprattutto perché i social media si evolvono a un ritmo così rapido), è una conversazione importante da continuare ad avere.

Molte donne stanno usando Instagram per formare comunità e sensibilizzare sulle implicazioni dell'eccessivo esercizio fisico e sui pericoli del 'mangiare pulito'. Pertanto, è fondamentale che ci sia supporto per coloro che cercano aiuto, sia per i sintomi dei disturbi alimentari che per la perdita del ciclo mestruale.

Ottenere supporto

Williams dice che molte donne hanno consultato il loro medico di base dopo che il ciclo mestruale si era interrotto. Tuttavia, alcune hanno riferito che sembrava esserci una mancanza di consapevolezza sull'argomento, quindi la causa sottostante non è stata individuata. Il supporto è stato quindi limitato all'uso di una pillola contraccettiva per riavviare le mestruazioni.

Beat sta chiedendo un cambiamento per garantire che chiunque abbia un disturbo alimentare riceva il trattamento precoce di cui ha bisogno e che merita. L'organizzazione benefica vuole che tutte le scuole di medicina e i programmi di base amplino la loro formazione formale sui disturbi alimentari. Questo è stato messo in forte evidenza poiché la lista d'attesa per il trattamento per coloro che hanno meno di 20 anni in Inghilterra è triplicata dall'inizio della pandemia.

"Le lunghe attese per il trattamento mettono a rischio le vite. Questo è inaccettabile e dobbiamo cambiarlo."

Se sei preoccupato per la tua salute o quella di qualcun altro, puoi contattare Beat, l'associazione benefica del Regno Unito per i disturbi alimentari, 365 giorni all'anno al numero 0808 801 0677 o su beateatingdisorders.org.uk