Perché essere gentili aiuta gli altri e avvantaggia anche te

Come la gentilezza influisce sul tuo corpo

La gentilezza può essere pratica, come offrire supporto o dare una mano, ma può anche essere silenziosa e quotidiana - mostrando pazienza, esprimendo gratitudine, controllando come sta qualcuno, o semplicemente scegliendo l'empatia quando sarebbe più facile non farlo.

La Dott.ssa Sadie Elisseou, medico di base e sostenitrice delle cure informate sul trauma nella Greater Boston, USA, afferma che la gentilezza - come tutti i comportamenti umani - può essere compresa attraverso diverse prospettive.

Da una prospettiva biologica, spiega, la gentilezza può innescare una cascata di risposte ormonali che lo rafforzano come un comportamento positivo. Quando compi un atto di gentilezza, il tuo corpo rilascia certe sostanze chimiche che influenzano come ti senti, pensi e ti connetti con gli altri.

Questi includono:

• Ossitocina - spesso chiamato 'ormone dell'amore', viene rilasciato durante la connessione e il legame stretto, come l'allattamento al seno, e svolge un ruolo chiave nella formazione dei legami sociali.

• Dopamina - una sostanza chimica del benessere legata al piacere e alla ricompensa, che può contribuire a ciò che a volte viene descritto come un 'euforia del soccorritore'.

• Serotonina - un neurotrasmettitore che aiuta a regolare l'umore e contribuisce a sensazioni di benessere e stabilità emotiva.

“Questi effetti biologici si notano anche quando riceviamo o assistiamo alla gentilezza da parte degli altri,” dice Elisseou. “In sostanza, la gentilezza è un meccanismo biologico innato che aiuta gli esseri umani a sentirsi bene in connessione con altri esseri umani - e quindi supporta la nostra sopravvivenza.”

Oltre alle sensazioni positive generali, la ricerca suggerisce che gli atti di gentilezza, in qualunque forma si manifestino, possono avere effetti positivi sulla tua salute. Questi benefici non si limitano al benessere mentale - possono influenzare anche la tua salute fisica.

Meno stress, sentirsi meglio

I nostri ormoni dello stress non sono progettati per renderci ansiosi - in realtà ci aiutano a avere successo in determinate situazioni.

Elisseou spiega che mentre gli ormoni dello stress possono aiutarti a ottenere buoni risultati in un test, troppo stress può essere tossico e danneggiare le tue prestazioni.

“Gli studi dimostrano che la gentilezza riduce il cortisolo in un modo che influisce positivamente sulla salute,” dice lei. “Ad esempio, meno ‘stress negativo’ significa una migliore salute cardiovascolare, un'immunità migliorata, e migliorato benessere mentale.”

Mulpuri aggiunge che abbassare i livelli di cortisolo attraverso atti di gentilezza può anche ridurre l'infiammazione, migliorare il sonno e potenziare la salute metabolica, aiutando a prevenire condizioni come il diabete.

“La gentilezza aiuta a ridurre delicatamente quel livello di stress,” dice.

Come la gentilezza aiuta il tuo cuore

Ossitocina - uno degli ormoni rilasciati durante gli atti di gentilezza - può aiutare a sostenere la salute del cuore.

“La ricerca mostra che l'ossitocina può promuovere il rilassamento dei vasi sanguigni e potrebbe aiuta a ridurre la pressione sanguigna in alcuni contesti,” dice Mulpuri. “Studi hanno anche scoperto che l'ossitocina ha proprietà antinfiammatorie, che potrebbero teoricamente beneficiare la salute cardiovascolare nel tempo.”

Tuttavia, osserva che la maggior parte delle prove proviene da studi in cui l'ossitocina viene somministrata in ambienti controllati - non dai potenziamenti naturali che otteniamo attraverso il normale contatto sociale.

“Quello che possiamo affermare con maggiore sicurezza è che le connessioni sociali positive e le relazioni di supporto sono costantemente collegate a migliori risultati per la salute del cuore,” aggiunge.

“Chi ti circonda è importante. Se l'ossitocina è il principale motore di questo beneficio, o solo uno dei tanti fattori, è ancora oggetto di ricerca.”

La gentilezza potrebbe aiutarti a vivere più a lungo?

Alcune evidenze suggeriscono che gli atti di gentilezza possano influenzare il corpo in modi che potrebbero persino supportare una vita più lunga.

Elisseou spiega che numerosi studi hanno scoperto che un forte supporto sociale - inclusi rapporti positivi e di sostegno - è collegato a una vita più lunga.

Lei dice: “Un numero crescente di ricerche dimostra che la gentilezza, l'empatia e la compassione possono influenzare i nostri corpi fino alle nostre cellule.”

Mulpuri è d'accordo, osservando che le persone che si impegnano regolarmente in comportamenti di aiuto verso gli altri tendono a vivere più a lungo, sviluppare meno condizioni di salute a lungo termine, e mantenere una migliore funzione cognitiva.

“Relazioni di supporto e gentili rafforzano questi effetti,” dice. “Gli esseri umani sono biologicamente predisposti alla connessione. La longevità non riguarda solo ciò che mangi o quanto ti alleni - riguarda anche l'appartenenza, il significato e la cura reciproca."

Mulpuri aggiunge che le connessioni sociali positive e durature possono essere particolarmente importanti. Questo perché aiutano a mitigare lo stress e a rafforzare i sentimenti di sicurezza e appartenenza, il che può ridurre l'usura fisiologica a lungo termine.

Benefici a lungo termine per la salute mentale

Come medico, Elisseou afferma che molti dei suoi pazienti socialmente isolati manifestano più sintomi di depressione, ansia e solitudine.

Lei spiega: “Al contrario, coloro che sono inseriti in una forte rete sociale e coloro che contribuiscono a cause che trovano significative, hanno maggiori probabilità di essere più felici, assumere meno farmaci psichiatrici e lottare meno giorno per giorno con i sintomi della salute mentale.”

Mulpuri aggiunge che, nelle persone con ansia, gli atti di gentilezza possono attivare il sistema nervoso parasimpatico (PSNS) e promuovere una sensazione di calma.

“In coloro che lottano con depressione, può aumentare la dopamina, il 'chimico del benessere', e ridurre la rimuginazione spostando l'attenzione verso l'esterno,” dice. “Rafforza anche la connessione sociale, affrontando direttamente la solitudine.”

Osserva che questo si applica a entrambe le parti dello scambio: le persone che danno si sentono più significative e connesse, mentre coloro che ricevono si sentono visti e valorizzati.

“Da una prospettiva clinica, impegnarsi in comportamenti prosociali è una delle interventi più accessibili che possiamo raccomandare per il supporto della salute mentale,” dice.