Un anno dopo: cosa sappiamo ora sul COVID-19

Il COVID-19 non è 'come l'influenza'

Nei primi giorni della pandemia alcuni rapporti paragonavano il COVID-19 a influenza stagionale - ma mentre sia il COVID che l'influenza sono virus respiratori che possono causare qualsiasi cosa da lieve a pericolosa per la vita malattia, ora sappiamo che ci sono alcune differenze importanti.

Sebbene il COVID-19 abbia un 'periodo di incubazione' più lungo rispetto all'influenza (circa 5-6 giorni), il che significa che non si diffonde così rapidamente, il 'numero riproduttivo' è leggermente più alto (tra 2.4 e 3.1 a differenza di 2 nell'influenza), il che significa che è più contagioso.

Quando si tratta di influenza, i bambini sono i principali vettori della trasmissione. Ma con il COVID-19, i bambini sembrano essere meno colpiti degli adulti - infatti, uno studio recente ha suggerito che i bambini tendono a contrarre la malattia dagli adulti piuttosto che viceversa.

Purtroppo, il tasso di mortalità (decesso) sembra essere significativamente più alto nel COVID-19: anche ora, ci sono pochi set di dati che forniscono una stima completa, ma è probabilmente circa lo 0,8% complessivo per i casi confermati, fortemente sbilanciato verso le persone anziane. I tassi di mortalità per i pazienti abbastanza gravi da richiedere il ricovero ospedaliero sono circa tre volte più alto per COVID-19 rispetto all'influenza.

Come molti virus, il COVID-19 si trasmette attraverso particelle liquide, rilasciate quando una persona infetta tossisce o starnutisce. All'inizio della pandemia si pensava che solo le goccioline più grandi - forse raccolte su superfici o tramite contatto diretto - potessero causare infezione.

Ora sappiamo che il COVID-19 può essere trasmesso anche attraverso minuscole particelle di aerosol, il che significa che trascorrere del tempo in uno spazio mal ventilato con qualcuno che ha il COVID-19 - anche se si mantiene la distanza sociale - può portare all'infezione. Le mascherine aiutano a ridurre il rischio di infezione se si entra in contatto con una persona infetta, ma offrono solo una protezione limitata, soprattutto se sono mascherine standard (anziché di grado DPI).

Gli scienziati ora sanno anche che alcune persone possono portare il virus ma non mostrare alcun sintomo. Si stima che 1 persona su 5 potrebbe non mostrare sintomi ma potrebbe essere ancora infettivo, il che significa che è possibile contrarre il COVID-19 da qualcuno che sembra essere completamente sano.

A marzo 2020, non tutti i sintomi dell'infezione da COVID-19 erano conosciuti. Una volta che i test sono stati inizialmente disponibili, ai pazienti che sviluppavano febbre o una nuova tosse continua è stato consigliato che potrebbero essere portatori di COVID-19. Ora puoi prenotare un test PCR gratuito per scoprire se hai COVID-19 se hai uno di questi sintomi o hai perso o sperimentato un cambiamento nel tuo senso dell'olfatto o del gusto. I test asintomatici sono disponibili anche in alcune aree.

Con molte più persone che sperimentano infezioni e riportano sintomi, ora sappiamo di dover prestare attenzione a una serie di altri sintomi, tra cui:

• Mal di gola

• Mal di testa

• Dolore articolare o muscolare

• Diarrea

• Nausea o vomito

• Vertigini e brividi

• Eruzione cutanea

• Congestione nasale

• Congiuntivite

Quando il virus è emerso per la prima volta, non era chiaro chi sarebbe stato il più suscettibile alla malattia, anche se i medici (giustamente) presumevano che coloro con condizioni di salute preesistenti - come cancro, diabete o ipertensione - e gli anziani erano a maggior rischio di malattie gravi.

Tuttavia, ora sappiamo anche che i rischi di infezione da COVID-19 per i bambini sono minimi rispetto a quelli per gli adulti (soprattutto gli anziani), anche se in rari casi possono sviluppare una sindrome infiammatoria grave settimane dopo l'infezione.

All'inizio della pandemia, sapevamo già che la malattia si presentava in modo diverso in individui diversi - ma il COVID-19 era visto come una malattia che avrebbe avuto una durata di poche settimane al massimo.

