According to national eating disorder charity Beat, anorexia makes up just 8% of all eating disorder cases in the UK, while disturbo da alimentazione incontrollata is actually the most common - accounting for 22% of cases.

"You cannot tell if someone has an disturbo alimentare just by looking at them," Beat states. "While it is true that some sufferers of anorexia are severely emaciated, some are not, and the majority of eating disorder sufferers do not have anorexia. Those suffering from bulimia may be within the normal weight range or may be overweight, while those with binge eating disorder are often overweight."

Il problema con lo stigma del peso, spiega il portavoce di Beat Jamie Osborn, è che "certe persone non rientrano nello stereotipo di ciò che la gente pensa sia un disturbo alimentare, quindi potrebbero non rendersi conto di avere un disturbo alimentare, o potrebbero non rendersi conto che è effettivamente qualcosa per cui possono ricevere un trattamento".

Allo stesso modo, aggiunge, possono cercare di chiedere aiuto e essere respinti con la motivazione che sono 'troppo grassi' o 'non abbastanza magri' per avere un disturbo alimentare - il che può portare a comportamenti legati ai disturbi alimentari che diventano sempre più radicati. "Prima qualcuno riceve aiuto, migliori sono le sue possibilità di guarigione. Più si ritarda nel cercare aiuto, più quei comportamenti diventano radicati e più difficile può essere la guarigione."

#DumpTheScales

Despite NICE guidelines affermando che l'IMC (indice di massa corporea) non dovrebbe mai essere l'unico parametro per valutare la gravità di un disturbo alimentare, attivisti come Hope Virgo affermano che il numero sulla bilancia è ancora troppo spesso utilizzato come barriera per accedere al trattamento.

Hope ha sofferto di anoressia tra i 12 e i 17 anni, e ha trascorso un anno come paziente ricoverata in ospedale prima di essere dimessa quando ha compiuto 18 anni. Da adulta, Hope dice: "Ho gestito il mio recupero fino al 2016, e poi ho avuto una ricaduta dopo che mia nonna è venuta a mancare.

"Ho davvero lottato con il dolore, e sono tornato a quel meccanismo di coping originale di non mangiare e fare troppo esercizio. La cosa strana era che sapevo cosa stava succedendo, e sapevo che in qualsiasi momento avrei completamente perso quel controllo."

Nonostante ciò, quando Hope ha cercato aiuto per il ritorno dei suoi comportamenti alimentari disordinati, le è stato detto che il suo BMI era sano e quindi non era idonea a ricevere supporto. "Ho lasciato quell'appuntamento sentendomi come un'anoressica finta. L'anoressia è una malattia davvero competitiva di per sé, quindi quando ti dicono che non sei abbastanza magra, quella parte del tuo cervello vuole automaticamente iniziare a competere," spiega.

"Ho dovuto davvero lottare con tutto ciò, e sono arrivata molto vicina a porre fine alla mia vita," aggiunge, spiegando che l'unico aiuto a cui è riuscita ad accedere tramite il suo medico di base erano gli antidepressivi - che, nonostante non siano normalmente usati per trattare i disturbi alimentari, le hanno dato la spinta necessaria per sviluppare strategie di coping più sane.

Come risultato della sua esperienza, Hope ha lanciato una petizione - che ora ha quasi 100.000 firme - facendo campagna affinché il NHS 'Abbandoni le Bilance'. "Il motivo per cui l'ho lanciato è perché ho capito che non sono l'unica persona a passare attraverso questo. C'erano così tante persone ogni singolo giorno respinte dai servizi perché non erano sottopeso, e non c'è un vero focus sull'intervento precoce," spiega.

"C'è questa idea che per avere l'anoressia si debba essere estremamente magri, quando in realtà è una malattia mentale e non dovrebbe essere giudicata in base all'aspetto fisico di una persona," aggiunge. "Mi sono imbattuta in persone che sono state respinte dai servizi perché non erano abbastanza sottopeso, e poi finiscono per essere ricoverate un mese dopo. Quindi occupano un letto d'ospedale nel NHS, il che costerà più denaro, e il loro tempo di recupero sarà più lungo, rispetto a se si fosse intervenuti prima e si fosse impedito al disturbo alimentare di svilupparsi fino a quel punto."

