I modi sorprendenti in cui lo stress può influenzare il tuo corpo

Il Dr. Niall Campbell, psichiatra consulente presso il Priory Hospital Roehampton, spiega cosa succede quando sperimentiamo lo stress.

"Quando si affronta una minaccia percepita, la cosiddetta risposta 'lotta o fuga' si attiva automaticamente. Il tuo sistema nervoso simpatico viene attivato e il tuo corpo produce adrenalina, corticosteroidi e altre sostanze chimiche per permettere ai muscoli di lavorare meglio, al battito cardiaco di aumentare e al cervello di essere più vigile," spiega.

Anche se questo va bene per brevi periodi di tempo, lo stress continuo - o sentirsi automaticamente stressati senza un fattore scatenante - può portare il tuo corpo a diventare esausto, aggiunge Campbell.

The constant release of stress hormones, including adrenaline, cortisol and noradrenaline, can cause stomach problems, and muscular issues, and affect our menstrual cycles too.

Problemi di stomaco

Digestion is controlled by the enteric nervous system, which is made up of nerves that communicate with the central nervous system. When our fight or flight response is activated, it can affect digestion because the central nervous system shuts down blood flow, alters the secretions needed to digest food and can cause the digestive muscles to contract.

Stress can cause the stomach to tense up and become irritated, causing symptoms of sindrome dell'intestino irritabile (IBS), such as cramping, aches, diarrhoea and constipation.

Laura*, un'insegnante di 29 anni, sperimenta stress e ansia quando deve prendere decisioni. "Per me, lo stress dell'indecisione ha il maggiore impatto sul mio stomaco," dice. "Ogni volta che vado a fare shopping mi provoca diarrea."

Muscle tension is a common side effect of stress because your muscles contract when your fight or flight system is triggered. Over time, this can cause pain, discomfort, mal di testa da tensione, emicranie and trouble with mobility.

Jemma*, 27, is a mother-of-one who works full-time alongside studying for a degree. She took three weeks off work in 2015 after being diagnosed with a benign tremore essenziale, che è stato peggiorato dallo stress.

"I had to go to the GP because my hands were shaking so badly that I physically couldn't do my job - I do electrical design and that involves a lot of drawing software and minute details," she says. "They asked about work and stress and established I was quite stressed and suffering from molta ansia."

Heart rate and blood pressure increase when stress kicks in, but they return to normal once the acute stress has passed. This is normal in the short-term, although it can feel uncomfortable.

Research has linked stress with serious cardiovascular problems, however. A 2017 study published in The Lancet found heightened activity in the amygdala - a region of the brain involved in stress - is associated with a greater risk of malattie cardiache e ictus.

We also know people are more likely to adopt risky habits when they are stressed, such as fumare, overeating or drinking too much alcohol, which increase the risk of developing heart disease. When stressed, the release of hormones like adrenaline leads to 'arousal' which can keep us awake at night, which also increases the risk of obesity, heart disease and diabete di tipo 2.

If you have coronary heart disease and experience intense feelings of stress or anxiety, it may trigger symptoms like angina, dolore toracico causato da un ridotto flusso sanguigno al cuore. Anche se normalmente non è pericoloso per la vita, può essere un segnale di avvertimento che potresti essere a rischio di un attacco cardiaco o ictus.

Ricerca has shown the negative effect stress can have on the immune system. In short bursts, the stress hormone cortisol can boost immunity by limiting inflammation, but over longer periods of time, too much cortisol can lead to più infiammazione.

Stress can also affect the immune system because it can ridurre l'efficacia dei globuli bianchi, che combattono virus e batteri.

The release of stress hormones also impacts the sistema riproduttivo. Il cortisolo influisce sulla quantità di estrogeni e progesterone che il tuo corpo produce, regolando il ciclo mestruale. Se sei stressata e hai livelli elevati di cortisolo, questo può portare a periodi irregolari.

It's important to recognise when you are stressed. The symptoms may be emotional or mental, such as feeling overwhelmed, irritable, having difficulty concentrating, experiencing racing thoughts or having trouble making decisions. Symptoms can also be physical, such as feeling tired, dizziness or getting headaches. Stress can manifest in behavioural changes too.

"Ascolta il tuo corpo. Ascolta chi si prende cura di te," dice Campbell. "Stai mangiando troppo, bevendo alcolici, usando droghe per far fronte alla situazione? Diventi irritabile o scontroso al lavoro o con la famiglia?"

Cambiamenti nello stile di vita

Getting more exercise can help reduce tension in the body and help clear your head when you are stressed. Stretching, yoga and Pilates can help reduce muscle tension too.

Exercise can also help with the symptoms of IBS, as can keeping a symptom diary for a few weeks, which may help you identify triggers such as foods or emotional stresses. Your GP will be able to advise on the best way to manage the symptoms.

Cutting down on alcohol, stopping smoking and sticking to a dieta sana will also help.

Prendi il controllo

Migliorare la gestione del tempo, fissare obiettivi raggiungibili e spuntare le attività da una lista di cose da fare possono aiutarti a sentirti più in controllo e a ridurre lo stress. Anche semplici cambiamenti sul lavoro, come fare una pausa pranzo adeguata, possono essere utili.

Rilassamento

Calming breathing exercises, esercizi di consapevolezza and meditation can all help you relax and beat stress. The NHS recommends taking slow, deep breaths when you feel overwhelmed.

Rete di supporto

Una buona rete di supporto composta da colleghi, amici e familiari può alleviare i tuoi problemi lavorativi e aiutarti a vedere le cose in modo diverso. Una chiacchierata al telefono o davanti a un caffè può davvero aiutare a esprimere qualsiasi preoccupazione che ti sta causando stress.

Poniti delle sfide

Porsi degli obiettivi, come imparare una nuova lingua, aiuta a costruire fiducia che può migliorare la tua capacità di gestire lo stress.

Aiuto professionale

If self-help techniques aren't working for you, you can see your GP who may be able to refer you for treatment such as terapia cognitivo-comportamentale (TCC). Potresti essere in grado di partecipare a un corso di gestione dello stress.

"È davvero utile parlare con un professionista che possa darti una visione obiettiva di come sta andando la tua vita e di come devi cambiare le cose," dice Campbell. "Potrebbe - se le cose peggiorano - essere necessario vedere il tuo medico di base o uno psichiatra per una discussione sui farmaci."

"Ricorda sempre che siamo tutti vulnerabili allo stress," dice. "Può prendere il sopravvento sulle nostre vite, ma è possibile sconfiggerlo e avere una vita migliore."

*I nomi sono stati cambiati per proteggere le identità.