Fibrillazione atriale

Che cos'è la fibrillazione atriale?

Fibrillazione atriale è un tipo di ritmo cardiaco anomalo (aritmia).

La fibrillazione atriale può causare problemi se fa battere il cuore troppo velocemente. Può anche aumentare il rischio di avere un ictus - vedi 'Perché è importante conoscere la fibrillazione atriale?' qui sotto.

Il cuore ha quattro camere - due atri e due ventricoli. Le pareti di queste camere sono principalmente costituite da un muscolo cardiaco speciale. Normalmente, le contrazioni del tuo cuore sono controllate da un sofisticato sistema elettrico che mantiene le quattro camere in contrazione regolare, nell'ordine corretto.

Nella FA il normale timer di controllo nel cuore è sopraffatto da molti impulsi elettrici casuali che partono dal muscolo cardiaco negli atri (le due camere superiori del cuore). Gli atri quindi tremano in modo casuale (fibrillano). Ciò significa che gli atri si contraggono solo parzialmente - ma molto rapidamente (fino a 400 volte al minuto).

Solo alcuni di questi impulsi passano ai ventricoli e lo fanno in modo molto casuale e disordinato. Pertanto, i ventricoli si contraggono tra 50 e 180 volte al minuto, ma di solito tra 140 e 180 volte al minuto. I ventricoli si contraggono non solo in modo irregolare ma anche con forza variabile.

Per ulteriori informazioni, consultare l'opuscolo separato intitolato Ritmi cardiaci anomali (Aritmie).

Ci sono tre diversi tipi di AF:

FA parossistica

• La fibrillazione atriale parossistica significa che hai episodi di fibrillazione atriale che vanno e vengono.

• Ogni episodio inizia improvvisamente ma si interrompe anche improvvisamente senza trattamento entro sette giorni (di solito entro due giorni). Il battito cardiaco torna quindi a un ritmo e una frequenza normali.

• Il periodo di tempo tra ogni episodio (ogni parossismo) può variare notevolmente da caso a caso.

• Anche se la fibrillazione atriale parossistica significa che si fermerà da sola, alcune persone con fibrillazione atriale parossistica seguono un trattamento per fermarla il più rapidamente possibile dopo che inizia.

FA persistente

• La fibrillazione atriale persistente dura più di sette giorni ed è improbabile che ritorni alla normalità senza trattamento. Tuttavia, il battito cardiaco può essere riportato a un ritmo normale con il trattamento.

• La fibrillazione atriale persistente tende a venire e andare, quindi potrebbe tornare a un certo punto dopo un trattamento riuscito.

Fibrillazione atriale permanente

• La fibrillazione atriale permanente è a lungo termine e il battito cardiaco non ritorna a un ritmo normale.

• Questo potrebbe essere perché il trattamento è stato provato e non ha avuto successo, oppure perché il trattamento non è stato provato.

• Le persone con fibrillazione atriale permanente vengono trattate per riportare la frequenza cardiaca alla normalità, ma il ritmo rimane irregolare.

Molte persone con FA non presentano sintomi, in particolare se la loro frequenza cardiaca non è molto elevata. La FA può quindi essere diagnosticata per caso quando un medico o un'infermiera sente il tuo polso. La tua frequenza cardiaca può essere elevata, il ritmo è irregolare e la forza di ogni battito può variare.

I sintomi di solito iniziano improvvisamente, poco dopo lo sviluppo della FA. I possibili sintomi includono:

• Un cuore 'martellante' (palpitazioni). Questo significa che diventi consapevole del tuo cuore. Potresti sentirlo battere in modo veloce e irregolare.

• Vertigini.

• Dolori al petto (angina) possono svilupparsi. I dolori tendono a manifestarsi quando ti sforzi, ma possono verificarsi anche quando sei a riposo.

• Affanno è spesso il primo sintomo che si sviluppa. Può verificarsi continuamente, ma potresti diventare senza fiato solo quando ti sforzi, ad esempio quando sali le scale.

In circa 1 caso su 10 di FA non c'è una causa apparente. Il cuore è altrimenti sano e non ci sono malattie che lo giustifichino. Questo è chiamato FA isolata.

Ci sono molte condizioni che possono causare la FA, tra cui le seguenti:

• La pressione alta è la causa più comune. L'ipertensione mette sotto sforzo il muscolo cardiaco.

• La fibrillazione atriale è una complicazione comune di varie condizioni cardiache. Ad esempio:

  • La fibrillazione atriale è una complicazione della cardiopatia coronarica. La cardiopatia coronarica è la condizione che causa dolori al petto (angina) e attacchi di cuore ed è comune nelle persone anziane.