Tuttavia, ora c'è un insieme di prove che suggeriscono che alcuni individui sviluppano una condizione chiamata 'long COVID' dove i sintomi possono includere debolezza, affaticamento, mancanza di respiro e altri problemi. Poiché questa è una condizione relativamente nuova, non si sa quanto a lungo possano durare questi sintomi.

È disponibile un numero crescente di supporti per le persone con long COVID, inclusi siti specializzati con accesso a una gamma di specialisti per supportare la gestione dei sintomi persistenti. A febbraio è stato annunciato un progetto di ricerca da 2,2 milioni di sterline per migliorare la comprensione e il trattamento della condizione.

Quando il COVID-19 è apparso per la prima volta all'inizio del 2020, non c'erano trattamenti stabiliti per questa malattia oltre ai farmaci antidolorifici per alleviare i sintomi, la somministrazione di ossigeno a chi ne aveva bisogno e il trattamento con ventilatore se l'ossigeno tramite maschera non era sufficiente.

Tuttavia, la situazione è ora migliorata e le prove hanno indicato che desametasone, un corticosteroide, può ridurre il tasso di mortalità in coloro con complicazioni gravi fino a un terzo.

"Il desametasone può essere utilizzato solo in casi gravi o critici," spiega Dr Jeff Foster, GP. "In termini di gravità, questo includerebbe sindrome da distress respiratorio acuto, sepsi o shock settico, o una saturazione di ossigeno inferiore al 90%."

Anche se gli scienziati non hanno ancora sviluppato un farmaco mirato per il COVID-19, il trattamento della malattia è evoluto insieme alla nostra comprensione, portando a migliori risultati per i pazienti.

"Ci sono stati alcuni cambiamenti nel modo in cui l'Unità di Terapia Intensiva (UTI) gestisce i pazienti più gravi. Spesso vengono attentamente monitorati per segni di secondaria polmonite, sepsi e lesione renale acuta, per esempio," dice Foster.

"Uno dei principali cambiamenti è stata la comprensione che il COVID-19 provoca uno stato ipercoagulabile (una condizione in cui il sangue è più incline a coagulare) in alcune persone e può causare coaguli di sangue. Pertanto, questo viene monitorato più attentamente e vengono somministrati anticoagulanti per prevenire questa complicazione che può verificarsi per diverse settimane dopo."

I medici hanno ora scoperto che la posizione in cui i pazienti si trovano può fare una differenza significativa nei risultati - il cosiddetto 'proning' (con i pazienti sdraiati a pancia in giù) è diventato più ampiamente utilizzato.

I vaccini sono stati sviluppati rapidamente per questa malattia e ora ci sono diversi vaccini approvati per l'uso nel Regno Unito, che si sono dimostrati efficaci fino al 97% nel prevenire l'infezione da COVID-19. La loro sicurezza è stata attentamente valutata durante tutto il processo e i risultati sono stati estremamente rassicuranti.

Tuttavia, sebbene le cose stiano iniziando a sembrare più positive, è impossibile sapere il numero di persone che devono essere vaccinate per raggiungere l' 'immunità di gregge', che si verifica quando una parte sufficiente della popolazione possiede anticorpi tali da far scomparire la malattia.

"Questo perché dipende da quanto è infettivo il virus o da quanto facilmente il virus si diffonde e muta. Ad esempio, il morbillo necessita di circa il 95% di immunità della popolazione per essere efficace, mentre la poliomielite ha bisogno solo dell'80%," spiega Foster. "Tuttavia, vale la pena notare che probabilmente il COVID-19 non sarà completamente debellato per molti anni. Questo perché si diffonde e può mutare (cambiare) facilmente."

Quello che potrebbe accadere è che il COVID-19 diventi 'endemico' - il che significa che esiste sempre a un livello basso, "con un numero ridotto di persone infette e alcune che muoiono ogni anno - un po' come l'influenza ora. È persino abbastanza possibile che, man mano che le varianti vengono meglio comprese, potremmo avere un richiamo annuale del COVID-19 in modo simile a quello che facciamo per le varianti influenzali."

È probabile che il COVID-19 rimanga parte delle nostre vite per un po' di tempo. Per garantire che l'effetto sulla vita quotidiana sia minimizzato, è importante che le persone siano vaccinate per proteggere se stesse e gli altri, e per ridurre complessivamente i tassi di infezione.