Tucked away deep inside your brain is a gland called your pituitary gland. It may only be the size of a pea in humans, but it has a significant effect on our bodies. One of its main functions is to produce hormones. These are chemical messengers that are made in one part of the body and travel in the blood to one or more 'target' organs where they have an effect.

Uno degli ormoni prodotti dall'ipofisi è la prolattina. Il suo compito principale è stimolare il seno di una donna a produrre latte dopo il parto. La prolattina è prodotta anche negli uomini.

Che cos'è un prolattinoma?

Posizione della ghiandola pituitaria

Un prolattinoma si verifica quando alcune delle cellule nella ghiandola pituitaria (quelle che producono prolattina) si moltiplicano più del solito per formare una piccola crescita (tumore) nella ghiandola pituitaria. Il prolattinoma produce troppa prolattina e questo può causare sintomi.

I prolattinomi sono solitamente molto piccoli. I prolattinomi piccoli (meno di 1 cm) sono chiamati microprolattinomi. Quelli più grandi (più di 1 cm) sono chiamati macroprolattinomi. Esiste anche un tipo raro chiamato gigantoprolattinomi, che superano i 4 cm. Tuttavia, questi si trovano solo in 1-5 casi di prolattinoma su 100.

Per la maggior parte delle persone la causa è sconosciuta. In rari casi, potrebbe esserci una causa ereditaria e questa è spesso collegata alla neoplasia endocrina multipla di tipo 1.

Alti livelli di prolattina nel sangue possono causare vari sintomi, come mal di testa. I segni e i sintomi differiscono leggermente tra uomini, donne e bambini.

Le donne possono avere:

• Cicli mestruali irregolari o assenti. Questo sintomo è presente in 9 donne su 10 in pre-menopausa con prolattinoma.

• Fertilità ridotta.

• Riduzione del desiderio sessuale.

• Perdita di latte dal seno (nota come galattorrea). Questo sintomo è presente in 8 donne su 10. Il latte può fuoriuscire da solo o può apparire solo quando il seno viene spremuto. (Nota: la fuoriuscita di latte dal seno è normale verso la fine della gravidanza, dopo un recente parto, durante l'allattamento e per un certo periodo dopo aver terminato l'allattamento.)

• Aumento della crescita dei peli sul viso o sul corpo.

Gli uomini possono avere:

• Fertilità ridotta.

• Difficoltà ad avere un'erezione (difficoltà erettile).

• Riduzione del desiderio sessuale (libido).

• Ingrandimento del seno (chiamato ginecomastia).

• Molto raramente, fuoriuscita di latte dal seno.

Bambini e adolescenti possono avere:

• Crescita ridotta.

• Pubertà ritardata.

I prolattinomi di grandi dimensioni possono esercitare pressione sul cervello o sui nervi vicini (i nervi più vicini sono i nervi ottici che vanno all'occhio). Alcuni prolattinomi possono ingrandirsi durante la gravidanza. I prolattinomi più grandi possono causare sintomi come:

• Mal di testa.

• Eye symptoms - you may get reduced vision or visione doppia. I primi cambiamenti possono facilmente passare inosservati, perché colpiscono la visione periferica - cioè, i bordi della tua visione all'estrema sinistra e destra. Questo significa che potresti vedere meno di ciò che ti circonda, ma puoi ancora vedere bene se ti concentri su qualcosa direttamente.

Raramente, il prolattinoma può comprimere il resto della ghiandola pituitaria, impedendole di produrre altri ormoni. Questo può causare sintomi come stanchezza, svenimenti, bassa pressione sanguigna, ipoglicemia o collasso. Inoltre (raramente) può verificarsi una perdita del liquido che circonda il cervello e la ghiandola pituitaria, percepita come un fluido acquoso che fuoriesce dal naso. Questi sintomi richiedono un trattamento urgente.

La diagnosi può essere sospettata dai sintomi. Le donne tendono a essere diagnosticate prima degli uomini perché un cambiamento nel ciclo mestruale è un sintomo precoce e facilmente notato. Alcuni prolattinomi vengono diagnosticati per caso se si effettuano test per un altro motivo. Se si sospetta un prolattinoma, potrebbero essere offerti diversi test.

Esami del sangue

The first test for women is a pregnancy test - prolactin goes up in pregnancy, and occasionally an undiagnosed pregnancy can be mistaken for a prolactinoma. A campione di sangue can check the level of prolactin in the blood. A very high prolactin level usually means that a prolactinoma is present. However, there are other causes of raised prolactin levels. For example, some medicines may cause high prolactin levels. These include:

• Il farmaci anti-nausea metoclopramide e domperidone.

• Antidepressivi del tipo inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina (SSRI).

• Some medicines used to treat schizofrenia oppure disturbo bipolare.

Other blood tests may be done at the same time. It is important to testare la ghiandola tiroidea and to check la funzione renale, poiché entrambi possono influenzare i livelli di prolattina. Potrebbero essere necessari ulteriori test per vedere se il tumore sta causando una carenza di altri ormoni prodotti dalla ghiandola pituitaria.

Esami oculari

Gli esami oculari valuteranno se il tumore sta comprimendo il nervo ottico - questo include un test dei campi visivi.

Scansioni

A risonanza magnetica (RM) or a tomografia computerizzata (TC) can show the size of the tumour. A scansione della densità ossea may be advised for some patients, to check whether they are at risk of 'thinning' of the bones (osteoporosis), which is a possible complication.

