Cosa devono sapere le donne sulle condizioni autoimmuni

In terms of women's health issues, autoimmune disorders are often eclipsed by more prominent diseases such as cancro al seno, and reproductive and gynaecological concerns. Yet according to the Società Britannica di Immunologia, l'autoimmunità è una 'causa significativa di cattiva salute' nel Regno Unito, in particolare per le donne, e può essere solo gestita piuttosto che curata.

More than 80 autoimmune conditions have been identified - some are 'localised' and affect only one tissue or organ (eg, Graves' disease (a cause of ipertiroidismo), diabete di tipo 1, morbo di Crohn), while others are 'systemic', meaning these cause symptoms throughout the body (eg, artrite reumatoide, sclerosi multipla, lupus).

A healthy immune system protects us from invaders such as viruses, bacteria and other micro-organisms that may be a threat to our well-being. Autoimmune disorders occur when our immune system's response is misdirected and attacks the body's own tissues, causing infiammazione and other complications.

Perché le donne sono più suscettibili

Lupus, rheumatoid arthritis and Sindrome di Sjögren are autoimmune conditions that are known to have a greater prevalence in the female population.

Dr Euthalia Roussou is a consultant rheumatologist at BMI, L'Ospedale Indipendente di Londra, e ha un particolare interesse per l'autoimmunità nelle donne.

She says: "Research suggests there is a genetic predisposition to autoimmune conditions, but that environmental stressors actually trigger the onset - not necessarily stress in the psychological sense, but physiological," she explains. "We think that hormones may play a part in the autoimmune response, particularly oestrogen, which may be why women are more affected. Hormonal changes in la gravidanza and possibly at menopausa può innescare cambiamenti autoimmuni.

"Interestingly there is also growing evidence that people can develop inflammatory conditions, following an accident or physical trauma. A colleague of mine has connected the incidence of accidents with the onset of artrite."

Deborah Grant, un erborista medico specializzato nel trattamento delle condizioni autoimmuni, crede anche che le cause delle condizioni autoimmuni siano multifattoriali.

"They can include toxic exposure, chronic infections, dietary choices, long-term stress, poor salute intestinale, e la suscettibilità genetica che viene attivata da questi fattori ambientali. Le donne hanno un sistema ormonale e nervoso molto finemente equilibrato che viene facilmente disturbato," spiega.

Diagnosing autoimmune conditions can be a challenge, particularly in general practice, as nonspecific symptoms such as dolore articolare, stiffness, mal di testa e stanchezza estrema, può avere una varietà di cause. Molte malattie autoimmuni sono rilevabili tramite esami del sangue, ma spesso può essere difficile dare un nome all'autoimmunità nelle sue fasi iniziali.

"Attraverso anni di ricerca e pratica clinica, abbiamo visto che l'autoimmunità è in realtà uno spettro di stati patologici," dice Grant. "Molti nuovi pazienti che vedo stanno soffrendo di un meccanismo autoimmune, che si sia evoluto in una condizione autoimmune conclamata o meno."

Although conditions such as sindrome da stanchezza cronica (CFS), fibromialgia, sindrome dell'intestino irritabile (IBS) and skin allergies are not proven to have autoimmune markers that can be measured in a blood test, Roussou believes there may be overlaps, particularly with fibromyalgia.

"Symptoms of tiredness, stiffness, pain and skin issues can be dismissed or misdiagnosed in the early stages, particularly in women and younger female patients," she comments. "For example, women given the label of fibromyalgia are often not looked after properly because it is not easy to treat and GPs think it can't be a precursor to disease; yet I have a database of women diagnosed with fibromyalgia and 50% of them have gone on to develop artrite. Spesso non c'è un adeguato follow-up medico, ma qualsiasi problema persistente di rigidità, dolore o infiammazione dovrebbe sempre essere monitorato."

Immunosuppressant drugs and i farmaci steroidei are often the first-line medical treatment for autoimmune diseases, and monoclonal antibodies (which give a powerful degree of immunosuppression) are the latest innovation in the field, showing promising results. But these drugs must be used with caution and carefully monitored as they can have severe side-effects, including making patients more susceptible to infection.

"È fondamentale ottenere una diagnosi corretta il prima possibile nel processo della malattia e avere accesso a un trattamento medico efficace," dice Roussou. "Tuttavia, sono anche aperta al fatto che le donne provino altri approcci e misure di auto-aiuto insieme al trattamento convenzionale, purché non facciano danni."

Grant crede che l'autoimmunità possa essere invertita identificando e riducendo attivamente i fattori di stress ambientali. Tuttavia, le prove di ricerca su questo argomento sono discutibili.

In definitiva, un approccio multifaccettato alla gestione dell'autoimmunità, che attinge a misure convenzionali, complementari e di auto-aiuto, è vantaggioso.

Roussou riassume: "Ho una condizione che è auto-infiammatoria e ho notato che se non mangio latticini e cose pesanti come la cheesecake, questo aiuta," riflette, "Ho fatto uno studio però per scoprire quali alimenti potrebbero scatenare i miei pazienti e non siamo stati in grado di raggiungere una conclusione definitiva, quindi si tratta davvero di comprendere la propria fisiologia individuale."