  • Vari altri problemi cardiaci possono anche innescare lo sviluppo della FA. Ad esempio, la FA si verifica in alcune persone con problemi alle valvole cardiache, malattia pericardica, cardiomiopatia dilatativa e cardiomiopatia ipertrofica.

• Altre condizioni e situazioni che possono innescare lo sviluppo della FA includono:

  • Un ghiandola tiroidea iperattiva (ipertiroidismo).

  • Polmonite.

  • Infezione da COVID-19.

  • Embolia polmonare.

  • Obesità.

  • Cancro ai polmoni.

  • Bere molto alcol.

  • Uso di altre droghe ricreative, come cocaina, metanfetamine, oppiacei e cannabis.

La fibrillazione atriale (FA) è comune ma si verifica principalmente nelle persone anziane. Poco meno di 2 persone su 100 in Inghilterra hanno la FA e i numeri sono in aumento a causa dell'incremento del numero di persone anziane. La FA è rara nei giovani a meno che non abbiano determinate condizioni cardiache.

• Un tracciato cardiaco (elettrocardiogramma, o ECG) conferma la diagnosi purché venga eseguita durante un episodio di FA. A volte un ECG di 24 ore (o più lungo) è necessario se la tua FA va e viene e l'ECG a riposo non l'ha mostrata.

  • Esistono vari dispositivi diversi che possono aiutare a rilevare la fibrillazione atriale (FA) che va e viene. Un esempio è il KardiaMobile, un registratore ECG portatile che può essere utilizzato per controllare il ritmo cardiaco quando qualcuno avverte palpitazioni. KardiaMobile è stato approvato nel Regno Unito dal National Institute for Health and Care Excellence (NICE) per rilevare la FA come alternativa al monitoraggio ECG di 24 ore (o più lungo). È disponibile nel NHS in alcune aree e può anche essere acquistato direttamente dai fornitori.

• Di solito avrai altri esami come esami del sangue e un'ecografia del cuore (ecocardiogramma, o 'eco'). Questi test cercano una causa sottostante della FA, come un problema cardiaco o una tiroide iperattiva.

Il trattamento per la fibrillazione atriale (FA) controlla la frequenza cardiaca o ripristina il ritmo normale.

Trattamento di controllo della frequenza

In caso di FA non trattata, la frequenza cardiaca può arrivare fino a 180 battiti al minuto (bpm), anche se più comunemente è compresa tra 120 e 160 bpm. L'obiettivo della terapia farmacologica è riportare la frequenza cardiaca a valori normali (idealmente, a meno di 90 bpm a riposo). Se la tua frequenza cardiaca viene riportata a valori normali, il tuo cuore diventa di nuovo efficiente e i tuoi sintomi di solito migliorano. Il tuo polso potrebbe ancora sembrare irregolare ma non veloce.

Diversi farmaci possono rallentare il battito cardiaco. Tra questi ci sono beta-bloccante (come atenololo e propranololo), farmaci bloccanti dei canali del calcio (come diltiazem e verapamil) e digossina. Questi medicinali agiscono interferendo con gli impulsi elettrici del cuore. Il medicinale scelto può dipendere da fattori come altri problemi cardiaci che potresti avere.

Il trattamento è solitamente efficace, ma la dose necessaria può variare da persona a persona. Inoltre, in alcune persone potrebbe essere necessaria una combinazione di farmaci se la frequenza cardiaca non viene ridotta abbastanza con un solo farmaco.

Trattamento di controllo del ritmo

Il controllo del ritmo significa riportare il battito cardiaco irregolare a un ritmo normale e regolare. Questo è chiamato cardioversione.

Un metodo di cardioversione è dare al cuore una scossa elettrica. Un altro metodo è utilizzare un farmaco che può riportare il ritmo cardiaco a un battito regolare. Un farmaco usato per il controllo del ritmo è amiodarone. Entrambi questi metodi hanno solo un successo limitato. Entro un anno dalla cardioversione, il cuore è tornato in fibrillazione atriale in circa la metà dei casi.

La cardioversione è più probabile che venga considerata come un'opzione possibile in determinate situazioni - ad esempio:

• Se la tua FA si è sviluppata di recente.

• Se hai meno di 65 anni.

• Se una causa sottostante per la FA è stata trattata con successo.

• Se non hai altre anomalie cardiache.

• Se hai un'insufficienza cardiaca acuta o un'angina instabile che viene aggravata dal battito cardiaco irregolare della FA.

