Come gli eventi della vita e l'invecchiamento possono cambiare la tua vagina

Quali tipi di cambiamenti puoi aspettarti e cosa puoi fare per mantenere la tua vagina sana per tutta la vita?

Incontinenza

Incontinenza, o la perdita involontaria di urina, è un problema comune che può colpire le donne di tutte le età, ma diventa più frequente con l'avanzare dell'età. Molte donne iniziano a notarlo durante la gravidanza o dopo il parto vaginale, a causa dello stress che il parto esercita sui muscoli del pavimento pelvico e sullo sfintere uretrale.

"La vagina è un bel tubo grande e spesso al centro del nostro corpo, quindi sostiene anche le strutture sopra di essa, come l'uretra. Con l'invecchiamento della vagina e la struttura che viene sollecitata da traumi come il parto, quell'ingresso al tuo piccolo tubo passa dall'essere rotondo a piuttosto lungo e sporgente," spiega l'infermiera urologica Emma Soos, la direttrice generale di La Clinica della Salute delle Donne.

Questi cambiamenti anatomici possono anche aumentare il rischio di infezioni del tratto urinario (UTI), ma spesso può essere trattato con cambiamenti nello stile di vita.

"Si incoraggiano le donne a provare prima opzioni di auto-aiuto per alleviare i loro sintomi, come a perdere peso, riducendo il consumo di caffeina e alcol, praticando esercizi del pavimento pelvico e l'allenamento della vescica," dice la Dott.ssa Swati Jha, portavoce del Royal College of Obstetricians and Gynaecologists (RCOG). "Se le misure di auto-aiuto non sono in grado di trattare l'incontinenza, si possono considerare farmaci e interventi chirurgici," aggiunge.

Atrofia

La vagina cambia anche in base ai livelli ormonali fluttuanti, spiega Soos. "Se sei incinta diventa molto più spessa - più densa, perché ha un grande flusso sanguigno," dice. "Se sei in sovrappeso, o se perdi peso, possono verificarsi anche cambiamenti nella struttura - perché c'è una quantità significativa di estrogeni nel grasso."

Allo stesso modo, quando i livelli di estrogeni diminuiscono - come nelle donne in menopausa - la struttura cambia di nuovo e può portare ad atrofia, o persistente secchezza vaginale. "La diminuzione degli estrogeni porta a una riduzione della quantità di secrezioni vaginali prodotte e a un assottigliamento delle pareti della vagina," spiega Nick Panay, portavoce del RCOG.

Questo coincide con un naturale rallentamento della produzione di collagene, che rende il tessuto vaginale meno elastico, più secco e più rugoso - non dissimile dalle rughe che si formano sul viso con l'età, spiega Soos.

Sara, 54 anni, ha sviluppato atrofia dopo aver ricevuto un trattamento intensivo per il recettore degli estrogeni positivo cancro al seno.

"Il mio particolare tipo di cancro si nutriva di estrogeni, quindi, oltre ad avere la menopausa che avrei avuto comunque, i sintomi della menopausa sono stati intensificati dal trattamento del cancro. Sono stati ulteriormente aumentati dal fatto che stavo facendo un trattamento ormonale per portare i miei livelli di estrogeni da piuttosto alti a zero," dice.

"È stato assolutamente orrendo; avevo sei o sette vampate di caloreogni ora, non riuscivo a dormire, e sono arrivata al punto in cui pensavo davvero che non avrei mai più fatto sesso. Non riuscivo nemmeno a mettere la punta del mio mignolo un quarto di pollice dentro la mia vagina; era semplicemente troppo doloroso."

Nella maggior parte dei casi, l'atrofia può essere facilmente trattata - ad esempio, utilizzando lubrificanti o idratanti vaginali prima del rapporto sessuale. Se non è troppo scomodo, avere rapporti sessuali o masturbarsi aiuterà anche a mantenere l'area umida e morbida. Tuttavia, se i tuoi sintomi non possono essere controllati in questo modo, spiega Panay, potrebbe esserti prescritto l'estrogeno vaginale - un trattamento ormonale disponibile sotto forma di ovuli, creme o anelli vaginali.

L'uso di estrogeni vaginali nelle donne con una storia di cancro al seno positivo agli estrogeni è una questione controversa; l'American College of Obstetricians and Gynecologists raccomanda lavorare con l'oncologo della donna per decidere se tale trattamento è appropriato. Il Collegio sottolinea che: "I dati non mostrano un aumento del rischio di recidiva del cancro tra le donne ... che usano estrogeni vaginali per alleviare i sintomi urogenitali". Ma raccomandano che venga considerato solo nelle donne che non hanno risposto ai trattamenti non ormonali.

Nel caso di Sara, dopo aver provato tutti i metodi convenzionali, è stato un CO privato₂ trattamento laser, chiamato Nu-V®, presso The Women's Health Clinic, che l'ha riportata a 'saltare addosso a mio marito!'

