In che modo la pandemia di COVID-19 ha influenzato l'accesso alla contraccezione?

Il COVID-19 pandemic has created a significant barrier to many UK women wanting to take control of their sexual health by using metodi contraccettivi reversibili a lunga durata (LARC).

Cos'è la contraccezione reversibile a lunga durata d'azione (LARC)?

A LARC defined by the Istituto Nazionale per l'Eccellenza nella Salute e nell'Assistenza (NICE) is a form of contraception that doesn't require you to do anything to prevent pregnancy every day or every time you have sex. As the name suggests, LARCs are long-lasting methods that are completely reversible, and they include impianti, iniezioni, il dispositivo intrauterino (also known as intrauterine devices, or IUDs) and the sistema intrauterino, o IUS.

In contrast to other methods of contraception, like the pillola contraccettiva orale oppure metodi barriera like condoms, the effectiveness of LARCs does not depend on your ability to use them correctly and consistently. This is a key reason why LARCs are so highly effective (with a success rate of over 99%) and why NICE believes they play a crucial role in reducing unwanted pregnancy in the UK.

A new rapporto has found that amid the pandemic, 29% of women were unable to access LARCs through sexual health and contraceptive services.

The report comes from a survey carried out in August 2021 on behalf of Preventx, il più grande fornitore di test sulla salute sessuale nel Regno Unito. Delle 500 donne intervistate che hanno cercato di accedere alle LARCs, il 68% ha trovato più stressante l'accesso ai servizi di salute sessuale rispetto a prima della pandemia di COVID-19, e il 27% ha segnalato stress e ansia causati dalla scarsa accessibilità alla contraccezione reversibile a lunga durata.

These findings back up and provide more insight into official data that show a large drop in women using LARC methods since the pandemic. In 2019/20, there were 343,000 women using LARCs at sexual and reproductive health services, compared to only 214,100 women in 2020/21. Questa diminuzione del 38% è significativa e le ragioni alla base di essa devono essere affrontate.

L'impatto di più lockdown per COVID-19 ha significato che le cliniche per la salute sessuale sono state chiuse per lunghi periodi, con il 41% delle donne intervistate che cita questo accesso ridotto come principale ostacolo alla contraccezione reversibile a lunga durata. Un ulteriore 35% ha segnalato anche i calendari pieni di appuntamenti come un altro ostacolo. Qui, una combinazione dell'accumulo di domanda che queste cliniche hanno affrontato a causa delle chiusure per lockdown e delle restrizioni sulla capacità e sui servizi di emergenza è la causa.

Tuttavia, è importante notare che il 36% degli intervistati ha riferito di sentirsi imbarazzato nel visitare una clinica di salute sessuale. Questa barriera alla contraccezione non è un impatto diretto della pandemia, ma dovrebbe essere presa in considerazione dagli operatori sanitari che desiderano incoraggiare un maggiore utilizzo dei metodi contraccettivi più efficaci.

"La mancanza di accesso sia ai dispositivi intrauterini a lunga durata (LARC) che ai servizi di test per la salute sessuale ha avuto un impatto significativo sulle persone e comporterà un effetto negativo sulle disuguaglianze in ambito sanitario," afferma Ruth Poole, CEO di Preventx.

Contraccezione di seconda scelta

Un quinto delle donne ha dichiarato che, a causa delle difficoltà nell'accesso ai LARC, sono state costrette a provare metodi contraccettivi alternativi con cui si sentivano meno a loro agio.

Although contraceptives such as the birth control pill and condoms are also effective, they depend on correct and consistent use. This means there is often a divario significativo between theoretical and real-life effectiveness for these methods.

NICE è molto chiara nel sostenere che fornire alle donne l'accesso a tutta la gamma di metodi contraccettivi potrebbe ridurre il numero di gravidanze indesiderate. È necessario trovare soluzioni per ridare alle donne il pieno controllo sui metodi che scelgono di usare. Ci sono effetti collaterali e rischi da considerare con tutte le opzioni contraccettive, e la capacità di una donna di scegliere ciò che è giusto per lei migliorerà l'uguaglianza sanitaria.

