In che modo il long COVID potrebbe influenzare la tua salute mentale?

"Il Long COVID è una condizione in cui le persone continuano a sperimentare sintomi di COVID-19 for longer than usual after initially contracting the SARS-CoV-2 virus," says Alejandra Sarmiento, a psychotherapist at The Soke, una clinica per la salute mentale e il benessere a Londra.

"Possono sperimentare questi sintomi per settimane, mesi o forse anni dopo l'infezione iniziale, indipendentemente dal fatto che abbiano richiesto il ricovero o meno. I malati di long COVID sperimentano gruppi fluttuanti di sintomi sia fisici che mentali come perdita del gusto, mancanza di respiro, disfunzione cognitiva e affaticamento."

Long COVID e salute mentale

Il recupero dal COVID-19 può richiedere alcune settimane o addirittura mesi. Ma per alcune persone, i sintomi fisici, mentali ed emotivi possono persistere molto più a lungo e, come qualsiasi malattia debilitante a lungo termine, può influenzare la salute mentale di una persona. Quando non ci riprendiamo entro un periodo di tempo previsto, può portare a frustrazione, confusione e paura.

"Più passa il tempo e più questa realtà persiste, maggiore è l'impatto sul benessere mentale di una persona," dice Sarmiento. "È probabile che si instaurino paura e umore basso. A loro volta, questi sentimenti di ansia e depressione sono ulteriormente aggravati dall'esaurimento fisico spesso sperimentato con il long COVID."

In combinazione con l'incapacità di lavorare, socializzare e fare esercizio fisico, questi fattori possono avere un impatto significativo e devastante sul benessere mentale. Le persone potrebbero aver trascorso lunghi periodi di tempo in ospedale, che può essere profondamente stressante. Anche i sintomi fisici - la sensazione di non riuscire a respirare - possono essere traumatici. Per coloro che già lottano con un problema di salute mentale, il long COVID può anche esacerbare ulteriormente le problematiche psicologiche.

I legami tra il virus e la salute mentale

È passato poco più di un anno dall'inizio dell'epidemia e dall'introduzione del primo lockdown nel Regno Unito. Tuttavia, ricerche preliminari hanno già suggerito che potrebbe esserci una connessione tra COVID-19 e problemi di salute mentale. Un recente revisione sistematica è stato identificato che, mentre i sintomi fisici ricevono la maggior parte dell'attenzione, gli effetti del COVID-19 sulla salute mentale possono essere altrettanto importanti.

Non ci sono molti dati sull'impatto psicologico del long COVID. Tuttavia, uno studio ha suggerito che coloro che sperimentano sintomi persistenti potrebbero avere maggiori probabilità di essere diagnosticati con condizioni psichiatriche, con una stima del 9,9% delle persone che sperimentano disturbi dell'umore. Tuttavia, i ricercatori hanno suggerito che questo potrebbe essere solo la punta dell'iceberg poiché si basava sulla segnalazione tramite dati sanitari elettronici, piuttosto che sullo screening attivo dei sintomi.

Gli scienziati ora sanno anche che il COVID-19 non è solo una malattia respiratoria, ma una patologia che colpisce molti organi vitali, incluso il cervello. Numerous reports mostrano che i pazienti COVID-19 sperimentano complicazioni neurologiche, come confusione, delirio e altri deficit cognitivi. Gli scienziati stanno ancora lavorando per capire come il virus interagisca con il sistema nervoso centrale, ma questo potrebbe anche aiutare a spiegare alcuni degli effetti psicologici della malattia.

COVID lungo e PTSD

Durante precedenti gravi epidemie di coronavirus, la ricerca ha mostrato un legame tra infezione, sopravvivenza e disturbo da stress post-traumatico (PTSD). L'anno scorso, uno studio pubblicato su The Lancet Psichiatria ha trovato che il 33% di coloro che sono sopravvissuti all'epidemia del 2002 di sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e alla sindrome respiratoria mediorientale del 2012 (MERS) ha sofferto di PTSD dopo la malattia.