Tale procedura non è raccomandato dal NHS poiché non ci sono ancora prove sufficienti per confermare la sua efficacia. E attualmente costa circa £1,000 per un piano di trattamento completo. Il laser funziona creando una microlesione, che, spiega Soos: "innesca una cascata di guarigione delle ferite, quindi il meccanismo naturale di guarigione delle ferite del corpo si attiva." Inoltre, aggiunge, il laser fornisce una piccola quantità di calore nel tessuto vaginale. "Queste due cose hanno percorsi molto diversi, ma il risultato finale è la crescita di nuovo collagene."

Oltre a rivitalizzare la sua vita sessuale, Sara dice che la sua vagina sembra più piena, meno dolorosamente sensibile, e le sue infezioni urinarie ricorrenti si sono fermate.

"Il tessuto vaginale sembra più spesso, sodo, sano, più lubrificato e più reattivo," spiega. "Ha fatto una tale differenza per la mia autostima - poter andare in bagno, fare un bagno, o fare sesso con mio marito, senza preoccuparmi di essere davvero dolorante e secca."

Prolasso

Infine, prolasso è una condizione in cui uno o più degli organi pelvici - come l'utero, la vescica o il retto - scivolano dalla loro posizione normale e protrudono nella vagina.

"La causa più comune è un indebolimento del pavimento pelvico," dice Jha. "Questo può essere causato dalla gravidanza, dal parto, dalla storia familiare, da alcune condizioni mediche che influenzano il collagene, dall'età avanzata - in particolare la menopausa - o dalla stitichezza, dall'isterectomia, o dall'essere in sovrappeso."

Il prolasso non è pericoloso per la vita, ma può essere scomodo e influire sulla qualità della vita. Ancora, può spesso essere migliorato con esercizi per il pavimento pelvico e cambiamenti nello stile di vita - come smettere di fumare, perdere peso e fare esercizio fisico. Se continui a soffrire nonostante questi cambiamenti, altre opzioni includono pessari vaginali per mantenere le strutture vaginali in posizione, terapia ormonale sostitutiva (incluso il trattamento topico) o chirurgia.

È importante sapere che, a causa di gravi e ben riconosciute preoccupazioni per la sicurezza, il National Institute for Health and Care Excellence (NICE) ha aggiornato le sue linee guida in merito all’intervento chirurgico per il prolasso nel dicembre 2017. Non raccomandano più l’uso della rete transvaginale (l’inserimento di una rete progettata per fornire un supporto aggiuntivo dopo l’intervento per il prolasso e ridurre il rischio di recidiva), se non nell’ambito di specifiche attività di ricerca.

Salute vaginale generale

Spesso, semplicemente sapere cosa aspettarsi aiuta le donne a sentirsi più preparate ad affrontare questi cambiamenti naturali. La Clinica per la Salute delle Donne ha recentemente lanciato il suo 'Sono normale?' campagna, per aumentare la conoscenza e l'educazione sulla diversità e complessità delle vagine - sia in termini di aspetto che di problemi che presentano.

Oltre a praticare regolarmente gli esercizi per il pavimento pelvico, ci sono diversi semplici passi che puoi seguire per mantenere la tua vagina sana con l'avanzare dell'età.

"È importante ricordare che la vagina è progettata per pulirsi da sola con secrezioni naturali chiamate perdite, quindi evitare lavande vaginali o l'uso di saponi profumati, gel o antisettici, poiché questi possono influenzare l'equilibrio sano dei batteri e i livelli di pH nella vagina e causare irritazione," afferma la dottoressa Vanessa Mackay, ostetrica consulente e portavoce del RCOG.

Allo stesso modo, aggiunge: "I peli pubici offrono una barriera naturale per mantenere pulita l'area, ridurre il contatto con virus e batteri e proteggere la pelle delicata della zona. Radersi i peli pubici aumenta il rischio di contrarre IST, e inoltre irrita i follicoli piliferi rimasti."

Finché hai il ciclo mestruale, usa i prodotti che ti fanno sentire più a tuo agio e ricorda di cambiare regolarmente gli assorbenti interni per evitare la sindrome da shock tossico (TSS) - un'infezione batterica rara ma potenzialmente letale. Indossare biancheria intima di cotone e dormire nudi può aiutare l'area a respirare e prevenire infezioni da lieviti come il mughetto, mentre praticare sesso sicuro ti proteggerà dalle IST.

Infine, Mackay dice: "Partecipa al tuo screening cervicale appuntamento (Pap test), e non ignorare eventuali sintomi anomali, per quanto imbarazzanti." Questi potrebbero includere sanguinamento tra i periodi, cambiamenti al tuo scarico, prurito all'esterno della vagina, o dolore nel bacino o nella pancia.