La chirurgia con rete vaginale dovrebbe essere vietata?

In January this year, 58-year-old Lucinda Methuen-Campbell from Wales si è tolta la vita, avendo sofferto in "agonia" dopo un'operazione di rete pelvica due anni prima. Prima della sua morte, Methuen-Campbell disse al suo ex partner: "Non sembrava esserci alcuna via d'uscita dal dolore."

Complications linked to the mesh implants have become a global scandal in recent years, with centinaia di donne britanniche taking legal action against both the NHS and mesh manufacturers after being left in constant pain and discomfort. Tens of thousands more in the USA have sued manufacturers, with payouts totalling billions of dollars.

Cos'è la rete vaginale e perché viene utilizzata?

Vaginal mesh is a plastic implant, made from polypropylene, used to treat incontinenza e il prolasso degli organi pelvici - conditions which, in varying degrees, affect roughly half of all women who have given birth. Indeed, between April 2007 and March 2015, more than 92,000 women in England alone were treated using the implant.

Ma data tutta la controversia emersa da allora, come è stato approvato questo trattamento inizialmente?

"Vaginal mesh was created really as a simpler version of other surgery. All other surgery required probably years of training, apprenticeship-type work, and years of understanding inner muscles, skin, and so on," explains il dottor Sohier Elneil, consulente uroginecologo e uro-neurologo presso l'University College Hospital.

"La rete è stata creata principalmente a metà e alla fine degli anni '90 con l'idea che si potesse semplicemente impiantare, in effetti un'impalcatura, per sostenere il prolasso, o per sostenere l'uretra - che è il tubo che esce dalla vescica - e prevenire rispettivamente l'incontinenza da sforzo e il prolasso," aggiunge. "Quindi è stata davvero presentata come un modo più semplice per trattare rapidamente molte donne."

Il problema, spiega Elneil, è che l'approvazione si basava in gran parte su prodotti precedenti realizzati con un materiale simile.

"Lo stesso materiale è stato utilizzato per la riparazione di ernie, ad esempio, e si pensava fosse sicuro. Quindi tutti pensavano, beh, se puoi usarlo lì, puoi usarlo qui."

Le statistiche ufficiali suggeriscono che circa il 10% delle donne riscontra problemi con gli impianti di rete vaginale, ma Sansom ritiene che molti studi siano fuorvianti perché si concentrano solo sul risultato clinico diretto, piuttosto che sulla qualità della vita in senso più ampio.

"Se venissi da me ora con uno dei questionari che hanno usato, risulterei un successo, perché ha risolto la mia incontinenza," dice.

"Se utilizzi questionari nel tuo studio che non chiedono, 'Hai dolore? Hai infezioni urinarie costanti? Hai perso la tua vita sessuale?' allora non stai raccogliendo tutte quelle informazioni che realmente influenzano la qualità della vita delle donne," aggiunge Sansom.

E, come sottolinea Elneil, i problemi stessi possono essere difficili da quantificare con precisione.

"Non puoi misurare il dolore, quindi può essere facilmente ignorato - e infatti lo è stato in molti casi di donne. Per alcune donne è stato preso sul serio, ma c'è una tendenza ad attribuire il dolore ad altre cause, e spesso l'approccio è trattare il dolore piuttosto che la causa del dolore."

After experiencing problems herself, Sansom established a support and campaigning group, Sling The Mesh, which now has more than 6,000 members. According to her: "Eight out of ten women suffer pain that affects their daily living. 70% of women in my group have lost their sex lives. 50% have infezioni urinarie costanti, which means they then start becoming antibiotic-resistant and have to go into hospital for an IV drip every time they get cystitis. 70% have depressione; ci sono donne che sono suicide, alcune che hanno tentato il suicidio."

Un terzo delle donne, aggiunge Sansom, ha dovuto rinunciare al lavoro, mentre un quinto ha dovuto ridurre le ore.

"Ha rovinato le loro vite. E queste sono donne che forse hanno appena fatto un allenamento a una lezione di Zumba® e si sono bagnate un po' i pantaloni. Ora, eccole qui: vite sessuali perse, lavori persi," dice lei.

"Per alcune di loro il dolore - come un filo di formaggio all'interno della vagina e dell'area pelvica - è così intenso che sono in lacrime anche solo camminando per casa. Sono alla disperazione, e non si attenua; questo è per tutta la vita. È questo che è così sconvolgente."

La rimozione della rete chirurgica è un'opzione che Sansom e molti altri hanno intrapreso - spesso pagando privatamente di tasca propria - ma anche questo, dice, non è una cura miracolosa.

"Nessuno torna a essere quello che era, me compresa. Per molte donne, sono migliorate, ma non sei mai più la stessa donna. Devi accettare una nuova normalità," dice.

