Cosa devono sapere le donne sulle condizioni autoimmuni

Per quanto riguarda i problemi di salute delle donne, i disturbi autoimmuni sono spesso oscurati da malattie più prominenti come cancro al seno, e preoccupazioni riproduttive e ginecologiche. Tuttavia, secondo il Società Britannica di Immunologia, l'autoimmunità è una 'causa significativa di cattiva salute' nel Regno Unito, in particolare per le donne, e può essere solo gestita piuttosto che curata.

Sono state identificate più di 80 condizioni autoimmuni - alcune sono 'localizzate' e colpiscono solo un tessuto o organo (ad esempio, la malattia di Graves (una causa di ipertiroidismo), diabete di tipo 1, morbo di Crohn), mentre altri sono 'sistemici', il che significa che causano sintomi in tutto il corpo (ad es., artrite reumatoide, sclerosi multipla, lupus).

Un sistema immunitario sano ci protegge dagli invasori come virus, batteri e altri microrganismi che possono rappresentare una minaccia per il nostro benessere. I disturbi autoimmuni si verificano quando la risposta del nostro sistema immunitario è mal indirizzata e attacca i tessuti del corpo, causando infiammazione e altre complicazioni.

Perché le donne sono più suscettibili

Lupus, artrite reumatoide e Sindrome di Sjögren sono condizioni autoimmuni note per avere una maggiore prevalenza nella popolazione femminile.

Dr Euthalia Roussou è un reumatologo consulente presso BMI, L'Ospedale Indipendente di Londra, e ha un particolare interesse per l'autoimmunità nelle donne.

Lei dice: "La ricerca suggerisce che esiste una predisposizione genetica alle condizioni autoimmuni, ma che i fattori di stress ambientali in realtà scatenano l'insorgenza - non necessariamente lo stress nel senso psicologico, ma fisiologico," spiega. "Pensiamo che gli ormoni possano avere un ruolo nella risposta autoimmune, in particolare l'estrogeno, il che potrebbe spiegare perché le donne sono più colpite. I cambiamenti ormonali in la gravidanza e possibilmente in la menopausa può innescare cambiamenti autoimmuni.

"È interessante notare che ci sono prove crescenti che le persone possano sviluppare condizioni infiammatorie a seguito di un incidente o di un trauma fisico. Un mio collega ha collegato l'incidenza degli incidenti con l'insorgenza di artrite."

Deborah Grant, un erborista medico specializzato nel trattamento delle condizioni autoimmuni, crede anche che le cause delle condizioni autoimmuni siano multifattoriali.

"Possono includere esposizione a sostanze tossiche, infezioni croniche, scelte alimentari, stress a lungo termine, scarsa salute intestinale, e la suscettibilità genetica che viene attivata da questi fattori ambientali. Le donne hanno un sistema ormonale e nervoso molto finemente equilibrato che viene facilmente disturbato," spiega.

Diagnosticare le condizioni autoimmuni può essere una sfida, soprattutto nella pratica generale, poiché i sintomi aspecifici come dolore articolare, rigidità, mal di testa e stanchezza estrema, può avere una varietà di cause. Molte malattie autoimmuni sono rilevabili tramite esami del sangue, ma spesso può essere difficile dare un nome all'autoimmunità nelle sue fasi iniziali.

"Attraverso anni di ricerca e pratica clinica, abbiamo visto che l'autoimmunità è in realtà uno spettro di stati patologici," dice Grant. "Molti nuovi pazienti che vedo stanno soffrendo di un meccanismo autoimmune, che si sia evoluto in una condizione autoimmune conclamata o meno."

Sebbene condizioni come sindrome da stanchezza cronica (CFS), fibromialgia, sindrome dell'intestino irritabile (IBS) e le allergie cutanee non sono dimostrate avere marcatori autoimmuni che possono essere misurati in un esame del sangue, Roussou crede che ci possano essere sovrapposizioni, in particolare con la fibromialgia.

"I sintomi di stanchezza, rigidità, dolore e problemi cutanei possono essere trascurati o mal diagnosticati nelle fasi iniziali, in particolare nelle donne e nelle pazienti più giovani," commenta. "Ad esempio, le donne a cui viene attribuita l'etichetta di fibromialgia spesso non vengono seguite adeguatamente perché non è facile da trattare e i medici di base pensano che non possa essere un precursore di malattia; eppure ho un database di donne diagnosticate con fibromialgia e il 50% di loro ha sviluppato artrite. Spesso non c'è un adeguato follow-up medico, ma qualsiasi problema persistente di rigidità, dolore o infiammazione dovrebbe sempre essere monitorato."

I farmaci immunosoppressori e i farmaci steroidei sono spesso il trattamento medico di prima linea per le malattie autoimmuni, e gli anticorpi monoclonali (che offrono un potente grado di immunosoppressione) sono l'ultima innovazione nel campo, mostrando risultati promettenti. Tuttavia, questi farmaci devono essere usati con cautela e monitorati attentamente poiché possono avere effetti collaterali gravi, inclusa una maggiore suscettibilità alle infezioni.

"È fondamentale ottenere una diagnosi corretta il prima possibile nel processo della malattia e avere accesso a un trattamento medico efficace," dice Roussou. "Tuttavia, sono anche aperta al fatto che le donne provino altri approcci e misure di auto-aiuto insieme al trattamento convenzionale, purché non facciano danni."

Grant crede che l'autoimmunità possa essere invertita identificando e riducendo attivamente i fattori di stress ambientali. Tuttavia, le prove di ricerca su questo argomento sono discutibili.

In definitiva, un approccio multifaccettato alla gestione dell'autoimmunità, che attinge a misure convenzionali, complementari e di auto-aiuto, è vantaggioso.

Roussou riassume: "Ho una condizione che è auto-infiammatoria e ho notato che se non mangio latticini e cose pesanti come la cheesecake, questo aiuta," riflette, "Ho fatto uno studio però per scoprire quali alimenti potrebbero scatenare i miei pazienti e non siamo stati in grado di raggiungere una conclusione definitiva, quindi si tratta davvero di comprendere la propria fisiologia individuale."