Problemi comportamentali comuni nei bambini

I problemi comportamentali nei bambini possono essere utilmente classificati in disturbi psicosociali, disturbi delle abitudini, disturbi d'ansia, comportamenti dirompenti e problemi di sonno.

I problemi comportamentali nei bambini sono relativamente comuni. Tali problemi sono spesso una riflessione degli stress sociali del bambino, dell'ambiente e dello stato di sviluppo. Sebbene la maggior parte dei problemi comportamentali sia temporanea, alcuni possono persistere o essere sintomatici di disturbi neuroevolutivi o di una condizione medica sottostante. La gestione iniziale dei problemi comportamentali spesso comporta l'aiuto ai genitori per apprendere strategie comportamentali efficaci per promuovere comportamenti desiderabili nei loro figli¹ .

Disturbi psicosociali

Questi possono manifestarsi come disturbi in:

• Emozioni - ad esempio, ansia o depressione.

• Comportamento - ad esempio, aggressività.

• Funzione fisica - ad esempio, disturbi psicogeni.

• Prestazioni mentali - ad esempio, problemi a scuola.

Questa gamma di disturbi può essere causata da una serie di fattori come uno stile genitoriale incoerente o contraddittorio, problemi familiari o coniugali, abuso o negligenza infantile, eccessiva indulgenza, infortuni o malattie croniche, separazione o lutto^{2 3} .

I problemi comportamentali del bambino sono spesso multifattoriali e il modo in cui si manifestano può essere influenzato da una serie di fattori, tra cui la fase di sviluppo, il temperamento, le capacità di adattamento e di coping della famiglia e la natura e la durata dello stress. In generale, gli stressori cronici sono più difficili da affrontare rispetto agli eventi stressanti isolati.

I bambini non mostrano sempre immediatamente le loro reazioni agli eventi, anche se possono emergere più tardi. Una guida anticipatoria può essere utile per i genitori e i bambini, poiché i genitori possono cercare di preparare i bambini in anticipo per qualsiasi evento potenzialmente traumatico - ad esempio, un intervento chirurgico elettivo o una separazione. I bambini dovrebbero essere autorizzati a esprimere le loro vere paure e ansie riguardo agli eventi imminenti.

In situazioni di stress, i bambini piccoli tendono a reagire con funzioni fisiologiche compromesse come disturbi dell'alimentazione e del sonno⁴ . I bambini più grandi possono manifestare disturbi nelle relazioni con amici e familiari, scarso rendimento scolastico, regressione comportamentale a una fase di sviluppo precedente e sviluppo di specifici disturbi psicologici come fobie o malattie psicosomatiche^{5 6} .

Può essere difficile valutare se il comportamento di tali bambini sia normale o sufficientemente problematico da richiedere un intervento. Il giudizio dovrà tenere conto della frequenza, della gamma e dell'intensità dei sintomi e della misura in cui causano disabilità.

Disturbi dell'abitudine⁷

Questi includono una serie di fenomeni che possono essere descritti come riduttori di tensione.

Tutti i bambini, in una certa fase dello sviluppo, mostreranno comportamenti ripetitivi, ma se questi possano essere considerati disturbi dipende dalla loro frequenza e persistenza e dall'effetto che hanno sul funzionamento fisico, emotivo e sociale. Questi comportamenti abituali possono originarsi da movimenti intenzionali che diventano ripetuti e poi incorporati nel comportamento abituale del bambino. Alcune abitudini nascono dall'imitazione del comportamento degli adulti. Altre abitudini, come tirarsi i capelli o sbattere la testa, si sviluppano come un mezzo per fornire una forma di input sensoriale e conforto quando il bambino è solo.

• Suzione del pollice - questo è abbastanza normale nella prima infanzia. Se continua, potrebbe interferire con l'allineamento dei denti in sviluppo. È un comportamento di conforto e i genitori dovrebbero cercare di ignorarlo mentre forniscono incoraggiamento e rassicurazione su altri aspetti delle attività del bambino.

• Tic - questi sono movimenti ripetitivi di gruppi muscolari che riducono la tensione derivante da stati fisici ed emotivi, coinvolgendo più frequentemente la testa, il collo e le mani. È difficile per il bambino con un tic inibirlo per più di un breve periodo. La pressione dei genitori può esacerbarlo, mentre ignorare il tic può ridurlo. I tic possono essere differenziati dalle distonie e dai movimenti discinetici per la loro assenza durante il sonno.

• Balbuzie - questo non è un'abitudine che riduce la tensione. Si manifesta nel 5% dei bambini mentre imparano a parlare. Circa il 20% di questi mantiene la balbuzie fino all'età adulta. È più comune nei maschi che nelle femmine. Inizialmente, è meglio ignorare il problema poiché la maggior parte dei casi si risolverà spontaneamente. Se il linguaggio disfluente persiste e causa preoccupazione, consultare un logopedista.