Parte del problema, dice Osborn, è la mancanza di risorse, e i commissari del NHS che usano l'IMC per limitare l'accesso ai servizi di supporto solo ai casi più gravi. "Spesso il problema è che i commissari stabiliscono i criteri per accedere al trattamento, quindi sono loro a dire 'devi avere un IMC inferiore a 17', o qualunque esso sia. Questo è spesso dettato dal fatto che sentono di non poter offrire il trattamento a tutti perché non hanno le risorse," spiega.

"Quello di cui abbiamo bisogno è una maggiore formazione per i medici e più risorse per i servizi specialistici. Attualmente c'è una tendenza a concentrarsi sul trattamento ospedaliero, o a trattare le persone solo quando hanno un bisogno urgente di aiuto," aggiunge Osborn. "Concentrarsi sul trattamento delle persone prima, in contesti ambulatoriali e trattamenti comunitari quando potrebbero non essere a un peso così criticamente basso, può effettivamente far risparmiare denaro. Dobbiamo davvero investire in questi tipi di modelli di trattamento."

Dall'altro lato della stessa medaglia c'è lo stigma affrontato da chi soffre di disturbi alimentari ed è in sovrappeso o obeso. Meg, 35 anni, ha iniziato a soffrire di disturbo da alimentazione incontrollata (BED) quando aveva solo 17 anni, dopo una vita di pressioni per perdere peso da parte dei genitori che limitavano la sua alimentazione.

"È stato davvero piuttosto traumatico, essere affamati da bambini e non avere il potere di fare nulla al riguardo. Sono diventata un'abbuffatrice opportunistica, guidata dall'ansia, approfittando delle feste o andando a casa di un amico, e caricandomi mentre potevo. Ho perso il contatto con i segnali di sazietà e fame, perché non potevo davvero agire su di essi, e ho interiorizzato molta pressione per essere magra - cosa che in realtà non ho mai raggiunto - quindi cercavo di controllare le mie porzioni e cose del genere, ma finivo sempre per abbuffarmi," spiega.

Il disturbo da alimentazione incontrollata di Meg è diventato davvero un problema quando ha iniziato a frequentare un club dimagrante nella tarda adolescenza, come suggerito dal suo medico di base. Come in passato, Meg ha scoperto che avrebbe seguito il programma fino a un certo punto, ma poi avrebbe abbuffato come reazione di 'rimbalzo' alla sua dieta restrittiva. Tuttavia, ci sono voluti dieci anni prima che potesse accedere a un trattamento per il suo disturbo alimentare, perché si poneva molta enfasi sull'incoraggiarla a perdere peso.

"Era molto motivato dal peso. Molte persone che hanno il disturbo da alimentazione incontrollata non lo riconoscono necessariamente, e i medici non lo indagano necessariamente," spiega. "Quando avevo 28 anni ho dovuto essere davvero insistente con il mio medico, e dire 'guarda, ho provato questo, ho provato quello'. Sento che devi pagare il tuo tributo con molte diete fallite prima, e poi puoi dire 'guarda, ho provato a sistemare il mio corpo, ora devo provare a sistemare la mia mente perché ovviamente è quello il problema'."

Anche all'interno dei servizi per i disturbi alimentari, ha trovato davvero difficile il focus sulla perdita di peso - in particolare quando, nonostante la riduzione dei suoi comportamenti di abbuffata, il suo peso si è stabilizzato. Invece, desidera che ci fosse un maggiore riconoscimento del fatto che i disturbi alimentari hanno molto più a che fare con i tuoi comportamenti e con ciò che accade nella tua mente, piuttosto che con quanto pesi o con il tuo aspetto.

"Sono mentalmente più in forma di quanto non sia mai stata, e ora ho un rapporto molto più normale con il cibo. Ma sono ancora in un corpo più grande, il che è difficile. Mi sembra di dovermi giustificare; come se la gente pensasse che sto ancora facendo qualcosa di sbagliato," dice.