Eritema nodoso

Che cos'è l'eritema nodoso?

L'eritema nodoso è un tipo di panniculite. La panniculite si verifica quando c'è un'infiammazione del grasso sottocutaneo (lo strato di grasso situato sotto la pelle). L'infiammazione provoca la formazione di protuberanze rosse, arrotondate e dolorose (noduli) appena sotto la superficie della pelle. L'eritema nodoso colpisce più comunemente entrambe le tibie.

In oltre la metà delle persone che sviluppano l'eritema nodoso, non viene trovata alcuna causa per l'infiammazione. I medici chiamano questo eritema nodoso idiopatico (poiché idiopatico significa di causa sconosciuta).

Tuttavia, in alcune persone potrebbe esserci qualcosa che scatena l'infiammazione. In tali casi si pensa che l'eritema nodoso sia causato da una reazione eccessiva del sistema immunitario (diventando ipersensibile) al fattore scatenante. Tali fattori scatenanti includono varie infezioni e altre condizioni. Quindi, a volte l'eritema nodoso può essere il primo segno di una condizione sottostante grave che deve essere identificata e trattata.

Alcuni dei fattori scatenanti più comuni per l'eritema nodoso includono:

• Un'infezione da streptococco. Questo è un tipo di infezione da germi (batterica). È il fattore scatenante più comune per l'eritema nodoso nei bambini. Un mal di gola da streptococco è l'infezione usuale. Le infezioni da streptococco sono anche un fattore scatenante comune per l'eritema nodoso negli adulti.

• Sarcoidosi. Questa è una condizione in cui l'infiammazione provoca la formazione di piccoli noduli di cellule in vari organi del corpo, più comunemente nei polmoni e nelle ghiandole linfatiche. I noduli sono chiamati granulomi. La sarcoidosi è un altro comune fattore scatenante per l'eritema nodoso negli adulti. Vedi l'opuscolo separato chiamato Sarcoidosi per maggiori dettagli.

• Tubercolosi (TB). Questa è un'infezione batterica che di solito colpisce i polmoni. Oltre a causare i sintomi dell'infezione, la tubercolosi può anche scatenare l'eritema nodoso. Vedi l'opuscolo separato chiamato Tubercolosi per maggiori dettagli.

• Altre infezioni. Infezioni come la clamidia, Mycoplasma pneumoniae, Yersinia enterocolitica (un'infezione batterica che causa diarrea e dolore addominale), Salmonella spp. e Campylobacter spp., sono altri fattori scatenanti meno comuni.

• Alcuni farmaci. Una reazione a determinati farmaci può scatenare l'eritema nodoso in alcune persone - ad esempio, reazioni ad alcuni antibiotici o alla pillola contraccettiva combinata.

• Malattia infiammatoria intestinale (IBD). Le persone con una condizione infiammatoria intestinale come la colite ulcerosa e la malattia di Crohn possono anche sviluppare l'eritema nodoso. Vedi i volantini separati chiamati Colite ulcerosa e morbo di Crohn per maggiori dettagli.

• Gravidanza. Occasionalmente, la gravidanza (soprattutto nelle fasi avanzate) può scatenare l'eritema nodoso.

• Alcuni tipi di cancro, inclusi linfoma e leucemia, possono anche essere fattori scatenanti.

L'eritema nodoso è raro. Colpisce tra 2 e 3 persone ogni 10.000 all'anno. È più comune nelle donne tra i 20 e i 40 anni, ma può verificarsi a qualsiasi età. Nei bambini, colpisce ragazzi e ragazze in egual misura.

Sintomi simili all'influenza

Prima che compaiano i noduli arrotondati, potresti sentirti generalmente indisposto per alcune settimane. Potresti avere una temperatura elevata (febbre), una tosse e potresti perdere peso durante questo periodo. Potresti anche avere dolori articolari, rigidità e dolori generali. Le tue articolazioni potrebbero gonfiarsi. Le articolazioni della caviglia, del ginocchio e del polso sono le più comunemente colpite, ma qualsiasi articolazione può essere dolorosa. Le gambe e le articolazioni doloranti possono durare per diverse settimane, o addirittura mesi, dopo che i noduli sono comparsi.

Noduli dolorosi

I noduli che si verificano nell'eritema nodoso possono misurare tra i 2 e i 6 cm di diametro. I contorni (margini) dei noduli non sono molto ben definiti. Le tibie sono il sito più comune. Altri siti comuni sono le braccia, le cosce e il tronco, ma i noduli possono comparire ovunque sul corpo.

Eritema nodoso sulle gambe

© James Heilman, MD, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Ogni nodulo tende a durare circa due settimane, ma nuovi noduli possono continuare ad apparire fino a sei settimane. Quando il nodulo appare per la prima volta, è solitamente rosso, caldo e duro al tatto. Poi diventa molle (fluttuante). Quando il nodulo inizia a sbiadire, assomiglia più a un livido, diventando blu e poi giallastro. Di solito ci vogliono alcune settimane affinché i noduli guariscano completamente. Non lasciano cicatrici.

Potresti avere solo due noduli, o anche 50 o più.

Sintomi dovuti al fattore scatenante sottostante

Questi dipendono dal fattore scatenante. Ad esempio, i noduli dell'eritema nodoso possono comparire due o tre settimane dopo un'infezione alla gola da streptococco. Le persone con malattia infiammatoria intestinale possono avere dolore addominale e diarrea. Le persone con tubercolosi possono avere tosse e problemi respiratori.

