Perché essere gentili aiuta gli altri e avvantaggia anche te

Come la gentilezza influisce sul tuo corpo

La gentilezza può essere pratica, come offrire supporto o dare una mano, ma può anche essere silenziosa e quotidiana - mostrando pazienza, esprimendo gratitudine, controllando come sta qualcuno, o semplicemente scegliendo l'empatia quando sarebbe più facile non farlo.

La Dott.ssa Sadie Elisseou, medico di base e sostenitrice delle cure informate sul trauma nella Greater Boston, USA, afferma che la gentilezza - come tutti i comportamenti umani - può essere compresa attraverso diverse prospettive.

From a biological perspective, she explains, kindness can trigger una cascata di risposte ormonali that reinforce it as a positive behaviour. When you perform an act of kindness, your body releases certain chemicals that influence how you feel, think and connect with others.

Questi includono:

• Ossitocina - often called the ‘love hormone’, this is released during close connection and bonding, come l'allattamento al seno, e svolge un ruolo chiave nella formazione dei legami sociali.

• Dopamina - a feel-good chemical linked to pleasure and reward, which can contribute to what’s sometimes described as a ‘helper’s high’.

• Serotonina - a neurotransmitter that helps regulate mood and contributes to feelings of wellbeing and emotional stability.

“Questi effetti biologici si notano anche quando riceviamo o assistiamo alla gentilezza da parte degli altri,” dice Elisseou. “In sostanza, la gentilezza è un meccanismo biologico innato che aiuta gli esseri umani a sentirsi bene in connessione con altri esseri umani - e quindi supporta la nostra sopravvivenza.”

Oltre alle sensazioni positive generali, la ricerca suggerisce che gli atti di gentilezza, in qualunque forma si manifestino, possono avere effetti positivi sulla tua salute. Questi benefici non si limitano al benessere mentale - possono influenzare anche la tua salute fisica.

Meno stress, sentirsi meglio

I nostri ormoni dello stress non sono progettati per renderci ansiosi - in realtà ci aiutano a avere successo in determinate situazioni.

Elisseou spiega che mentre gli ormoni dello stress possono aiutarti a ottenere buoni risultati in un test, troppo stress può essere tossico e danneggiare le tue prestazioni.

“Gli studi dimostrano che la gentilezza riduce il cortisolo in un modo che influisce positivamente sulla salute,” dice lei. “Ad esempio, meno ‘stress negativo’ significa una migliore salute cardiovascolare, improved immunity, e migliorato benessere mentale.”

Mulpuri adds that lowering cortisol levels through acts of kindness can also ridurre l'infiammazione, migliorare il sonno e potenziare la salute metabolica, aiutando a prevenire condizioni come il diabete.

“La gentilezza aiuta a ridurre delicatamente quel livello di stress,” dice.

Come la gentilezza aiuta il tuo cuore

Ossitocina - uno degli ormoni rilasciati durante gli atti di gentilezza - può aiutare a sostenere la salute del cuore.

“Research shows that oxytocin can promote blood vessel relaxation and may aiuta a ridurre la pressione sanguigna in some contexts,” says Mulpuri. “Studies have also found that oxytocin has anti-inflammatory properties, which could theoretically benefit cardiovascular health over time.”

Tuttavia, osserva che la maggior parte delle prove proviene da studi in cui l'ossitocina viene somministrata in ambienti controllati - non dai potenziamenti naturali che otteniamo attraverso il normale contatto sociale.

“What we can say more confidently is that positive social connections and supportive relationships are consistently linked to better heart health outcomes,” he adds.

“Chi ti circonda è importante. Se l'ossitocina è il principale motore di questo beneficio, o solo uno dei tanti fattori, è ancora oggetto di ricerca.”

La gentilezza potrebbe aiutarti a vivere più a lungo?

Alcune evidenze suggeriscono che gli atti di gentilezza possano influenzare il corpo in modi che potrebbero persino supportare una vita più lunga.

Elisseou spiega che numerosi studi hanno scoperto che un forte supporto sociale - inclusi rapporti positivi e di sostegno - è collegato a una vita più lunga.

Lei dice: “Un numero crescente di ricerche dimostra che la gentilezza, l'empatia e la compassione possono influenzare i nostri corpi fino alle nostre cellule.”

Mulpuri agrees, noting that people who regularly engage in helpful behaviour towards others tend to live longer, develop fewer long-term health conditions, and mantenere una migliore funzione cognitiva.

“Relazioni di supporto e gentili rafforzano questi effetti,” dice. “Gli esseri umani sono biologicamente predisposti alla connessione. La longevità non riguarda solo ciò che mangi o quanto ti alleni - riguarda anche l'appartenenza, il significato e la cura reciproca."

Mulpuri adds that sustained positive social connections may be especially important. This is because they help buffer stress and reinforce feelings of safety and belonging, which can reduce long-term physiological wear and tear.

Benefici a lungo termine per la salute mentale

As a physician, Elisseou says many of her socially isolated patients experience more symptoms of depression, anxiety, and solitudine.

Lei spiega: “Al contrario, coloro che sono inseriti in una forte rete sociale e coloro che contribuiscono a cause che trovano significative, hanno maggiori probabilità di essere più felici, assumere meno farmaci psichiatrici e lottare meno giorno per giorno con i sintomi della salute mentale.”

Mulpuri aggiunge che, nelle persone con ansia, gli atti di gentilezza possono attivare il sistema nervoso parasimpatico (PSNS) e promuovere una sensazione di calma.

“In those struggling with depressione, può aumentare la dopamina, il 'chimico del benessere', e ridurre la rimuginazione spostando l'attenzione verso l'esterno,” dice. “Rafforza anche la connessione sociale, affrontando direttamente la solitudine.”

Osserva che questo si applica a entrambe le parti dello scambio: le persone che danno si sentono più significative e connesse, mentre coloro che ricevono si sentono visti e valorizzati.

“Da una prospettiva clinica, impegnarsi in comportamenti prosociali è una delle interventi più accessibili che possiamo raccomandare per il supporto della salute mentale,” dice.