Epatite C

Che cos'è l'epatite C?

L'epatite significa infiammazione del fegato. Ci sono molte cause di epatite, di cui il virus dell'epatite C è solo uno. Si prega di leggere il foglietto separato intitolato Epatite per ulteriori informazioni su cos'è il fegato, cosa fa e le altre cause dell'epatite.

Un virus che causa l'epatite si chiama virus dell'epatite C (HCV). Questa scheda informativa riguarda solo l'epatite C. Consultare le schede informative separate chiamate Epatite A e Epatite B, causate da diversi virus. L'epatite C è anche chiamata a volte 'epatite C'.

L'epatite C è un virus che si diffonde nel sangue fino al fegato. Può quindi influenzare e danneggiare il fegato. Tuttavia, questo virus può anche colpire altre parti del corpo, tra cui il sistema digestivo, il sistema immunitario e il cervello.

Ci sono sei tipi del virus dell'epatite C. Questi diversi tipi sono chiamati genotipi e sono numerati da 1 a 6. I sottotipi più comuni di epatite C nel Regno Unito sono i genotipi 1 e 3. È importante sapere quale tipo hai, poiché i diversi tipi rispondono in modo diverso al trattamento. È possibile essere infettati da più di un tipo di epatite C contemporaneamente.

Molte persone con l'epatite C si sentono completamente bene e hanno pochi o nessun sintomo. Qualsiasi sintomo che possa essere presente (vedi sotto) viene spesso inizialmente attribuito a un'altra malattia. Ciò può significare che l'epatite C venga diagnosticata quando si ha il virus da diverso tempo. Molte persone hanno l'epatite C senza saperlo.

È utile pensare a due fasi dell'infezione da HCV. Una fase acuta quando si viene infettati per la prima volta e una fase cronica (persistente) nelle persone in cui il virus rimane a lungo termine.

Fase acuta dell'epatite C

Acuto significa 'nuovo' o 'per un breve periodo'. Questa fase dura i primi sei mesi. Quando si viene infettati per la prima volta dal virus, la maggior parte delle persone non presenta sintomi o ne ha di lievi. Se si manifestano sintomi, si sviluppano circa 7-8 settimane dopo l'esposizione al virus e possono includere: febbre alta, senso di nausea (nausea), essere malati (vomito), dolore alle articolazioni e sentirsi generalmente male. Alcune persone diventano gialle (itteriche). Ciò è dovuto a un accumulo del composto chimico bilirubina, prodotto dal fegato e che si riversa nel sangue in alcune condizioni epatiche. È insolito avere sintomi gravi.

Dopo l'infezione iniziale:

• In circa un quarto a metà dei casi, il virus viene eliminato dal corpo dal sistema immunitario entro 2-6 mesi. Se ciò accade, non avrai effetti a lungo termine dal virus. Le persone più giovani e le donne hanno più probabilità di eliminare il virus in questo modo.

• In 5 a 8 casi su 10, il virus rimane attivo nel fegato e nel flusso sanguigno a lungo termine. Questo si chiama infezione cronica da epatite C.

Fase cronica dell'epatite C

Quando l'infezione da epatite C dura più di sei mesi, è conosciuta come infezione cronica da epatite C. Il decorso dell'infezione cronica varia notevolmente tra le persone ed è molto imprevedibile. Di coloro che sviluppano un'infezione cronica:

• Alcune persone hanno sintomi lievi o assenti. Tuttavia, anche se non hai sintomi, puoi comunque trasmettere l'epatite C ad altri che potrebbero sviluppare problemi.

• Alcune persone sviluppano alcuni sintomi a causa di un'infiammazione persistente del fegato. Ad esempio, senso di nausea, perdita di appetito, intolleranza all'alcol, dolori sopra il fegato, ittero e depressione. I sintomi più comuni dell'epatite C cronica sono stanchezza estrema, scarsa concentrazione e problemi di memoria, e dolori muscolari e articolari. In realtà, non c'è una relazione tra la gravità dei sintomi e il grado di danno al fegato. Ciò significa che alcune persone possono avere infiammazione del fegato senza alcun sintomo.

• Circa un terzo delle persone con infezione cronica da epatite C sviluppa la cirrosi nel corso di circa 20-30 anni. La cirrosi è come una 'cicatrizzazione' del fegato, che può causare problemi gravi e 'insufficienza epatica' quando è grave. Vedi l'opuscolo separato chiamato Cirrosi. Alcune persone con epatite C cronica non presentano sintomi per molti anni, fino a quando non sviluppano la cirrosi. Solo quando il fegato inizia a fallire con la cirrosi compaiono i sintomi.

• Un piccolo numero di persone che sviluppano la cirrosi continuano a sviluppare cancro al fegato.

L'epatite C è una malattia trasmessa dal sangue. La principale fonte di infezione è il sangue di una persona infetta.