Il trattamento di solito funziona bene per fermare i sintomi del prolattinoma e migliorare la fertilità. Ci sono varie opzioni per trattare i prolattinomi, ma il trattamento usuale è la terapia farmacologica. Alcune opzioni di trattamento dipendono dalla dimensione della crescita.

Non trattare potrebbe essere un'opzione

Per un piccolo prolattinoma (un microprolattinoma), se i sintomi non sono troppo fastidiosi, un'opzione è semplicemente monitorare la situazione. Ciò significa effettuare regolari esami del sangue e possibilmente scansioni. Se i sintomi peggiorano o il prolattinoma sembra crescere, il trattamento può essere iniziato quando necessario.

Se scegli l'opzione senza trattamento, potresti essere consigliato di assumere ormoni estrogeni (per le donne) o ormoni testosterone (per gli uomini). Questo può aiutare a prevenire l'assottigliamento delle ossa (osteoporosi).

Medicazione

I farmaci sono un trattamento molto efficace per la maggior parte dei prolattinomi. Il farmaco è un tipo chiamato agonisti della dopamina. Questi agiscono sulla ghiandola pituitaria per ridurre la quantità di prolattina che produce e possono anche ridurre il tumore. Di solito, con questo farmaco, i livelli di prolattina si abbassano a valori normali in poche settimane. Gli agonisti della dopamina possono essere assunti come trattamento a lungo termine.

The dopamine agonists are called bromocriptina, cabergolina oppure chinagolide. Sono assunti come compresse.

Cosa dire del trattamento con farmaci durante la gravidanza?

If you are pianificando una gravidanza, è meglio discutere le opzioni di trattamento con il tuo medico in anticipo. Trattare il prolattinoma di solito migliora la fertilità, quindi può aiutarti a rimanere incinta. La bromocriptina è considerata la più sicura tra gli agonisti della dopamina per la gravidanza, perché è quella più provata e testata. Molte donne hanno avuto bambini dopo aver assunto bromocriptina.

Chirurgia

La chirurgia può essere un'opzione se i farmaci non funzionano, non sono desiderati o per prolattinomi più grandi. L'operazione si chiama chirurgia trans-sfenoidale, perché il chirurgo raggiunge la ghiandola pituitaria attraverso l'osso sfenoide, tramite un piccolo taglio sopra i denti anteriori superiori o dall'interno di una narice. Viene eseguita in anestesia generale.

Altri trattamenti

A volte i prolattinomi causano una riduzione degli altri ormoni prodotti dalla ghiandola pituitaria. In tal caso, potrebbe essere necessario assumere compresse per sostituire questi ormoni. Questo dipenderà dai tuoi sintomi e dai risultati degli esami del sangue.

Quanto sono comuni i prolattinomi?

I prolattinomi sono rari, ma sono il tipo più comune di tumore della ghiandola pituitaria. Si stima che circa 4 persone su 10.000 abbiano un prolattinoma. I prolattinomi si verificano sia negli uomini che nelle donne. I prolattinomi si verificano più spesso nelle donne di età compresa tra 20 e 50 anni, ma possono verificarsi a qualsiasi età.

I prolattinomi sono pericolosi?

The main complication is the risk of 'assottigliamento' delle ossa (osteoporosi), che si verifica se i livelli elevati di prolattina non vengono trattati per un lungo periodo (oltre un anno). L'osteoporosi può essere prevenuta trattando il prolattinoma (come sopra). In alternativa, si possono assumere estrogeni o testosterone sostitutivi.

I grandi prolattinomi possono causare complicazioni se crescono e premono sulle strutture vicine: la ghiandola pituitaria, il cervello e i nervi dell'occhio. Se non trattata, la pressione potrebbe alla fine portare a spiacevoli effetti collaterali come la perdita della vista, altri problemi ormonali (che potrebbero causare gravi malattie) o forti mal di testa.

Le complicazioni rare sono:

• Una perdita di liquido dal cervello al naso, che comporta un rischio di infezione come la meningite.

• Apoplessia pituitaria, che è rara ma molto grave. C'è un'emorragia all'interno del tumore, che lo fa espandere improvvisamente. Questo provoca sintomi in rapido aumento come mal di testa e riduzione della vista, e può causare collasso. Richiede un trattamento urgente e può necessitare di un intervento chirurgico.

Le prospettive (prognosi) per la maggior parte delle persone con un prolattinoma sono molto buone. La maggior parte dei prolattinomi viene trattata con successo con farmaci. Se questo non funziona, l'intervento chirurgico è solitamente efficace.

Il trattamento per le donne può ripristinare il ciclo mestruale e la fertilità (supponendo che il problema di fertilità fosse dovuto al prolattinoma). Anche la fertilità per gli uomini può migliorare con il trattamento.

Per alcune persone, il prolattinoma può essere curato dopo circa tre anni di assunzione di farmaci. Quindi potresti essere in grado di interrompere il trattamento.

I prolattinomi possono ripresentarsi, anche dopo un trattamento riuscito con farmaci o intervento chirurgico. Sarà comunque necessario un monitoraggio (come esami del sangue regolari) per verificare che il prolattinoma non sia tornato. Se si ripresenta, il trattamento può essere ripreso.