Situata nella parte anteriore del collo, la ghiandola tiroidea a forma di farfalla può essere piccola ma ha un grande impatto sulla salute e sul benessere.

Una delle sue funzioni principali è produrre gli ormoni triiodotironina (T3) e tiroxina (T4), che aiutano a regolare il metabolismo del corpo, il processo che trasforma il cibo in energia.

Gli ormoni tiroidei sono essenziali per il normale funzionamento di una vasta gamma di processi corporei, da tutto il metabolismo ai livelli di energia e fertilità.

Trattamento dell'ipotiroidismo con levotiroxina

If the thyroid gland doesn't produce enough T4, it is said to be underactive, known as ipotiroidismo.

Ogni giorno, più di un milione di persone nel Regno Unito trattano la condizione assumendo ilormone tiroideo levotiroxina sodica (L-T4), che normalizza il livello ematico dell'ormone stimolante la tiroide (TSH), l'ormone secreto dalla ghiandola pituitaria che regola la produzione di T4 e T3.

The good news is that the majority of patients with hypothyroidism respond well to trattamento con levotiroxina, che di solito viene assunto quotidianamente come compressa orale.

Tuttavia, potrebbe essere necessario un po' di tentativi ed errori per ottenere la dose giusta. Troppa levotiroxina può causare palpitazioni e persino scatenare problemi cardiaci in alcuni pazienti, quindi il tuo medico inizierà con una dose relativamente bassa, aumentandola se necessario, sulla base di ulteriori esami del sangue.

Diagnosticare una tiroide ipoattiva, specialmente nelle fasi iniziali, può essere complicato, proprio perché i segni esteriori sono spesso vaghi. Di conseguenza, i pazienti possono soffrire di sintomi lievi per mesi o addirittura anni se non vengono testati.

"Hypothyroidism can cause affaticamento, intolleranza al freddo, stitichezza, depressione, aumento di peso, colesterolo alto, infertilità, perdita di capelli e pelle secca," dice il medico di base Dr. Clare Morrison. "Può anche causare dolori muscolari e un generale rallentamento dei livelli di attività."

Se la condizione non viene trattata, l'ipotiroidismo può raramente causare il mixedema, una malattia grave che provoca estrema letargia e può persino portare al coma e alla morte. Fortunatamente, questa situazione estrema è rara nel mondo occidentale.

Occasionalmente, una tiroide ipoattiva può anche essere indicativa di altre condizioni mediche più gravi.

"Cancro della tiroide, ad esempio, può molto occasionalmente influenzare la funzione tiroidea, anche se è più comunemente annunciato dalla comparsa di un gonfiore nella parte anteriore del collo, raucedine o difficoltà a deglutire," spiega Morrison.

"Allo stesso modo, un tumore della ghiandola pituitaria può influenzare la funzione tiroidea in rari casi. A volte, gli esami del sangue che sembrano mostrare una funzione tiroidea anormale possono essere in realtà causati da malattie non tiroidee, tra cui cattiva alimentazione/denutrizione, sepsi, ustioni, malignità, attacco cardiaco, post-chirurgia e gravi malattie del fegato o dei reni."

La buona notizia è che un test della funzione tiroidea è rapido e semplice, quindi chiedi al tuo medico di base se sei preoccupato.

Come accennato in precedenza, la quantità di ormone tiroideo nel sangue è regolata dalla ghiandola pituitaria. Quando i livelli di T4 diminuiscono, la ghiandola pituitaria risponde aumentando la quantità di TSH, che a sua volta stimola la tiroide a produrre più T4.

Quindi una tiroide ipoattiva può essere indicata da un alto livello di TSH, da bassi livelli di T4, o da entrambi. I test standard della funzione tiroidea del NHS misurano entrambi questi parametri. Occasionalmente, viene misurato anche il T3, ma generalmente non è considerato necessario.

"Quando si tratta del trattamento della carenza di tiroide, la maggior parte dei medici è soddisfatta del fatto che somministrare T4 sotto forma di levotiroxina sodica sia perfettamente efficace," dice il Dr. Morrison. "Tuttavia, alcuni professionisti sostengono che il T3 sia più forte e agisca più rapidamente, e lo raccomandano per quei pochi pazienti che non sembrano rispondere al solo T4.

"I meriti relativi di T4 e T3 sono stati dibattuti e studiati, ma il parere del NHS è che non ci sono prove convincenti per la necessità di T3, piuttosto che T4."

Ironically, the most common cause of hypothyroidism occurs when the thyroid cells come under attack from the body's immune system, an autoimmune condition known as tiroidite di Hashimoto.

The exact causes of Hashimoto's disease remain unclear, but doctors do know that it runs in families, and is more common in women, those over the age of 40, and in people suffering from other autoimmune diseases such as diabete di tipo 1, vitiligine e celiachia.

Hashimoto's disease can also be the result of a lack of iodine due to dietary deficiency. Iodine deficiency is common in remote inland areas of the world, where access to fish and seafood is limited. For many years, it was assumed that iodine deficiency was rare in Western countries such as the UK. However, following a study of schoolgirls in 2011, the World Health Organization now classifica il Regno Unito come 'lievemente carente di iodio'.

Ancora più rara è la carenza tiroidea causata dall'inattività della ghiandola pituitaria alla base del cervello.

Certain medications, including litio, amiodarone and interferons, are also know to affect thyroid function, as can previous thyroid surgery or radioactive iodine therapy employed to treat both ipertiroidismo (where the thyroid gland produces too much hormone) and thyroid cancer.

Occasionally, babies are born with ipotiroidismo congenito because the thyroid gland doesn't develop properly in the womb. This is usually picked up during routine screening soon after birth.

As for dietary causes of hypothyroidism, certain studi suggeriscono that iodine deficiency - particularly in pregnant women and women of childbearing age - may be prevalent in the UK.

"Iodine deficiency only results in hypothyroidism in adults when it is a severe deficiency and not at the mild-to-moderate level seen in UK and parts of Europe," notes endocrinologist Dr Mark Vanderpump, a former president of the British Thyroid Association and a member of the UK Iodine Group.

Those on vegan diets potrebbero avere un'assunzione inadeguata di iodio se non assumono un integratore, e questo può essere aggravato dal consumo di molte verdure crucifere come broccoli, cavoli, cavoletti e cavolfiori, poiché queste contengono una sostanza che ostacola l'assorbimento dello iodio.

"Tuttavia, l'ipotiroidismo non alimentare viene rilevato in numero maggiore," afferma il Dr. Morrison. "Questo potrebbe essere dovuto all'invecchiamento della popolazione e probabilmente rappresenta anche un miglior riconoscimento e tassi di rilevamento."