La diagnosi di eritema nodoso avviene attraverso il suo aspetto tipico. Tuttavia, se non sono sicuri, il tuo medico potrebbe suggerire di indirizzarti a uno specialista per un biopsia. Durante una biopsia, viene prelevato un piccolo campione di tessuto da uno dei noduli arrotondati. Il campione di tessuto viene quindi inviato al laboratorio per essere esaminato al microscopio. L'eritema nodoso ha un aspetto tipico al microscopio e la diagnosi può di solito essere confermata.

Se il tuo medico diagnostica l'eritema nodoso, di solito suggerirà alcuni esami per cercare un fattore scatenante sottostante. Gli esami che suggeriscono possono dipendere da eventuali altri sintomi che potresti avere. Gli esami possono includere:

• Esami del sangue cercare segni di infiammazione.

• Test per l'infezione da streptococco. Ad esempio, un campione (tampone) può essere prelevato dalla tua gola. Il tampone viene quindi inviato al laboratorio per verificare se è presente un'infezione. Un esame del sangue speciale può anche mostrare se hai avuto una recente infezione da streptococco.

• Radiografia del torace. Se il tuo medico sospetta che tu possa avere la tubercolosi o la sarcoidosi, potrebbe suggerirti di fare una radiografia al torace.

• Altre indagini per la tubercolosi. Il tuo medico potrebbe suggerire un test speciale chiamato test cutaneo alla tubercolina. Il test prevede una piccola iniezione nel braccio. Viene utilizzato per vedere se hai la tubercolosi. Se hai una tosse, il tuo medico potrebbe suggerire che un campione del tuo catarro (espettorato) venga inviato al laboratorio per cercare un'infezione da tubercolosi.

• Altre indagini per la sarcoidosi. Se il tuo medico sospetta che tu possa avere la sarcoidosi, potrebbe indirizzarti a uno specialista del polmone per ulteriori indagini. Queste possono includere test speciali che esaminano la tua respirazione (test di funzionalità respiratoria). Possono anche includere un tomografia computerizzata o Risonanza magnetica dei tuoi polmoni o un broncoscopia. Durante una broncoscopia, una telecamera speciale viene inserita attraverso il naso e la bocca per osservare le vie respiratorie e i polmoni.

• Campioni di feci. Questi possono rilevare infezioni come Salmonella spp. e Campylobacter spp. Il tuo medico potrebbe suggerire questi test se hai eritema nodoso e diarrea o dolore addominale.

• Indagini intestinali. Se il tuo medico sospetta che tu possa avere una malattia infiammatoria intestinale sottostante come la colite ulcerosa o il morbo di Crohn, potrebbe suggerirti di sottoporsi a indagini per verificarlo. Ad esempio, potresti avere un esame del tuo intestino con una telecamera (una colonscopia).

Trattamento per i noduli dell'eritema nodoso

I noduli arrotondati (noduli) dell'eritema nodoso tendono a scomparire da soli e spesso non necessitano di alcun trattamento. Tuttavia, possono essere molto sensibili o dolorosi e possono essere suggeriti alcuni trattamenti per alleviare questi sintomi.

Quindi, i trattamenti possono includere:

• Farmaci antidolorifici. Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) - per esempio, ibuprofene - sono comunemente usati per aiutare ad alleviare il dolore. A volte antidolorifici più forti sono necessari.

• Riposo a letto e tenere le gambe sollevate sopra il livello del tuo cuore può aiutare ad alleviare il dolore.

• Indossare bende o calze rigide e di supporto sulle gambe è un'altra opzione. Puoi chiedere al tuo medico di consigliarti su questo.

• Impacchi freddi e umidi sopra i noduli può anche aiutare ad alleviare il dolore.

• Ioduro di potassio. In alcune persone con eritema nodoso, questo liquido assunto per via orale può aiutare ad alleviare il dolore nei noduli e anche i dolori articolari. Non è certo esattamente come funzioni e non è efficace in tutti.

• Steroidi. Le compresse di steroidi sono talvolta utilizzate si ritiene che l'eritema nodoso non sia stato innescato da un'infezione o da un cancro. I corticosteroidi agiscono riducendo l'infiammazione. Tuttavia, nella maggior parte dei casi non è necessario il trattamento con steroidi.

Trattamento di qualsiasi causa sottostante

Se è stato trovato un fattore scatenante sottostante per l'eritema nodoso, potrebbe essere necessario trattarlo. Il trattamento dipende dal fattore scatenante.

Per la maggior parte delle persone con eritema nodoso, i noduli arrotondati tendono a risolversi spontaneamente e a guarire senza cicatrici, entro sei settimane. Tuttavia, in alcune persone con eritema nodoso idiopatico, i noduli possono durare fino a sei mesi o più.

In generale, la prognosi per l'eritema nodoso è molto buona e la maggior parte delle persone non ha ulteriori problemi. L'eritema nodoso persistente (cronico) o ripetuto (ricorrente) può verificarsi in alcune persone, ma è raro.

Come menzionato sopra, l'eritema nodoso può essere il primo segno di una condizione sottostante come la malattia infiammatoria intestinale o la sarcoidosi che necessita di un trattamento specifico. Ciascuna di queste condizioni ha una prognosi diversa.