But now the question is being posed in earnest, with the annuncio of a trial into a new male contraceptive gel. The gel, called NES/T, will be tested on couples in Edinburgh and Manchester and will work by halting men's sperm production. If the trial is successful, NES/T could become the first hormonal contraceptive for men.

"È una combinazione di testosterone e una nuova forma di progesterone chiamata Nesterone," dice il Dr. John Reynolds-Wright, che sta conducendo lo studio. "Funziona facendo sì che il cervello dica ai testicoli di smettere di produrre sperma, ma poiché all'interno del gel c'è testosterone, non perdi nessuna delle caratteristiche maschili che il testosterone ti dà."

Gli uomini nello studio applicheranno il gel quotidianamente sulle braccia e sulle spalle, e si presenteranno regolarmente in clinica per monitorare il loro conteggio spermatico. Sebbene ci vorranno diversi mesi affinché il loro conteggio spermatico si azzeri, il team spera che successivamente sarà altrettanto efficace della pillola (circa il 99% di successo) senza ridurre la libido maschile.

"Questa è una cosa che inizialmente sarà usata da coppie che sono in una relazione a lungo termine perché c'è l'elemento di fiducia che la partner femminile deve avere nel partner maschile," dice Reynolds-Wright. "Ma ci saranno molti uomini che vorranno sapere di avere il controllo sulla propria salute riproduttiva anche se non sono in una relazione a lungo termine."

Il mercato per una pillola maschile

At the moment, men have just three contraceptive choices - condoms, withdrawal or a vasectomia ('the snip'). When you compare this to the number of choices available for women, it's easy to see why many would welcome an alternative.

Since the 1960s, women have been forced to bear the brunt of contraception (with all its inconveniences and side effects) while men who wish to control their fertility have been left with limited options. There would be benefits for women too. While many women take the pill (or other forms of hormonal contraception) without any problems, others struggle with side effects ranging from weight gain to depressione. Se i loro partner maschi potessero prendere la 'pillola', si libererebbero dell'obbligo.

Perhaps surprisingly, the majority of women in long-term relationships would trust their partners to use a male pill. In one studio, alle donne in Scozia, Cina e Sud Africa è stato chiesto il loro parere sull'argomento. Solo il 13% delle donne pensava che la contraccezione ormonale maschile fosse una cattiva idea, e appena il 2% ha detto che non si fiderebbe dei propri partner nell'usarla.

When men in the same locations were asked their parere, tra il 44% e l'83% ha dichiarato che utilizzerebbe una pillola contraccettiva maschile.

Come dice Reynolds-Wright: "Avere diverse opzioni e modalità disponibili speriamo incoraggerà più uomini a impegnarsi nella salute riproduttiva e nella contraccezione."

Sfortunatamente, sarebbe saggio non eccitarsi troppo ancora. Questa è ben lontana dal primo tentativo di sviluppare un contraccettivo maschile - e in effetti, il campo è stato costellato di false partenze.

Il professor John Guillebaud, esperto di salute riproduttiva presso University College London, sottolinea che i 'fallimenti eroici della contraccezione maschile' potrebbero costituire un articolo a sé stante.

"Ci viene detto anno dopo anno che ci sarà una pillola maschile tra 10 anni, ma dicono 10 anni da ormai 60," dice. "Ci sono molti metodi potenziali, ma nessuno di essi ha davvero preso piede, e, per quanto ne so, tutti hanno avuto grandi difficoltà a ottenere finanziamenti."

Cita alcuni esempi da una lista molto lunga. Negli anni '70, il governo cinese testò una pillola maschile chiamata gossypol, derivata dalla pianta di cotone. Interruppero gli studi quando molti soggetti svilupparono ipokaliemia (basso livello di potassio nel sangue).

In Indonesia, l'arbusto di gendarussa è da tempo noto per sopprimere la fertilità maschile, e una pillola è stata sintetizzata dal suo principio attivo. Sebbene questa pillola abbia dimostrato successo nelle prime prove, ha suscitato un interesse limitato in Occidente.

