Un anno dopo: cosa sappiamo ora sul COVID-19

Il COVID-19 non è 'come l'influenza'

In the early days of the pandemic some reports likened COVID-19 to influenza stagionale - but while both COVID and flu are respiratory viruses that can cause anything from lieve per pericolosa per la vita illness, we now know that there are some important differences.

Sebbene il COVID-19 abbia un 'periodo di incubazione' più lungo rispetto all'influenza (circa 5-6 giorni), il che significa che non si diffonde così rapidamente, il 'numero riproduttivo' è leggermente più alto (tra 2.4 e 3.1 as opposed to 2 in flu), meaning it's more infectious.

Quando si tratta di influenza, i bambini sono i principali vettori della trasmissione. Ma con il COVID-19, i bambini sembrano essere meno colpiti degli adulti - infatti, a recent study suggested that children tend to catch the illness from adults rather than the other way around.

Sadly, the mortality (death) rate appears to be significantly higher in COVID-19: even now, there are few data sets which provide a comprehensive estimate, but it is probably circa lo 0,8% complessivo per i casi confermati, very heavily skewed towards older people. Death rates for patients severe enough to need hospital admission is circa tre volte più alto for COVID-19 than for influenza.

Le particelle trasportate dall'aria possono essere infettive

Come molti virus, il COVID-19 si trasmette attraverso particelle liquide, rilasciate quando una persona infetta tossisce o starnutisce. All'inizio della pandemia si pensava che solo le goccioline più grandi - forse raccolte su superfici o tramite contatto diretto - potessero causare infezione.

Ora sappiamo che il COVID-19 può essere trasmesso anche attraverso minuscole particelle di aerosol, il che significa che trascorrere del tempo in uno spazio mal ventilato con qualcuno che ha il COVID-19 - anche se si mantiene la distanza sociale - può portare all'infezione. Le mascherine aiutano a ridurre il rischio di infezione se si entra in contatto con una persona infetta, ma offrono solo una protezione limitata, soprattutto se sono mascherine standard (anziché di grado DPI).

Scientists also now know that some people can carry the virus but show no symptoms at all. It is estimated that 1 persona su 5 potrebbe non mostrare sintomi but may still be infectious, meaning it's possible to catch COVID-19 from someone who appears to be completely healthy.

COVID-19 ha molti sintomi

In March 2020, not all of the symptoms of COVID-19 infection were known. Once testing was initially available, patients developing fever or a new, continuous cough were advised that they might be carrying COVID-19. Now you can book a free PCR test to find out if you have COVID-19 if you have either of these or have lost or experienced a change to your senso dell'olfatto o del gusto. I test asintomatici sono disponibili anche in alcune aree.

Con molte più persone che sperimentano infezioni e riportano sintomi, ora sappiamo di dover prestare attenzione a una serie di altri sintomi, tra cui:

• Mal di gola

• Mal di testa

• Dolore articolare o muscolare

• Diarrea

• Nausea o vomito

• Vertigini e brividi

• Eruzione cutanea

• Congestione nasale

• Congiuntivite

COVID-19 colpisce alcune persone di più

When the virus first emerged, it was unclear as to who would be the most susceptible to the disease, although doctors (rightly) assumed those with condizioni di salute preesistenti - such as cancro, diabete oppure ipertensione - and the elderly were at most risk of serious disease.

Tuttavia, ora sappiamo anche che i rischi di infezione da COVID-19 per i bambini sono minimi rispetto a quelli per gli adulti (soprattutto gli anziani), anche se in rari casi possono sviluppare una sindrome infiammatoria grave settimane dopo l'infezione.

Il COVID-19 può portare al 'long COVID'

All'inizio della pandemia, sapevamo già che la malattia si presentava in modo diverso in individui diversi - ma il COVID-19 era visto come una malattia che avrebbe avuto una durata di poche settimane al massimo.

