Che cos'è la leucemia linfoblastica acuta?

La leucemia linfoblastica acuta (LLA) è una condizione in cui il midollo osseo produce un gran numero di linfociti immaturi anormali. Le cellule immature sono chiamate linfoblasti. Esistono vari sottotipi di LLA. Ad esempio, i linfoblasti anormali possono essere linfociti B o T immaturi. I linfoblasti anormali continuano a dividersi e moltiplicarsi ma non maturano in linfociti adeguati. Tipicamente, la LLA si sviluppa piuttosto rapidamente (acutamente) e peggiora rapidamente (nell'arco di poche settimane circa) se non trattata.

La LLA può verificarsi a qualsiasi età, ma circa 6 casi su 10 si verificano nei bambini. È la forma più comune di leucemia che colpisce i bambini (anche se è una malattia rara). Si verifica in circa 450 bambini nel Regno Unito ogni anno. Può verificarsi a qualsiasi età durante l'infanzia, ma si sviluppa più comunemente tra i 4 e i 7 anni. I maschi sono più comunemente colpiti rispetto alle femmine.

È meno comune negli adulti. Colpisce circa 200 adulti nel Regno Unito ogni anno. L'età media di un adulto con LLA è di 55 anni.

Si ritiene che una leucemia inizi prima da una cellula anomala. Quello che sembra accadere è che alcuni geni vitali che controllano come le cellule si dividono, si moltiplicano e muoiono vengono danneggiati o alterati. Questo rende la cellula anomala. Se la cellula anomala sopravvive, può moltiplicarsi senza controllo e svilupparsi in una leucemia.

Nella maggior parte dei casi di LLA, la ragione per cui un linfocita immaturo diventa anormale non è nota. Ci sono alcuni fattori di rischio che aumentano la possibilità che si sviluppi la leucemia. Tuttavia, questi rappresentano solo un piccolo numero di casi. I fattori di rischio noti per la LLA sono le radiazioni ad alta dose (ad esempio, la radioterapia precedente per un'altra condizione) e l'esposizione al benzene chimico.

Some genetic conditions can increase the risk of having ALL in the future. The most common is Sindrome di Down. Genetico significa che la condizione viene trasmessa attraverso le famiglie tramite codici speciali all'interno delle cellule chiamati geni.

La LLA non è una condizione ereditaria e non si trasmette in famiglia.

Poiché vengono prodotti un gran numero di linfoblasti anormali, gran parte del midollo osseo si riempie di queste cellule anormali. A causa di ciò, è difficile per le cellule normali nel midollo osseo sopravvivere e produrre un numero sufficiente di cellule del sangue mature normali. Inoltre, i linfoblasti anormali si riversano nel flusso sanguigno. Pertanto, i principali problemi che possono svilupparsi includono:

• Anemia. Questo si verifica quando il numero di globuli rossi (eritrociti) diminuisce. Questo può causare stanchezza, mancanza di respiro e altri sintomi. Inoltre, si appare pallidi.

• Problemi di coagulazione del sangue. Questo è dovuto a bassi livelli di piastrine. Ciò può causare lividi facili, sanguinamento dalle gengive e altri problemi legati al sanguinamento.

• Infezioni gravi. I linfoblasti anormali non proteggono dalle infezioni. Inoltre, c'è un numero ridotto di globuli bianchi normali che di solito combattono le infezioni. Pertanto, è più probabile che si sviluppino infezioni gravi. A seconda del tipo e del sito di infezione che si sviluppa, i sintomi possono variare notevolmente.

I linfoblasti anormali possono anche accumularsi nei linfonodi e nella milza. Potresti quindi sviluppare ghiandole gonfie in varie parti del corpo, in particolare nel collo e nelle ascelle, e sviluppare una milza ingrossata. Altri sintomi comuni includono un fegato ingrossato, dolore alle ossa o alle articolazioni, temperatura elevata persistente (febbre) e perdita di peso. Senza trattamento, la LLA di solito porta alla morte entro pochi mesi.

Un esame del sangue

A esame del sangue can often suggest the diagnosis of ALL. The test will typically show a low number of red blood cells (erythrocytes), normal white blood cells (leukocytes) and platelets. The blood test also typically shows a number of abnormal lymphoblasts which are not normally seen in the blood. So, the total white cell count in the blood sample may be high, even though the number of normal white cells is low. Further tests are usually done to confirm the diagnosis.

