Disturbi alimentari negli atleti: come possiamo affrontarli?

Quanto sono comuni i disturbi alimentari negli atleti?

Studi suggeriscono che c'è una maggiore prevalenza di disturbi alimentari negli atleti rispetto alla popolazione generale. La prevalenza si riferisce alla proporzione di persone in un determinato gruppo che hanno una condizione in un dato momento. Nel Regno Unito, circa 1,25 milioni di persone hanno un disturbo alimentare - una prevalenza di circa l'1,8%. Tuttavia, uno studio sugli atleti d'élite ha riscontrato una prevalenza complessiva di disturbi alimentari del 13,5%. I disturbi alimentari sono più comuni nelle atlete femminili, al 20,1%, con il 7,7% degli atleti maschili che ne soffrono. Tuttavia, la prevalenza dei disturbi alimentari negli atleti maschili è circa 16 volte superiore rispetto ai non atleti maschili.

I disturbi alimentari sono stati spesso riscontrati negli sport di resistenza, come la corsa su lunghe distanze. Uno studio tra i corridori di lunga distanza nel Regno Unito ha rilevato che, su 184 atlete, il 16% aveva un disturbo alimentare. Di queste, il 3,8% aveva anoressia nervosa, l'1,1% aveva bulimia nervosa e il 10% aveva un disturbo subclinico o EDNOS (disturbo alimentare non altrimenti specificato). Questo potrebbe essere una sottostima - utilizzando misure come il peso o indice di massa corporea (IMC) potrebbe non rilevare molte persone con disturbi alimentari, e gli IMC 'medi' potrebbero non applicarsi comunque agli atleti ad alte prestazioni.

I disturbi alimentari sono comuni negli atleti disabili?

Tuttavia, sono state condotte poche ricerche sulla prevalenza dei disturbi alimentari negli atleti disabili. Gli allenatori non sono sempre in grado di individuare i segni dei disturbi alimentari negli atleti con disabilità perché, a differenza degli atleti normodotati, non esistono 'norme' riguardo ai rapporti peso: altezza sani e a quale peso potrebbe favorire una prestazione ottimale.

Sport con il più alto rischio di disturbi alimentari

Gill Wilson, una terapeuta specializzata nei disturbi alimentari, lavora con clienti in una vasta gamma di sport ad alte prestazioni. Spesso vede comparire disturbi alimentari nel netball, hockey, corsa, triathlon, rugby e cheerleading. Il gruppo di età è intorno ai 15-30 anni.

Secondo UK Sport, gli sport con il più alto rischio di disturbi alimentari sono:

• Nuoto.

• Corsa.

• Ginnastica.

• Tuffi.

• Nuoto sincronizzato.

• Lotta.

• Judo.

• Canottaggio pesi leggeri.

Vivere con un disturbo alimentare può essere molto isolante, specialmente per un atleta, poiché l'alimentazione disordinata può essere normalizzata o addirittura incoraggiata negli sport per 'migliorare le prestazioni'. La società in generale potrebbe non essere pienamente consapevole di come i disturbi alimentari possano distruggere le carriere degli sportivi. Tuttavia, ci sono molti esempi di stelle dello sport che hanno avuto disturbi alimentari.

Kadeena Cox

La due volte campionessa paralimpica in atletica e ciclismo ha lottato a lungo con un disturbo alimentare e ha detto che è tornato dopo un infortunio. Ne ha parlato pubblicamente nel 2019 e ha iniziato a cercare aiuto.

Adam Rippon

Il pattinatore artistico si confrontava con i suoi concorrenti e ha iniziato a limitare i pasti di conseguenza. Rippon sospetta che questo abbia contribuito alla frattura del piede durante l'allenamento. Credeva che un corpo più magro sarebbe stato "più esteticamente gradevole" per i giudici.