• La maggior parte dei casi è causata dall'uso di siringhe o attrezzature per iniezioni contaminate (cucchiai, siringhe, filtri, acqua per iniezioni, ecc.) per l'iniezione di droghe ('condivisione di siringhe'). Anche una piccola quantità di sangue di una persona infetta lasciata su una siringa è sufficiente a causare la diffusione ad altri.

• Alcune persone che hanno ricevuto trasfusioni di sangue o sangue prima del 1991 sono state infettate dall'epatite C da alcuni donatori di sangue. Dal 1991, tutto il sangue e i prodotti sanguigni donati nel Regno Unito vengono sottoposti a screening per l'HCV.

• C'è il rischio di contrarre l'epatite C se si riceve una trasfusione di sangue o un trattamento medico all'estero in un paese dove le attrezzature non sono sterilizzate correttamente.

• C'è anche il rischio di contrarre l'epatite C da incidenti con aghi o altre ferite che coinvolgono fuoriuscite di sangue da persone infette.

• C'è un piccolo rischio di contrarre il virus condividendo spazzolini da denti, rasoi e altri oggetti simili che potrebbero essere contaminati da sangue infetto. (Il virus può sopravvivere all'esterno del corpo, forse fino a quattro giorni.)

• C'è anche un piccolo rischio nell'inalare droghe come la cocaina, poiché queste possono far sanguinare l'interno del naso. Se ciò accade, piccole macchie di sangue possono cadere sulla banconota che stai usando e, se questa viene usata da qualcun altro, il tuo sangue può risalire nel loro naso e entrare nel loro flusso sanguigno.

• C'è anche un piccolo rischio legato all'uso di attrezzature riutilizzate per tatuaggi, piercing, agopuntura, ecc.

• C'è un piccolo rischio che una madre infetta possa trasmettere l'infezione al suo bambino.

• C'è un piccolo rischio che una persona infetta possa trasmettere il virus durante un rapporto sessuale. Questo rischio è più alto negli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini e in altre persone che potrebbero avere rapporti anali non protetti.

Il virus fare affidamento trasmesso durante il contatto sociale normale, come stringersi la mano, abbracciarsi o condividere tazze o stoviglie.

Ci sono circa 93.000 persone che vivono con l'epatite C nel Regno Unito. Questo numero è diminuito negli ultimi anni grazie a trattamenti migliorati. In tutto il mondo si stima che siano infette circa 58 milioni di persone. Circa 1,5 milioni di nuove infezioni si verificano ogni anno. I decessi causati dall'epatite C stanno diminuendo perché le opzioni di trattamento sono diventate migliori.

La maggior parte dei casi riguarda persone che fanno uso di droghe iniettabili illegali. Si stima che fino alla metà degli utenti di droghe iniettabili si infetti con l'epatite C.

Un semplice esame del sangue può rilevare anticorpi contro l'HCV nel tuo sangue. (Gli anticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario per attaccare germi come virus, batteri, ecc.) Un test positivo significa che in qualche momento sei stato infettato dall'epatite C.

Tuttavia, questo test rimane positivo anche nelle persone che hanno eliminato il virus dal loro corpo. (Gli anticorpi rimangono anche se il virus è scomparso.) Inoltre, può richiedere fino a sei mesi affinché il test degli anticorpi diventi positivo dopo che una persona è stata infettata per la prima volta, poiché il corpo potrebbe impiegare del tempo a produrre questi anticorpi. Quindi, un test negativo non esclude necessariamente un'infezione recentemente acquisita. E un test positivo non significa che si abbia un'epatite C cronica. In alcuni casi, potrebbe essere consigliabile ripetere il test tra alcuni mesi, soprattutto se si è stati recentemente a rischio di contrarre l'epatite C.

Se il test anticorpale è positivo, è necessario un ulteriore esame del sangue per verificare se il virus è ancora presente. Questo si chiama test PCR. È un test più specializzato per l'epatite C che rileva le particelle del virus. Possono essere effettuati anche test per determinare esattamente quale tipo di HCV hai contratto.

Valutazione della gravità dell'infezione

Se viene riscontrato che hai il virus presente, potrebbero essere consigliati altri test per verificare l'entità dell'infiammazione o del danno al fegato. Ad esempio:

• Esami del sangue chiamati test di funzionalità epatica. Questi misurano l'attività delle sostanze chimiche (enzimi) e di altre sostanze prodotte nel fegato. Questo fornisce una guida generale per capire se il fegato è infiammato e quanto bene sta funzionando. Vedi il foglietto illustrativo separato chiamato Test della funzione epatica. Verranno eseguiti anche altri esami del sangue per vari motivi. Ad esempio, test per verificare altre malattie che possono essere trasmesse nello stesso modo, come test HIV o epatite B. Inoltre, test delle altre funzioni del fegato, come la capacità del sangue di coagulare correttamente e i livelli di ferro immagazzinato.