Un campione di midollo osseo

For this test, a small amount of bone marrow is removed by inserting a needle into the pelvic bone, or sometimes the breastbone (sternum). Local anaesthetic is used to numb the area. Sometimes a small core of marrow will also be taken (a trephine biopsy). The samples are put under the microscope to look for abnormal cells and are also tested in other ways. This can confirm the diagnosis. Vedi l'opuscolo separato intitolato Biopsia e Aspirazione del Midollo Osseo per ulteriori dettagli.

Analisi delle cellule e dei cromosomi

Vengono eseguiti test dettagliati sulle cellule anormali ottenute dal campione di midollo osseo o dall'esame del sangue. Questi test determinano il tipo esatto di cellula che è anormale - ad esempio, se le cellule anormali sono linfociti B immaturi o linfociti T immaturi. I cromosomi all'interno delle cellule vengono controllati per eventuali cambiamenti.

Chromosomes are the parts in the cell which contain DNA - the genetic makeup of the cell. In some cases of ALL, changes can be detected to parts of one or more chromosome. (These changes in chromosomes only occur in the leukaemia cells, not the normal body cells.) For example, in one abnormality called Philadelphia chromosome, a part of chromosome 9 is found to be moved and attached to part of chromosome 22. Vedi l'opuscolo separato intitolato Test Genetico per maggiori dettagli.

Puntura lombare

This test collects a small amount of fluid from around the spinal cord (cerebrospinal fluid, or CSF). It is done by inserting a needle between the bones of the back (vertebrae) in the lower (lumbar) region of the back. By examining the fluid for leukaemia cells, it helps to find out if the leukaemia has spread to the brain and spinal cord. Vedi l'opuscolo separato chiamato Puntura Lombare per ulteriori dettagli.

Vari altri test

A radiografia del torace, ulteriori esami del sangue e altri test vengono solitamente effettuati per valutare il tuo benessere generale.

L'obiettivo del trattamento è eliminare tutte le cellule anomale. Questo consente quindi al midollo osseo di funzionare di nuovo normalmente e di produrre cellule del sangue normali. Il trattamento principale è la chemioterapia, a volte combinata con la radioterapia. A volte viene eseguito un trapianto di cellule staminali (SCT).

Il regime di trattamento esatto utilizzato in ciascun caso (i farmaci usati, le dosi, la durata del trattamento, ecc.) tiene conto di vari fattori. Questo si basa su studi di ricerca che mirano a determinare il miglior trattamento per i vari sottotipi di LLA. Gli studi di ricerca continuano a cercare di trovare trattamenti ancora migliori. I fattori presi in considerazione includono:

• Il tipo esatto di LLA (ad esempio, se è di tipo a cellule T o a cellule B).

• Se le cellule leucemiche contengono alterazioni cromosomiche come il cromosoma Philadelphia.

• La tua età, sesso e salute generale.

• Il numero di linfoblasti nel sangue al momento della diagnosi della tua leucemia.

• Quanto bene la condizione risponde alla fase iniziale del trattamento (vedi sotto).

• Se la leucemia si è diffusa al cervello e/o al midollo spinale.

Sulla base di questi fattori, le persone con LLA sono classificate come a rischio 'basso', 'standard' o 'alto'. Cioè, il rischio che la leucemia ritorni (recidiva) dopo il trattamento 'standard'. Un trattamento più intensivo è solitamente offerto se il tuo rischio è 'alto'.

Chemioterapia

Chemotherapy is a treatment which uses anti-cancer medicines to kill cancer cells, or to stop them from multiplying. Vedi l'opuscolo separato intitolato Chemioterapia per maggiori dettagli.

Poiché molte dosi di questi farmaci sono probabilmente somministrate direttamente in una vena (per via endovenosa) per un periodo prolungato, è normale che un tubo di plastica venga inserito in un grande vaso sanguigno. Questo può essere una linea centrale in una vena nel petto o una linea periferica nel braccio (a volte chiamata linea PICC). Può essere lasciato in posizione per mesi fino al termine del ciclo di trattamento. Ciò significa che non è necessario ripetere le iniezioni. I farmaci possono essere iniettati o somministrati a goccia attraverso la linea di tanto in tanto quando è dovuta una dose.

La chemioterapia per la LLA è solitamente suddivisa in diverse fasi:

• Fase di induzione della remissione. Questo è un trattamento intensivo iniziale che utilizza una combinazione di farmaci. Dura circa 4-6 settimane. L'obiettivo è uccidere la maggior parte delle cellule leucemiche. Alla fine di questa fase, di solito non ci sono cellule leucemiche (o meno del 5%) rilevabili in un campione di sangue o visibili in un campione di midollo osseo. Questo è chiamato essere 'in remissione'. La remissione non significa guarigione.

