Surprising facts everyone should know about cold sores

Cosa sono le herpes labiali?

Herpes labiale, anche conosciute come vesciche febbrili, sono causate da due ceppi del virus herpes simplex. Il virus herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) è la principale causa di herpes labiale orale e facciale. L'HSV-2, che tende a colpire i genitali, può anche colpire la bocca e il viso se viene trasmesso lì.

The cold sore virus is most often passed on through kissing - or oral sex - when a blister is present. You can get repeated outbreaks, although how severe and frequent these are can vary greatly.

Di solito appare un piccolo segno rosso, accompagnato da una sensazione di formicolio, bruciore o prurito. Questo si sviluppa in una vescica o un gruppo di vesciche che alla fine scoppieranno, lasciando un'area cruda. La piaga guarirà senza lasciare cicatrici, tipicamente entro 7-10 giorni.

We talked to Professor Colm O'Mahony, a consultant in sexual health and patron of the Associazione Virus dell'Herpes (HVA), e ha scoperto alcune intuizioni sorprendenti su questo comune problema di salute:

La maggior parte delle persone porta il virus, anche se alcune non avranno mai sintomi evidenti.

According to the Organizzazione Mondiale della Sanità, il 67% della popolazione mondiale è infettato dall'HSV-1, la principale causa di herpes labiale - si stima che siano circa 3,7 miliardi di persone¹. Tuttavia, non tutti coloro che hanno il virus avranno sintomi ricorrenti.

"One study showed that around 7 in 10 in people had antibodies to HSV-1 but fewer than 1 in 10 of them ever remembered having had a cold sore," says O'Mahony.

"In passato vivevamo in unità familiari più grandi e in comunità che erano in contatto più stretto, quindi era probabile che fossi esposto al virus presto nella vita. Se avevi un herpes labiale a due anni, saresti stato infettivo per due o tre giorni. Poi, il tuo sistema immunitario se ne sarebbe occupato e potresti non avere mai più un'altra manifestazione, quindi te ne saresti dimenticato - e saresti cresciuto pensando di non averne mai avuto uno e di non avere il virus."

Che tu sia soggetto a ripetute eruzioni di herpes labiale, o porti il virus ma non manifesti mai sintomi, può dipendere dai geni, rivela O'Mahony.

"Una volta contratto il virus, la probabilità di manifestare sintomi è ereditata al 99%," spiega. "Spesso, le famiglie portano un gene che rende più probabile l'herpes labiale, e saranno tutti più suscettibili. Il sistema immunitario di ognuno è diverso, quello di una persona potrebbe essere eccellente nel combattere le cellule cancerose, ma non molto efficace con questo virus; dipende dalla particolare risposta immunitaria che si eredita."

Dopo la prima infezione, il virus dell'herpes viaggia lungo un percorso nervoso fino alla base del cervello. Rimane qui, senza causare sintomi, fino a quando non viene attivato per moltiplicarsi e risalire il nervo, causando spesso un'herpes labiale esattamente nello stesso punto.

"La luce solare e i raggi UV delle lampade abbronzanti sono un grande fattore scatenante," dice O'Mahony. "Usa sempre una crema solare ad alta protezione ed evita di stare al sole per troppo tempo. Tuttavia, qualsiasi grande cambiamento del tempo può causarlo - vediamo molti herpes labiali quando improvvisamente fa freddo all'inizio dell'inverno."

According to the HVA, other common reasons for repeated outbreaks include stress, illness, alcohol and avere il ciclo - although O'Mahony suggests there is no evidence for an increased risk with hormone fluctuations, la pillola contraccettiva, o gravidanza.

Le herpes labiali si contraggono principalmente attraverso il contatto diretto della pelle con l'area interessata o tramite la saliva. C'è un leggero rischio di contrarre il virus dalla saliva condividendo bicchieri, posate, asciugamani o balsamo per le labbra. Dopo aver contratto il virus, è probabile che un'herpes labiale compaia dopo 4-6 giorni, anche se i sintomi possono manifestarsi fino a due settimane dopo.

Nigel Scott, trustee and former information officer at the HVA, suggests that in some cases, it can take years for the first obvious outbreak to occur. "About a third of people infected will show obvious symptoms quickly, but most will remain undiagnosed.

"Una persona potrebbe manifestare sintomi lievi come un formicolio, dolore o quello che sembra un taglio sul labbro che passa inosservato. Poi, se qualcosa attiva il virus e si sviluppa un'herpes labiale completa anni dopo, si chiede da dove l'abbia presa perché in realtà l'aveva contratta anni prima."

È altamente improbabile ma non impossibile che il virus possa essere trasmesso da qualcuno quando non ha un'herpes labiale. Questo è chiamato spargimento asintomatico.

"C'è stato così tanto clamore riguardo alla diffusione asintomatica che causa solo preoccupazioni inutili," dice O'Mahony. "Il rischio di trasmettere il virus da una persona all'altra è estremamente basso. La maggior parte delle trasmissioni avviene da un'herpes labiale che trasuda, anche se è importante evitare il contatto con le persone dal primo segno di formicolio fino a quando la pelle non è completamente guarita."

You can catch the virus on other parts of your skin, such as the hand and fingers, if you have broken skin there (known as a whitlow on the fingers). In rare cases, a cold sore can be serious. For example, un'herpes facciale può colpire l'occhio and this requires urgent medical attention. If you have an active cold sore, be careful not to touch it and then rub your eye.

Il il virus dell'herpes può avere implicazioni in gravidanza and can be dangerous to newborns. So, if you have a cold sore never kiss a baby, and wash your hands before skin contact.

"Uno studio che abbiamo condotto ha mostrato che circa il 70% delle donne con herpes genitale ha l'HSV-1, indicando che è probabile che abbiano contratto il virus ricevendo sesso orale da un partner con un herpes labiale," dice O'Mahony.

We tend to assume that il sesso orale comporta meno rischi in terms of contracting infections, but many women with herpes genitale will contract it this way

"C'è meno rischio di trasmissione dalla bocca ai genitali da parte di qualcuno che non ha un'herpes labiale attiva," rassicura O'Mahony. Assicurati solo che se il tuo partner ha herpes labiale, sia consapevole dei segni di un'imminente eruzione - formicolio, rossore, dolore - e eviti di ricevere sesso orale durante questo periodo.

Antiviral creams containing aciclovir are widely available to purchase at pharmacies. If used at the tingle symptom stage, they can shorten outbreaks by 12%.

Le compresse antivirali (aciclovir) possono essere prescritte dal tuo medico di base e assunte ai primi segni di un'epidemia, o più regolarmente come misura preventiva da coloro che sperimentano epidemie frequenti.

1. Organizzazione Mondiale della Sanità: Virus dell'herpes simplex.