• Un ecografia del fegato.

• Una fibroscansione - questa è una scansione speciale che valuta la rigidità del fegato. Fornisce un'indicazione della quantità di cicatrici nel fegato.

• Altri esami possono essere eseguiti se si sviluppano cirrosi o altre complicazioni.

• Ci sono altri esami del sangue specializzati in fase di sviluppo che valutano lo sviluppo e la gravità della cirrosi.

• Una piccola porzione di fegato prelevata per essere esaminata al microscopio (biopsia epatica) era una raccomandazione prima di considerare il trattamento. Tuttavia, non è più una prassi abituale prima del trattamento. Vedi il foglietto illustrativo separato chiamato Biopsia epatica.

Se hai un'infezione attuale da epatite C, dovresti:

• Non condividere alcun attrezzo per iniezioni come aghi, siringhe, ecc.

• Non donare sangue né portare una tessera da donatore.

• Non condividere rasoi, spazzolini o qualsiasi altra cosa che possa essere contaminata dal sangue.

• Usa i preservativi durante i rapporti sessuali. Il rischio di trasmettere l'HCV durante il sesso è basso, ma può essere ulteriormente ridotto usando i preservativi.

• Consiglia a chiunque tu abbia avuto rapporti sessuali o condiviso siringhe di sottoporsi a test per verificare di non essere infetto da HCV.

Attualmente non esiste un vaccino disponibile per proteggere dall'epatite C.

Il trattamento per l'epatite C è avanzato negli ultimi anni, migliorando notevolmente la prognosi per le persone affette da epatite C. L'obiettivo principale del trattamento è eliminare l'HCV dal corpo e prevenire danni gravi al fegato che possono portare alla cirrosi.

Se hai un'epatite C acuta, potresti non aver bisogno di trattamento, ma verrai monitorato attentamente per vedere se il tuo corpo elimina il virus da solo e per controllare eventuali danni al fegato. Il trattamento con farmaci è consigliato per la maggior parte delle persone con epatite C cronica. Il tipo di trattamento dipenderà da vari fattori, tra cui il tipo di HCV, la gravità dell'infezione e il tuo stato di salute.

Le terapie consigliate cambiano continuamente poiché il trattamento dell'epatite C è un settore in evoluzione della medicina. Continuano a essere sviluppate nuove terapie. Lo specialista che conosce il tuo caso può fornire informazioni più precise sulla prospettiva per la tua situazione particolare. Può anche consigliare sugli effetti collaterali che puoi aspettarti con ogni singola terapia. La durata del trattamento varia, a seconda della tua situazione, di solito dura tra 8 e 24 settimane.

Il trattamento usuale consiste in compresse chiamate antivirali ad azione diretta (DAA). Questi sono altamente efficaci nel eliminare l'infezione nella maggior parte delle persone. Esempi di DAA includono: sofosbuvir, ledipasvir, ombitasvir, paritaprevir e ritonavir, ma ce ne sono molti altri. A volte le compresse vengono usate in combinazione.

Nuovi farmaci antivirali sono attualmente in fase di sperimentazione e potrebbero migliorare ulteriormente il trattamento dell'epatite C.

Per alcune persone con una 'cicatrizzazione' avanzata del fegato (cirrosi), il trapianto di fegato può essere un'opzione. Sebbene si tratti di un intervento importante, la prognosi dopo un trapianto di fegato può essere molto buona. Tuttavia, anche il nuovo fegato potrebbe eventualmente danneggiarsi a causa dell'infezione persistente da epatite C.

La maggior parte delle persone con epatite C cronica sarà consigliata di segui una dieta normale, sana ed equilibrata. Idealmente, chiunque abbia infiammazione del fegato o malattie epatiche non dovrebbe bere alcolici. Se hai già un'infiammazione del fegato, l'alcol aumenta il rischio e la velocità con cui si sviluppa la 'cicatrizzazione' del fegato (cirrosi). Le persone con epatite C dovrebbero anche smettere di fumare, poiché il fumo aumenta il rischio di danni al fegato.

Devi essere vaccinato contro epatite A o epatite B se non sei mai stato infettato da questi virus in passato. Si consiglia inoltre che tu sia vaccinato contro l'influenza e infezione da pneumococco. Il tuo medico di base o l'infermiere della struttura potrà fornirti ulteriori informazioni. Non esiste un vaccino contro l'epatite C.

Il trattamento con gli antivirali diretti può curare l'epatite C in circa 9 persone su 10. Se il trattamento non funziona, può essere ripetuto o può essere consigliata una combinazione diversa di compresse. Un trattamento riuscito non impedisce di contrarre di nuovo l'epatite C.