Tuttavia, ora c'è un insieme di prove che suggeriscono che alcuni individui sviluppano una condizione chiamata 'long COVID' where symptoms can include weakness, affaticamento, mancanza di respiro e altri problemi. Poiché questa è una condizione relativamente nuova, non si sa quanto a lungo possano durare questi sintomi.

È disponibile un numero crescente di supporti per le persone con long COVID, inclusi siti specializzati con accesso a una gamma di specialisti per supportare la gestione dei sintomi persistenti. A febbraio è stato annunciato un progetto di ricerca da 2,2 milioni di sterline per migliorare la comprensione e il trattamento della condizione.

Il trattamento per COVID-19 si è evoluto

Quando il COVID-19 è apparso per la prima volta all'inizio del 2020, non c'erano trattamenti stabiliti per questa malattia oltre ai farmaci antidolorifici per alleviare i sintomi, la somministrazione di ossigeno a chi ne aveva bisogno e il trattamento con ventilatore se l'ossigeno tramite maschera non era sufficiente.

However, the situation has now improved and trials have indicated that desametasone, un corticosteroide, può ridurre il tasso di mortalità in coloro con complicazioni gravi fino a un terzo.

"Dexamethasone can only be used in severe or critical cases," explains Dr Jeff Foster, GP. "In terms of severity this would include sindrome da distress respiratorio acuto, sepsi or septic shock, or an oxygen saturation of less than 90%."

Anche se gli scienziati non hanno ancora sviluppato un farmaco mirato per il COVID-19, il trattamento della malattia è evoluto insieme alla nostra comprensione, portando a migliori risultati per i pazienti.

"There have been some changes in the way the Intensive Treatment Unit (ITU) manages the most severe patients. They are often carefully monitored for signs of secondary polmonite, sepsi and acute kidney injury, for example," says Foster.

"Uno dei principali cambiamenti è stata la comprensione che il COVID-19 provoca uno stato ipercoagulabile (una condizione in cui il sangue è più incline a coagulare) in alcune persone e può causare coaguli di sangue. Pertanto, questo viene monitorato più attentamente e vengono somministrati anticoagulanti per prevenire questa complicazione che può verificarsi per diverse settimane dopo."

I medici hanno ora scoperto che la posizione in cui i pazienti si trovano può fare una differenza significativa nei risultati - il cosiddetto 'proning' (con i pazienti sdraiati a pancia in giù) è diventato più ampiamente utilizzato.

Vaccini e il futuro del COVID-19

Vaccines have been developed rapidly for this disease and there are now several vaccines approved for use in the UK, which have proved to be up to 97% effective in preventing COVID-19 infection. Their safety has been carefully assessed throughout and i risultati sono stati estremamente rassicuranti.

Tuttavia, sebbene le cose stiano iniziando a sembrare più positive, è impossibile sapere il numero di persone che devono essere vaccinate per raggiungere l' 'immunità di gregge', che si verifica quando una parte sufficiente della popolazione possiede anticorpi tali da far scomparire la malattia.

"Questo perché dipende da quanto è infettivo il virus o da quanto facilmente il virus si diffonde e muta. Ad esempio, il morbillo necessita di circa il 95% di immunità della popolazione per essere efficace, mentre la poliomielite ha bisogno solo dell'80%," spiega Foster. "Tuttavia, vale la pena notare che probabilmente il COVID-19 non sarà completamente debellato per molti anni. Questo perché si diffonde e può mutare (cambiare) facilmente."

Quello che potrebbe accadere è che il COVID-19 diventi 'endemico' - il che significa che esiste sempre a un livello basso, "con un numero ridotto di persone infette e alcune che muoiono ogni anno - un po' come l'influenza ora. È persino abbastanza possibile che, man mano che le varianti vengono meglio comprese, potremmo avere un richiamo annuale del COVID-19 in modo simile a quello che facciamo per le varianti influenzali."

È probabile che il COVID-19 rimanga parte delle nostre vite per un po' di tempo. Per garantire che l'effetto sulla vita quotidiana sia minimizzato, è importante che le persone siano vaccinate per proteggere se stesse e gli altri, e per ridurre complessivamente i tassi di infezione.