Ablazione con catetere

L'ablazione con catetere è una tecnica più recente per cercare di ripristinare un ritmo cardiaco normale. Un filo lungo e sottile (catetere) viene inserito nelle camere del cuore attraverso un grande vaso sanguigno in una gamba. La punta del catetere può distruggere piccole sezioni di tessuto cardiaco che possono essere la causa degli impulsi elettrici anomali.

L'ablazione con catetere è generalmente considerata un'opzione per le persone che hanno sintomi persistenti di fibrillazione atriale, quando i farmaci non sono riusciti a controllarla.

La principale complicazione della FA è un aumento del rischio di ictus. La FA provoca un flusso sanguigno turbolento nelle camere del cuore.

Un rischio aumentato di avere un ictus (o altri problemi di coaguli di sangue)

Questo a volte porta alla formazione di un piccolo coagulo di sangue in una camera del cuore.

Un coagulo può viaggiare attraverso i vasi sanguigni fino a rimanere bloccato in un vaso sanguigno più piccolo nel cervello (o a volte in un'altra parte del corpo). Parte dell'afflusso di sangue al cervello può quindi essere interrotto, causando un ictus.

Il rischio individuale di sviluppare un coagulo di sangue e avere un ictus dipende da vari fattori. Il livello di rischio può essere calcolato dal tuo medico utilizzando un insieme di domande specifiche. Questo aiuterà a decidere quali trattamenti sono necessari. A tutte le persone, tranne quelle a rischio più basso, verranno offerti farmaci per aiutare a prevenire la formazione di coaguli.

Leggi di più su prevenire l'ictus quando si ha la fibrillazione atriale.

Altre complicazioni

Le complicazioni meno comuni della FA includono le seguenti:

• Insufficienza cardiaca - si sviluppa in alcuni casi. Vedi l'opuscolo separato chiamato Insufficienza cardiaca per maggiori dettagli.

• Debolezza del muscolo cardiaco (cardiomiopatia dilatativa). La ragione per cui la cardiomiopatia si sviluppa in alcune persone con FA non è chiara. Vedi l'opuscolo separato chiamato Cardiomiopatia dilatativa per maggiori dettagli.

• Se hai già dolori al petto (angina), i dolori al petto possono peggiorare se hai la FA.

La fibrillazione atriale (FA) può anche ridurre la quantità di esercizio fisico che sei in grado di fare. È stato inoltre dimostrato che la FA può influenzare alcune funzioni cerebrali come la memoria, l'attenzione e il ragionamento. La FA può quindi avere un grande impatto sulla tua qualità di vita.

La fibrillazione atriale non può sempre essere prevenuta, ma ci sono cose che puoi fare per ridurre il rischio che si verifichi. Queste includono:

• Limita la quantità di alcol che bevi ed evita le abbuffate alcoliche.

  • L'alcol è fortemente collegato alla fibrillazione atriale. L'uso pesante di alcol (soprattutto il binge drinking) è comunemente riconosciuto tra i medici come un fattore scatenante per episodi di FA, ma ricerche più recenti hanno dimostrato che bere anche una quantità modesta di alcol regolarmente aumenta il rischio di FA.

• Evita o smetti di fumare. Fumare tabacco aumenta il rischio di sviluppare la FA.

• Evita l'uso di droghe come cocaina, cannabis, metanfetamine e oppiacei.

• Rimani fisicamente attivo e fai esercizio regolarmente. Cerca di fare almeno 150 minuti di esercizio a intensità moderata ogni settimana (che possono essere suddivisi in periodi più brevi).

  • L'esercizio fisico ha molti benefici per la salute. Può aiutare a prevenire la fibrillazione atriale ed è anche utile per le persone che già soffrono di fibrillazione atriale.

  • Ci sono alcune prove che, negli uomini, fare molta attività fisica di resistenza ad alta intensità per un lungo periodo (ad esempio, fare più di otto ore di esercizio intenso ogni settimana, per anni) potrebbe aumentare il rischio di sviluppare fibrillazione atriale. Ma questo è davvero rilevante solo per gli atleti professionisti d'élite, e l'esercizio fisico è, altrimenti, quasi sempre benefico per le persone con fibrillazione atriale.

• Mantieni un peso sano. Essere in sovrappeso o obesi è un fattore di rischio per la FA.

• Non è necessario rinunciare alla caffeina. La ricerca ha dimostrato che la caffeina non è collegata allo sviluppo della fibrillazione atriale, e bere una quantità moderata di caffè e tè può effettivamente essere benefico per il cuore. Tuttavia, alcune persone sono sensibili alla caffeina e trovano che dia loro palpitazioni - se questo è il caso, è una buona idea ridurre al minimo la quantità di cibi o bevande contenenti caffeina che si consumano.