• Fase di consolidamento (intensificazione). Ulteriori farmaci vengono somministrati in questa fase del trattamento. L'obiettivo è eliminare eventuali cellule leucemiche rimanenti che potrebbero essere ancora presenti (anche se non rilevate da alcun test). Il trattamento può essere piuttosto intensivo e viene somministrato in 'blocchi' di trattamento distanziati di diverse settimane. I farmaci esatti utilizzati e l'intensità possono variare, a seconda di fattori come se si è in una categoria ad alto rischio, a rischio standard o a basso rischio.

• Fase di mantenimento. Questa fase del trattamento è meno intensiva rispetto alle fasi di induzione e consolidamento. Questa fase può durare fino a due anni. L'obiettivo di questa fase è eliminare eventuali cellule leucemiche rimanenti che potrebbero essere state trascurate dal trattamento nelle altre fasi. Il trattamento di mantenimento viene somministrato anche tra i blocchi di trattamento nella fase di consolidamento.

Trattamento del cervello e del midollo spinale

Le cellule anormali a volte entrano nel cervello e nel midollo spinale. I farmaci chemioterapici assunti per via orale o iniettati nel flusso sanguigno non penetrano molto bene nel cervello e nel midollo spinale. Pertanto, i farmaci chemioterapici vengono solitamente iniettati di tanto in tanto durante il periodo di trattamento direttamente nel liquido che circonda il midollo spinale e il cervello. Questo viene fatto in modo simile a una puntura lombare (descritta sopra) ed è chiamato iniezione intratecale. In alcuni casi, viene utilizzata anche la radioterapia al cervello.

Trapianto di cellule staminali (SCT)

SCT - a volte chiamato trapianto di midollo osseo - may be performed. It may be used for cases where the leukaemia has come back (recurred) following the usual treatment with chemotherapy. It is also more commonly used for adults with ALL.

Trattamento di supporto

Altri trattamenti possono includere farmaci antibiotici o antifungini in caso di infezione; trasfusioni di sangue e piastrine per contrastare i bassi livelli di globuli rossi (eritrociti) e piastrine; misure di supporto generale per superare gli effetti collaterali della chemioterapia.

Trattamento delle ricadute

Nonostante il trattamento, in fino a 1 caso su 4, la LLA può ritornare (recidiva) a un certo punto dopo il trattamento. Le recidive sono trattate in modo simile al trattamento iniziale, ma il regime di trattamento è spesso più intensivo.

Il tuo medico ti consiglierà sui possibili rischi ed effetti collaterali del tuo particolare regime di trattamento. Molto brevemente:

Effetti collaterali durante il trattamento

I farmaci usati per la chemioterapia sono potenti e spesso causano effetti collaterali indesiderati. I farmaci agiscono uccidendo le cellule che si stanno dividendo e quindi anche alcune cellule normali vengono danneggiate. Gli effetti collaterali variano da farmaco a farmaco.

Gli effetti collaterali più comuni sono la sensazione di malessere (nausea), la perdita di capelli e un aumento del rischio di infezione (poiché i normali globuli bianchi (leucociti) sono influenzati dal trattamento). I farmaci anti-nausea sono comunemente usati per prevenire la nausea.

Effetti collaterali tardivi

In un piccolo numero di casi, i problemi si sviluppano mesi o anni dopo un periodo di chemioterapia intensiva. Ad esempio, alcuni bambini trattati con chemioterapia hanno problemi più avanti nella vita con la pubertà e con la fertilità. C'è anche un piccolo aumento del rischio di sviluppare un diverso tipo di cancro più avanti nella vita.

La maggior parte dei bambini con LLA - circa 7-8 su 10 casi - può essere curata. Le prospettive (prognosi) per i bambini sono notevolmente migliorate nel corso di circa 20 anni.

I bambini di età compresa tra 1 e 10 anni hanno le migliori prospettive e sono più propensi a guarire. Le prospettive sono meno buone per i bambini di età inferiore a 1 anno e per i bambini di età superiore a 10 anni. In media, le prospettive per gli adulti sono meno buone rispetto ai bambini, ma una parte degli adulti guarisce.

Il trattamento del cancro e della leucemia è un'area della medicina in evoluzione. Continuano a essere sviluppati nuovi trattamenti e le informazioni sulla prognosi sopra riportate sono molto generali. Come accennato, ci sono alcuni nuovi farmaci che sono stati introdotti negli ultimi anni e che mostrano la promessa di migliorare la prognosi. Lo specialista che conosce il tuo caso può fornire informazioni più accurate sulla prognosi per la tua situazione particolare.

La possibilità di una buona risposta al trattamento può variare a seconda di fattori, come il tipo esatto di LLA.