"PTSD è una risposta incompleta a una minaccia precedente nelle nostre vite. È post-traumatica, nel senso che si riferisce alla nostra esperienza di un evento traumatico che è stato travolgente," spiega Sarmiento.

"Il nostro sistema nervoso risponde a quell'evento traumatico e diventa disregolato. Se rimaniamo bloccati in questo stato di confusione e paura travolgente, il nostro sistema nervoso rimane sbilanciato. Questa disregolazione diventa la base per un disturbo da stress, che può portare, ad esempio, ad ansia e depressione. Possiamo quindi vedere come il long COVID potrebbe facilmente portare al PTSD."

Allo stesso modo, prendersi cura di qualcuno con COVID-19 o long COVID può avere anche un impatto psicologico duraturo. "Prendersi cura di una persona cara che soffre è sempre una situazione stressante. Se questa situazione è continua, come nel caso del long COVID, allora l'impatto sul caregiver diventa sempre più significativo," dice Sarmiento.

"A questo si aggiunge che il long COVID è ancora un'incognita sotto molti aspetti. Non possiamo prevedere la durata o il decorso della malattia. Non c'è pausa per il caregiver, che potrebbe iniziare a soffrire emotivamente, mentalmente e possibilmente finanziariamente se i compiti di assistenza influiscono sulla propria vita lavorativa."

Dove ottenere aiuto e supporto

Se il long COVID sta influenzando la tua salute mentale, o stai lottando per supportare qualcuno con sintomi persistenti, è importante cercare aiuto professionale.

Parla con il tuo medico di base

"Anche se non è sempre facile identificare un singolo fattore che porta a un problema di salute mentale, è possibile che il long COVID possa contribuire. Se ti senti mentalmente a disagio, è importante parlare con il tuo medico di base per ricevere aiuto e consigli," dice Stephen Buckley, responsabile delle informazioni presso l'organizzazione benefica Mind.

Il tuo medico sarà in grado di fornire consigli e aiutarti a decidere il giusto corso d'azione, che si tratti di terapia, farmaci o una combinazione di entrambi.

Per le persone in Inghilterra, ci sono ora dozzine di cliniche per il long COVID, dove team multidisciplinari possono valutare tutti gli aspetti della tua salute. Il tuo medico di base potrebbe essere in grado di indirizzarti.

Parla con altre persone

Spesso sentiamo il bisogno di tenere per noi i nostri problemi o emozioni negative, specialmente se sappiamo che anche altre persone stanno lottando. Tuttavia, è importante parla con familiari o amici fidati su come ci sentiamo, per aiutare ad alleggerire il carico e sapere che non sei solo.

"Il COVID è una minaccia reale, continua e ambigua. È ovunque e da nessuna parte. Non conosciamo la sua data di scadenza," dice Sarmiento. "Le conseguenze di questa pandemia sono, inevitabilmente, fisiche, finanziarie, emotive e mentali per i malati, per i lavoratori in prima linea e per i caregiver.”

Prenditela con calma

C'è una grande spinta a tornare alla 'normalità' con l'allentamento del lockdown. Tuttavia, per molte persone, la pandemia non è così facile da dimenticare. Abbiamo perso persone care, visto parenti e amici lottare con sintomi duraturi e vissuto paura e isolamento a livelli senza precedenti.

Prendersi cura di qualcuno con una condizione di salute a lungo termine può essere difficile. Organizzazioni benefiche come Mind e Carers UK può fornire supporto e consigli se stai affrontando difficoltà.

"Devi essere consapevole dello stress e delle preoccupazioni aggiuntive che derivano dal prendersi cura di qualcuno, così come del rischio di sentirsi isolati e soli," dice Sarmiento. "È importante che, come assistente, tu prenda del tempo per prenderti cura di te stesso - ad esempio, assicurandoti di non assumerti troppo e parlando con qualcuno di come ti senti."