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Of those who had unwanted pregnancies as a result of having no access to LARCs, 13% reported having to take la pillola del giorno dopo (also known as the emergency contraceptive pill). It can be taken up to three days (or, for ellaOne®, fino a cinque giorni) dopo un rapporto non protetto.

Sebbene questo metodo contraccettivo possa ridurre il rischio di gravidanza dopo un rapporto non protetto, la sua efficacia dipende da diversi fattori, in base a quando viene assunto nel ciclo. Non è affidabile come la contraccezione preventiva regolare e non può sostituirla.

The morning after pill is not recommended as a long-term contraceptive option, as the user would experience repeated higher levels of hormones. Side-effects can include mal di testa, mal di pancia, nausea e disturbi del ciclo mestruale.

In fact, fitting of a spirale entro cinque giorni dal rapporto non protetto is more effective than using the emergency contraceptive pill, and also provides ongoing protection against pregnancy. But with women struggling to access LARCs even routinely, access at short notice has been even more challenging.

Servizi di aborto

The report also found that 7% of women accessed dei servizi di aborto as a direct result of being denied access to LARCs. While healthcare professionals recommend always using some form of protection if you don't wish to fall pregnant, lack of access to sexual health services does increase the risk of unwanted pregnancies.

È diritto di ogni donna usufruire dei servizi di aborto. Detto ciò, gli impatti emotivi e fisici degli aborti significano che la decisione dovrebbe essere presa con attenzione.

Stress e ansia

Over one quarter of women suffered from lo stress e ansia after struggling to access LARCs. For some women who could get LARCs, attending appointments alone - although necessary to control COVID-19 - has also been a source of stress.

Laura Domegan, assistant head of nursing at sexual health charity Brook, spiega che "le persone devono poter accedere alle cure sessuali e riproduttive nel modo che meglio si adatta a loro.

"Una persona che ha visitato la nostra clinica in Cornovaglia per farsi inserire un IUD ci ha detto: «Ero molto nervosa per il mio appuntamento. Ma è stato ancora peggio quando mi è stato detto che il mio partner non poteva essere con me a causa delle restrizioni COVID-19, anche se capisco e rispetto pienamente questa decisione poiché la stanza era piccola. Tuttavia, entrambe le infermiere hanno fatto del loro meglio per confortarmi durante tutto il tempo.»"'.

Il grande arretrato di domanda di contraccezione reversibile a lunga durata deve essere affrontato per ridare alle donne il controllo della propria salute e del proprio corpo. I risultati del rapporto suggeriscono che i test di salute sessuale online possono svolgere un ruolo chiave nel liberare capacità nelle cliniche di salute sessuale, contribuendo a ridurre l'arretrato del NHS.

"Creando un accesso più ampio ai test di salute sessuale online, con un accesso più immediato a trattamenti e cure, siamo riusciti a supportare il NHS nel liberare spazio nelle loro cliniche e a offrire ai pazienti l'assistenza in presenza di cui hanno disperatamente bisogno," spiega Poole.

Piattaforme innovative di assistenza sanitaria digitale come Preventx stanno già alleviando parte della pressione che il COVID-19 ha esercitato sul NHS. Domegan descrive i benefici che ciò ha portato alla benefica Brook:

"Durante la pandemia, Brook ha rapidamente attivato servizi di contraccezione e STI a distanza, consentendo alle persone che potevano e volevano, di gestire la loro salute sessuale online.

"In linea con le raccomandazioni di questo ultimo rapporto, abbiamo scoperto che migliorare il nostro accesso digitale ha protetto i nostri appuntamenti per coloro che avevano bisogno di supporto per la tutela o interventi faccia a faccia (come LARC).

"Il nostro percorso negli ultimi 18 mesi è la prova che un modello misto è la strada da seguire, e abbiamo assistito a un cambiamento nelle assegnazioni per riflettere questa realtà. La sfida più grande che affrontiamo come settore è continuare a innovare e adattarci per soddisfare la domanda, operando sotto le restrizioni di ulteriori tagli alla sanità pubblica."