"Per me, quando ho avuto la rimozione della rete, grazie al Signore, ho riacquistato la mia vita sessuale. Ma ciò che non ho riacquistato è stata la capacità di correre e allenarmi," spiega Sansom. "Qualsiasi tipo di impatto sulle mie gambe si manifesta come un dolore da danno ai nervi entro poche ore. Prima della rete, mi stavo allenando per pedalare al Marin Trail a Snowdon - ecco quanto ero in forma. Ora faccio davvero fatica a pedalare per più di un miglio perché mi fanno male le gambe e le parti intime."

In December 2017, National Institute for Health and Care Excellence (NICE) guidelines sono state aggiornate per raccomandare che la rete vaginale dovrebbe essere utilizzata solo per trattare il prolasso degli organi pelvici nel contesto della ricerca.

However, says Mr Edward Morris, vice president for clinical quality for the Collegio Reale degli Ostetrici e Ginecologi (RCOG), says: "There is a small subset of women for whom other surgical interventions are not appropriate for their prolapse and the use of mesh may be of benefit to them, provided they have appropriate information and counselling about the risks and benefits, and have explored all other treatment options. The RCOG is concerned that this guidance may leave these women without an effective option to manage their condition."

Gli impianti continuano a essere raccomandati come trattamento per l'incontinenza urinaria da stress, anche se queste linee guida sono attualmente in fase di aggiornamento in linea con le nuove ricerche.

"Per molte donne con incontinenza urinaria da stress, la rete può essere una forma di trattamento efficace che è meno invasiva rispetto alle procedure chirurgiche alternative. Sospendere questa procedura lascerebbe molte donne senza un'opzione di trattamento efficace per questa condizione debilitante," dice Morris.

"The most recent NHS England rapporto outlined the ongoing work taking place across the NHS to ensure good outcomes for all women undergoing procedures involving mesh, and to reduce the number of those experiencing complications," he adds.

"La formazione specialistica, l'esperienza chirurgica e la selezione appropriata dei pazienti sono tutti fattori cruciali per garantire che i pazienti attuali e futuri ricevano cure della massima qualità. È importante che le donne con incontinenza urinaria abbiano accesso a informazioni coerenti per consentire e supportare una discussione strutturata con il loro medico su tutte le opzioni di trattamento e garantire che i rischi siano completamente esplorati e compresi."

"Prevention is, without a doubt, the best alternative," says Myra Robson - a pelvic health physiotherapist at Lewisham and Greenwich NHS Trust, founder of pelvic floor training app Squeezy, and co-founder of pelvic health campaign group Pelvic Roar. "Abbiamo bisogno di discussioni più aperte per aumentare la consapevolezza e la comprensione dell'incontinenza da stress e del prolasso, in modo che le donne possano accedere al trattamento in una fase precoce," dice.

Both before and after problems arise, Robson recommends seeking allenamento dei muscoli del pavimento pelvico with a specialist physio, as well as understanding the impact of excess weight, smoking, heavy lifting, high-impact exercise, stipsi and insufficient postnatal recovery on the pelvic floor.

"Assicurati di essere in forma per qualsiasi sport tu faccia e indossa abbigliamento sportivo di supporto, poiché attività come la corsa e il CrossFit possono avere un forte impatto sul pavimento pelvico," aggiunge. "Esiste anche una varietà di ottimi dispositivi per aiutare con l'allenamento del pavimento pelvico, ma se possibile consulta sempre prima un fisioterapista."

Per Elneil, la cosa più importante è che tutti i pazienti siano informati sull'intera gamma di opzioni e incoraggiati a provare misure più conservative e di auto-aiuto prima di considerare qualsiasi tipo di intervento chirurgico.

"Tutte le opzioni non chirurgiche dovrebbero essere adeguatamente esaurite prima. Tutti i pazienti devono sottoporsi a una corretta fisioterapia con un fisioterapista specializzato nella salute femminile, per un massimo di sei mesi in alcuni casi. Con il prolasso e alcune forme di incontinenza, si possono anche inserire pessari di supporto," spiega.

"Se tutte queste opzioni sono state esaurite e c'è ancora un problema, i pazienti dovrebbero chiedere informazioni sulle chirurgie minimamente invasive - quindi le opzioni più piccole possibili, così come le opzioni più grandi," aggiunge. Trattamenti chirurgici più tradizionali (e spesso più complessi e che richiedono più tempo) includono una colposospensione di Burch, che utilizza suture, o una fionda fasciale autologa, che utilizza il proprio tessuto per creare una fionda.

Qualunque cosa decida una donna, aggiunge, "il consenso informato è la cosa più importante. Dovrebbero ricevere tutti dei volantini informativi adeguati e avere la possibilità di allontanarsi, riflettere, fare ricerche e tornare per discuterne. Chiunque abbia un dispositivo a rete installato dovrebbe essere valutato attentamente e seguito regolarmente. Le donne devono sentirsi autorizzate riguardo alla loro salute e continuare a fare domande."