Quanto sono comuni i disturbi alimentari negli atleti?

Studies suggest there is an increased prevalence of disturbi alimentari in athletes compared with the general population. Prevalence refers to the proportion of people in a given group who have a condition at any one time. In the UK, about 1,25 milioni di persone have an eating disorder - a prevalence of about 1.8%. However, uno studio sugli atleti d'élite found an overall prevalence of eating disorders of 13.5%. Eating disorders are more common in female athletes, at 20.1%, with 7.7% of male athletes struggling. But, the prevalence of eating disorders in male athletes is about 16 times higher than in male non-athletes.

Eating disorders have often been found to occur in endurance sports, such as long-distance running. Uno studio of distance runners in the UK found that, out of 184 female athletes, 16% had an eating disorder. Of these, 3.8% had anoressia nervosa, 1.1% had bulimia nervosa and 10% had a subclinical disorder or EDNOS (eating disorder not otherwise specified). This may be an underestimate - using measures such as weight or indice di massa corporea (IMC) may miss many people with eating disorders, and 'average' BMIs may not apply to high performance athletes anyway.

I disturbi alimentari sono comuni negli atleti disabili?

Tuttavia, sono state condotte poche ricerche sulla prevalenza dei disturbi alimentari negli atleti disabili. Gli allenatori non sono sempre in grado di individuare i segni dei disturbi alimentari negli atleti con disabilità perché, a differenza degli atleti normodotati, non esistono 'norme' riguardo ai rapporti peso: altezza sani e a quale peso potrebbe favorire una prestazione ottimale.

Sport con il più alto rischio di disturbi alimentari

Gill Wilson, una terapeuta specializzata nei disturbi alimentari, lavora con clienti in una vasta gamma di sport ad alte prestazioni. Spesso vede comparire disturbi alimentari nel netball, hockey, corsa, triathlon, rugby e cheerleading. Il gruppo di età è intorno ai 15-30 anni.

Secondo UK Sport, gli sport con il più alto rischio di disturbi alimentari sono:

• Nuoto.

• Corsa.

• Ginnastica.

• Tuffi.

• Nuoto sincronizzato.

• Lotta.

• Judo.

• Canottaggio pesi leggeri.

Vivere con un disturbo alimentare può essere molto isolante, specialmente per un atleta, poiché l'alimentazione disordinata può essere normalizzata o addirittura incoraggiata negli sport per 'migliorare le prestazioni'. La società in generale potrebbe non essere pienamente consapevole di come i disturbi alimentari possano distruggere le carriere degli sportivi. Tuttavia, ci sono molti esempi di stelle dello sport che hanno avuto disturbi alimentari.

Kadeena Cox

La due volte campionessa paralimpica in atletica e ciclismo ha lottato a lungo con un disturbo alimentare e ha detto che è tornato dopo un infortunio. Ne ha parlato pubblicamente nel 2019 e ha iniziato a cercare aiuto.

Adam Rippon

Il pattinatore artistico si confrontava con i suoi concorrenti e ha iniziato a limitare i pasti di conseguenza. Rippon sospetta che questo abbia contribuito alla frattura del piede durante l'allenamento. Credeva che un corpo più magro sarebbe stato "più esteticamente gradevole" per i giudici.

Alice Merryweather

La sciatrice alpina ha combattuto l'anoressia nervosa controllando la sua dieta nel tentativo di gestire lo stress. Ha ricostruito il suo rapporto con il cibo dopo essere stata parzialmente ospedalizzata e aver ricevuto terapia.

Dame Sarah Storey

Conosciuta come la più grande atleta paralimpica britannica con 14 titoli, controllava il suo cibo per affrontare il bullismo. Ha consultato il suo medico di base ed è stata incoraggiata a iniziare a tenere un diario alimentare per poter essere supportata nel migliorare.

Rachel Morris

Rowing champion Morris once claimed her sport became an "eating disorder factory" after seeing many fellow athletes develop eating disorders to meet weight categories for races. The gold medallist developed anorexia then bulimia da adolescente and said she wasn't given support from her coaches.