Alice Merryweather

La sciatrice alpina ha combattuto l'anoressia nervosa controllando la sua dieta nel tentativo di gestire lo stress. Ha ricostruito il suo rapporto con il cibo dopo essere stata parzialmente ospedalizzata e aver ricevuto terapia.

Dame Sarah Storey

Conosciuta come la più grande atleta paralimpica britannica con 14 titoli, controllava il suo cibo per affrontare il bullismo. Ha consultato il suo medico di base ed è stata incoraggiata a iniziare a tenere un diario alimentare per poter essere supportata nel migliorare.

Rachel Morris

La campionessa di canottaggio Morris una volta ha affermato che il suo sport è diventato una "fabbrica di disturbi alimentari" dopo aver visto molti compagni di squadra sviluppare disturbi alimentari per rientrare nelle categorie di peso per le gare. La medaglia d'oro ha sviluppato prima l'anoressia e poi la bulimia da adolescente e ha detto che non ha ricevuto supporto dai suoi allenatori.

Si sostiene che i disturbi alimentari siano 'normalizzati' nello sport e incoraggiati da allenatori e preparatori.

"Sebbene i disturbi alimentari siano malattie mentali complesse che hanno una varietà di cause, sappiamo che gli atleti hanno una maggiore probabilità di sviluppare un disturbo alimentare. Ci sono diverse pratiche sportive che possono danneggiare le persone con disturbi alimentari o vulnerabili a essi," afferma l'associazione benefica per i disturbi alimentari Beat.

"Queste pratiche includono la pesatura quotidiana o il monitoraggio del peso. Queste possono causare una fissazione sul peso e incoraggiare le persone che non stanno bene a impegnarsi in comportamenti legati ai disturbi alimentari, come l'eccessivo esercizio fisico o la restrizione dell'assunzione di cibo."

Ci sono diverse ragioni per cui gli atleti sviluppano disturbi alimentari. Tuttavia, sembrano esserci diversi fattori comuni, tra cui:

• Pressione a performare.

• Estetica e confronto con i concorrenti.

• Diete rigorose e regimi di allenamento.

• L'idea che gli atleti d'élite debbano essere 'sani'.'

• Ricerca di certe estetiche corporee (come nella ginnastica).

• La necessità di rientrare in una certa categoria di peso per competere (come nel judo).

• Diete e routine di esercizi orientate agli obiettivi.

Il tuffatore olimpico Tom Daley ha parlato pubblicamente di come l'alimentazione restrittiva fosse incoraggiata nel suo sport e abbia portato a problemi di immagine corporea. Ha detto di essersi sentito in imbarazzo per le cose che mangiava e di aver "lottato con l'immagine corporea". È fermamente convinto che questi problemi derivassero dal suo sport, poiché "gli era stato inculcato che era in sovrappeso e doveva perdere peso per poter esibirsi"."

Wilson è preoccupato che la promozione di disturbi alimentari e la vergogna del corpo nello sport sia danneggiando i bambini e influenzando le loro opinioni.

Recentemente, un club di nuoto d'élite a Ellesmere è stato chiuso dopo che gli allenatori hanno ripetutamente pesato ragazze di appena 10 anni e scritto i loro pesi su una lavagna, umiliandole se il loro peso aumentava. Gli allenatori controllavano l'assunzione di cibo delle ragazze e dicevano loro che sarebbero state nuotatrici migliori se fossero state più magre. Molte delle ragazze hanno sviluppato disturbi alimentari e problemi di salute mentale duraturi.

"Mi è stato chiesto di tenere un workshop sull'immagine corporea per i bambini delle scuole elementari di recente. I ragazzi facevano commenti sulle gambe delle ragazze durante l'educazione fisica e si è arrivati al punto in cui le ragazze non volevano più partecipare. Questi messaggi errati su come i nostri corpi 'dovrebbero' apparire iniziano molto presto, e dobbiamo affrontare questo problema," aggiunge Wilson.