A precursor to the NES/T gel, a contraceptive injection, was 96% effective in test, ma non è mai stato messo in commercio a causa di preoccupazioni sugli effetti collaterali. (Reynolds-Wright afferma che il gel contiene una dose più bassa di testosterone, che dovrebbe ridurre gli effetti indesiderati.)

Poi c'è la pillola studiata dal dottor Nnaemeka Amobi, con cui il dottor Guillebaud ha collaborato. Soprannominata la 'pillola delle lenzuola pulite' perché dà agli uomini un orgasmo secco, anche questa fase è rimasta bloccata in una fase precoce di ricerca.

"Le istituzioni finanziatrici pensavano ci fossero due grandi ostacoli - che le donne non si fidassero di un uomo nel prenderlo e che gli uomini non fossero disposti a correre il rischio," dice Guillebaud. "Inoltre, c'era la sensazione che gli uomini non gradissero avere l'eiaculazione senza rilasciare sperma. Tuttavia, nelle prove di uno dei composti prototipi, gli uomini hanno detto di aver goduto del sesso altrettanto, e c'era un altro - non dimostrato - vantaggio nel fatto che dovrebbe proteggere dalla trasmissione di MST dall'uomo alla donna."

Quando si chiede cosa abbia ostacolato i progressi fino ad ora, è facile attribuire la colpa al sessismo puro e semplice. Dopotutto, la pillola femminile ha effetti collaterali ben noti - alle donne viene chiesto di sopportare qualcosa che sarebbe considerato inaccettabile per gli uomini?

"La contraccezione è stata tradizionalmente rivolta alle donne perché sono loro a sopportare il peso della gravidanza,".

Questo argomento può sembrare convincente o meno - per alcuni può sembrare addirittura oltraggioso - ma, combinato con idee sbagliate sulla domanda di mercato, ha rappresentato un ostacolo significativo al progresso.

Reynolds-Wright afferma che questa cautela riguardo agli effetti collaterali dovrebbe essere estesa ai contraccettivi femminili.

"Dovrebbe esserci più preoccupazione riguardo ai profili di effetti collaterali delle contraccezioni femminili disponibili," dice. "Tuttavia, è importante ricordare che la maggior parte delle donne e degli uomini che usano questo tipo di contraccezione sperimentano solo effetti collaterali minimi e molti di loro nessuno. E con l'iniezione, anche gli uomini che hanno segnalato effetti collaterali erano desiderosi di usarla come metodo contraccettivo."

Le sfide tecniche sono meno controverse - poiché gli uomini producono circa 1.000 spermatici al secondo (rispetto a un ovulo al mese per le donne), è molto difficile creare un contraccettivo che ne blocchi tutti.

"Ci sono preoccupazioni riguardo agli spermatozoi che potrebbero essere danneggiati anziché uccisi, e quindi potrebbero passare e causare anomalie fetali," dice Guillebaud. "Poi c'è il problema che bisogna aspettare circa 70 giorni o più fino a quando non ci saranno più spermatozoi, anche se funziona altrettanto bene, perché è il tempo necessario per produrre gli spermatozoi nella linea di produzione. Nel mondo reale, uomini e donne vogliono un metodo contraccettivo abbastanza rapidamente - non vogliono aspettare tre mesi."

Mentre afferma che i ricercatori di Edimburgo stanno facendo "un ottimo lavoro in un'area molto difficile", non è convinto che riusciranno dove tanti prima di loro hanno fallito.

"Potrebbe arrivare sul mercato abbastanza rapidamente se effettivamente provoca meno effetti collaterali rispetto agli altri in fase di sperimentazione, ma non lo vedo come un prodotto di largo consumo," dice. "Quindi forse avremo una pillola maschile tra 10 anni, ma non credo che sarà meno di così — è sempre stato così, 10 anni."

Con il reclutamento per lo studio in pieno svolgimento, il tempo dirà. Attualmente lo studio sta arruolando uomini di età compresa tra 18 e 50 anni, che sono in una relazione stabile con una donna di età compresa tra 18 e 34 anni. Possono partecipare allo studio chiamando il 0161 276 3296 (Manchester) o il 0131 242 2669 (Edinburgh).

"Vorremmo sentire da chiunque nella zona di Edimburgo o Manchester sia interessato a ricevere ulteriori informazioni su come partecipare,.