Si sostiene che i disturbi alimentari siano 'normalizzati' nello sport e incoraggiati da allenatori e preparatori.

"While eating disorders are complex mental illnesses that have a variety of causes, we do know that athletes have a higher chance of developing an eating disorder. There are several sporting practices that can harm people with or vulnerable to eating disorders," says eating disorder charity Beat.

"These practices include daily weigh-ins or weight monitoring. These can cause fixation on weight and encourage people who are unwell to engage in eating disorder behaviours, such as l'eccessivo esercizio fisico oppure la restrizione dell'assunzione di cibo."

Ci sono diverse ragioni per cui gli atleti sviluppano disturbi alimentari. Tuttavia, sembrano esserci diversi fattori comuni, tra cui:

• Pressione a performare.

• Estetica e confronto con i concorrenti.

• Diete rigorose e regimi di allenamento.

• L'idea che gli atleti d'élite debbano essere 'sani'.'

• Ricerca di certe estetiche corporee (come nella ginnastica).

• La necessità di rientrare in una certa categoria di peso per competere (come nel judo).

• Diete e routine di esercizi orientate agli obiettivi.

Il tuffatore olimpico Tom Daley ha parlato pubblicamente di come l'alimentazione restrittiva fosse incoraggiata nel suo sport e abbia portato a problemi di immagine corporea. Ha detto di essersi sentito in imbarazzo per le cose che mangiava e di aver "lottato con l'immagine corporea". È fermamente convinto che questi problemi derivassero dal suo sport, poiché "gli era stato inculcato che era in sovrappeso e doveva perdere peso per poter esibirsi"."

Wilson worries that the promotion of disordered eating and body shaming in sport is danneggiando i bambini and influencing their views.

Recentemente, un club di nuoto d'élite a Ellesmere è stato chiuso dopo che gli allenatori hanno ripetutamente pesato ragazze di appena 10 anni e scritto i loro pesi su una lavagna, umiliandole se il loro peso aumentava. Gli allenatori controllavano l'assunzione di cibo delle ragazze e dicevano loro che sarebbero state nuotatrici migliori se fossero state più magre. Molte delle ragazze hanno sviluppato disturbi alimentari e problemi di salute mentale duraturi.

"Mi è stato chiesto di tenere un workshop sull'immagine corporea per i bambini delle scuole elementari di recente. I ragazzi facevano commenti sulle gambe delle ragazze durante l'educazione fisica e si è arrivati al punto in cui le ragazze non volevano più partecipare. Questi messaggi errati su come i nostri corpi 'dovrebbero' apparire iniziano molto presto, e dobbiamo affrontare questo problema," aggiunge Wilson.

UK Sport spiega come, fino ai primi anni '80, la maggior parte delle persone, inclusi i professionisti della salute mentale, avesse solo una vaga idea della bulimia nervosa, anche se l'anoressia nervosa era stata riconosciuta fin dal 1800.

Tuttavia, i disturbi alimentari negli atleti erano raramente documentati. Sebbene le persone fossero consapevoli che alcuni atleti fossero 'troppo magri per vincere' o 'in forma ma fragili,' si faceva poco.

Poiché circolavano credenze secondo cui era necessario avere un certo tipo di corpo per avere successo nello sport, alcuni atleti e allenatori credevano che una riduzione del peso avrebbe sempre migliorato le prestazioni. In alcuni sport, le tradizioni su come perdere peso nel modo migliore venivano tramandate di generazione in generazione.

Historically there has been less information available about pratiche nutrizionali and how to fuel the body for sports.

Wilson sottolinea come molti sport, in particolare per le donne, mettano in mostra i corpi delle concorrenti con "abiti inutilmente succinti." Questi sport includono ginnastica, cheerleading e beach volley.

"La pressione per gli sportivi di apparire in un certo modo può essere immensa. Non solo per l'estetica, ma anche perché si suggerisce che essere più magri porti al successo.