Disturbi d'ansia

L'ansia e la paura fanno parte dello sviluppo normale; tuttavia, quando persistono e diventano generalizzate, possono trasformarsi in condizioni socialmente invalidanti e richiedere un intervento.

Circa il 6-7% dei bambini può sviluppare disturbi d'ansia e, di questi, 1/3 può essere eccessivamente ansioso mentre 1/3 può avere qualche fobia⁸ .

Il disturbo d'ansia generalizzato, la fobia sociale a esordio infantile, il disturbo d'ansia da separazione, il disturbo ossessivo-compulsivo e la fobia sono dimostrati da un'ansia diffusa o specifica prevedibilmente causata da determinate situazioni⁹ .

La fobia scolastica si verifica nel 1-5% dei bambini ed è fortemente associata all'ansia e alla depressione¹⁰ . La gestione avviene trattando la condizione psichiatrica sottostante, la terapia familiare, la formazione dei genitori e il collegamento con la scuola per indagare le possibili ragioni del rifiuto e negoziare il rientro. I trattamenti comportamentali e cognitivi mostrano promettenti risultati, sebbene la maggior parte degli studi basati su evidenze coinvolga bambini con problemi di salute mentale piuttosto che la popolazione generale di chi rifiuta la scuola in sé. È necessaria più ricerca in questo settore¹¹ .

Comportamento dirompente

La rabbia, l'irritabilità e l'aggressività sono tra i motivi più comuni per i rinvii alla salute mentale dei bambini. Due forme di interventi comportamentali per questi problemi comportamentali, l'addestramento alla gestione dei genitori e la terapia cognitivo-comportamentale, si sono dimostrate efficaci^{12 13} . Le terapie comportamentali cognitive basate sui media possono, in alcuni casi, essere sufficienti per apportare cambiamenti clinicamente significativi nel comportamento di un bambino¹⁴ .

Molti problemi comportamentali nei bambini sono probabilmente indesiderabili ma un evento normale in una fase iniziale dello sviluppo, e possono essere considerati patologici quando si presentano in età più avanzata. Nel bambino piccolo, molti comportamenti come trattenere il respiro o fare capricci sono probabilmente il risultato di rabbia e frustrazione per la loro incapacità di controllare il proprio ambiente. In alcune di queste situazioni è saggio per i genitori evitare una risposta punitiva e, se possibile, allontanarsi dalla stanza. È molto probabile che il bambino sia spaventato dall'intensità del proprio comportamento e avrà bisogno di conforto e rassicurazione. Mentre alcuni episodi isolati di furto o menzogna sono eventi normali dello sviluppo precoce, possono richiedere un intervento se persistono. L'assenteismo, l'incendio doloso, il comportamento antisociale e l'aggressività non dovrebbero essere considerati caratteristiche normali dello sviluppo.

Disturbo da deficit di attenzione e iperattività è caratterizzato da una scarsa capacità di concentrarsi sui compiti (ad esempio, commette errori di distrazione, evita lo sforzo mentale prolungato), iperattività motoria (ad esempio, si agita, ha difficoltà a giocare tranquillamente) e impulsività (ad esempio, risponde impulsivamente, interrompe gli altri). Perché la diagnosi possa essere fatta, la condizione deve essere evidente prima dei 7 anni, presente per più di 6 mesi, visibile sia a casa che a scuola e ostacolare il funzionamento del bambino¹⁵ . La condizione è diagnosticata nel 3-7% dei bambini in età scolare¹⁶ . Il metilfenidato (iniziato solo da specialisti) è un farmaco stimolante che fornisce una riduzione dei sintomi, almeno a breve termine¹⁷ . La modifica comportamentale e il neuro-feedback sono i trattamenti non farmacologici con la maggiore base di evidenza^{18 19 20} . Sono state proposte varie interventi dietetici, tra cui l'aggiunta di acidi grassi essenziali ha il maggior sostegno²¹ .

Problemi di sonno

I disturbi del sonno possono essere definiti come un sonno più o meno lungo rispetto a quanto è appropriato per l'età del bambino. All'età di 1-3 mesi, il sonno più lungo della giornata dovrebbe essere tra la mezzanotte e il mattino. Dormire tutta la notte è una tappa dello sviluppo, ma all'età di 1 anno, il 30% dei bambini può ancora svegliarsi durante la notte. Schemi di sonno stabili potrebbero non essere presenti fino all'età di 5 anni, ma fattori parentali o ambientali possono incoraggiare lo sviluppo del ritmo circadiano. Vedi il separato Problemi di sonno nei bambini articolo.