"Ho sentito innumerevoli aneddoti di allenatori che commentano i corpi degli atleti, e persino parlano del corpo di un atleta ad un altro atleta. Questo invia il messaggio che la forma e la dimensione del corpo sono importanti per l'allenatore. Per qualcuno in una posizione così potente e con controllo sulle prospettive di carriera, è comprensibile perché gli atleti vogliano impressionare e si preoccupino di ciò che pensa il loro allenatore."

Iniziare conversazioni

Wilson dice che il primo passo per affrontare i disturbi alimentari negli atleti e il body shaming nello sport è parlarne, soprattutto perché la mancanza di dialogo ha probabilmente contribuito all'escalation del problema fino ad ora. Dice che l'argomento è spesso lasciato inespresso, il che può perpetuare la vergogna.

La Collaborazione Nazionale sui Disturbi Alimentari (NEDC) incoraggia la promozione della consapevolezza sulla salute mentale all'interno di club e squadre. Questo può aiutare gli allenatori a identificare gli atleti che soffrono di un disturbo alimentare e a incoraggiare la comunicazione sul problema.

Educare gli allenatori sui disturbi alimentari e su come creare spazi sicuri per gli atleti per avere conversazioni aperte può aiutare con l'intervento precoce. Questo può essere fondamentale per garantire il recupero da un disturbo alimentare.

"La consapevolezza dei disturbi alimentari sembra essere in aumento nello sport, nel fitness e nella danza. Questo è importante perché i professionisti dello sport sono in una posizione privilegiata per aiutare negli sforzi di promuovere la consapevolezza della salute mentale, modellando atteggiamenti e comportamenti appropriati," afferma NEDC.

Beat aggiunge: "Se un atleta è preoccupato per la propria salute, il primo passo sarebbe confidarsi con una persona cara o qualcuno di cui si fida. Dovrebbe poi contattare il proprio medico di base. Se è preoccupato per qualcun altro che potrebbe avere un disturbo alimentare, dovrebbe incoraggiarlo a cercare supporto e consultare il proprio medico di base. Prima qualcuno riceve supporto per il proprio disturbo alimentare, migliori sono le sue possibilità di guarigione, quindi è importante contattare il prima possibile."

Raccomandano che le istituzioni sportive investano nella formazione sui disturbi alimentari per garantire che i professionisti dello sport possano identificare rapidamente i primi segni di queste gravi malattie mentali e indirizzare gli atleti verso il trattamento.

Promuovere la nutrizione e la salute

"Sorprendentemente, sembra esserci poca educazione sulla nutrizione e su come alimentare adeguatamente il corpo per il proprio sport. Questo lascia gli atleti a trovare le proprie strade con pochi consigli e indicazioni," dice Wilson.

"C'è spesso una cultura secondo cui magrezza equivale a forma fisica, e c'è molto poca accettazione della salute a ogni dimensione (HAES)." Per promuovere la consapevolezza e l'accettazione di questo, lei raccomanda una maggiore diversità corporea nella pubblicità e nel materiale promozionale per gli sportivi.

UK Sport emphasises that nutritional practice is a key strategy in the prevention of eating disorders in athletes, and in general. All practitioners should encourage an ethos of appropriate nutrition within their squads. They say the ideal diet of an athlete must fulfil two criteria:

1. Mantenere la salute.

2. Per garantire la nutrizione per le prestazioni.

Monitoraggio sicuro del peso

Beat incoraggia le istituzioni sportive a garantire che il monitoraggio del peso venga effettuato in un ambiente di supporto, se necessario.

This should be undertaken away from other athletes and with the option for the person not to hear about their own weight if this is something they find difficult.

"È importante riconoscere che ogni corpo è diverso, e ciò che è un obiettivo raggiungibile e salutare per una persona, non lo sarà per un'altra," dicono.

Gli atleti dovrebbero consultare un dietista sportivo registrato se hanno bisogno di aiuto per modellare la loro dieta e includere i nutrienti appropriati.