UK Sport spiega come, fino ai primi anni '80, la maggior parte delle persone, inclusi i professionisti della salute mentale, avesse solo una vaga idea della bulimia nervosa, anche se l'anoressia nervosa era stata riconosciuta fin dal 1800.

Tuttavia, i disturbi alimentari negli atleti erano raramente documentati. Sebbene le persone fossero consapevoli che alcuni atleti fossero 'troppo magri per vincere' o 'in forma ma fragili,' si faceva poco.

Poiché circolavano credenze secondo cui era necessario avere un certo tipo di corpo per avere successo nello sport, alcuni atleti e allenatori credevano che una riduzione del peso avrebbe sempre migliorato le prestazioni. In alcuni sport, le tradizioni su come perdere peso nel modo migliore venivano tramandate di generazione in generazione.

Storicamente ci sono state meno informazioni disponibili su pratiche nutrizionali e come alimentare il corpo per lo sport.

Wilson sottolinea come molti sport, in particolare per le donne, mettano in mostra i corpi delle concorrenti con "abiti inutilmente succinti." Questi sport includono ginnastica, cheerleading e beach volley.

"La pressione per gli sportivi di apparire in un certo modo può essere immensa. Non solo per l'estetica, ma anche perché si suggerisce che essere più magri porti al successo.

"Ho sentito innumerevoli aneddoti di allenatori che commentano i corpi degli atleti, e persino parlano del corpo di un atleta ad un altro atleta. Questo invia il messaggio che la forma e la dimensione del corpo sono importanti per l'allenatore. Per qualcuno in una posizione così potente e con controllo sulle prospettive di carriera, è comprensibile perché gli atleti vogliano impressionare e si preoccupino di ciò che pensa il loro allenatore."

Iniziare conversazioni

Wilson dice che il primo passo per affrontare i disturbi alimentari negli atleti e il body shaming nello sport è parlarne, soprattutto perché la mancanza di dialogo ha probabilmente contribuito all'escalation del problema fino ad ora. Dice che l'argomento è spesso lasciato inespresso, il che può perpetuare la vergogna.

La Collaborazione Nazionale sui Disturbi Alimentari (NEDC) incoraggia la promozione della consapevolezza sulla salute mentale all'interno di club e squadre. Questo può aiutare gli allenatori a identificare gli atleti che soffrono di un disturbo alimentare e a incoraggiare la comunicazione sul problema.

Educare gli allenatori sui disturbi alimentari e su come creare spazi sicuri per gli atleti per avere conversazioni aperte può aiutare con l'intervento precoce. Questo può essere fondamentale per garantire il recupero da un disturbo alimentare.

"La consapevolezza dei disturbi alimentari sembra essere in aumento nello sport, nel fitness e nella danza. Questo è importante perché i professionisti dello sport sono in una posizione privilegiata per aiutare negli sforzi di promuovere la consapevolezza della salute mentale, modellando atteggiamenti e comportamenti appropriati," afferma NEDC.

Beat aggiunge: "Se un atleta è preoccupato per la propria salute, il primo passo sarebbe confidarsi con una persona cara o qualcuno di cui si fida. Dovrebbe poi contattare il proprio medico di base. Se è preoccupato per qualcun altro che potrebbe avere un disturbo alimentare, dovrebbe incoraggiarlo a cercare supporto e consultare il proprio medico di base. Prima qualcuno riceve supporto per il proprio disturbo alimentare, migliori sono le sue possibilità di guarigione, quindi è importante contattare il prima possibile."

Raccomandano che le istituzioni sportive investano nella formazione sui disturbi alimentari per garantire che i professionisti dello sport possano identificare rapidamente i primi segni di queste gravi malattie mentali e indirizzare gli atleti verso il trattamento.

Promuovere la nutrizione e la salute

"Sorprendentemente, sembra esserci poca educazione sulla nutrizione e su come alimentare adeguatamente il corpo per il proprio sport. Questo lascia gli atleti a trovare le proprie strade con pochi consigli e indicazioni," dice Wilson.

"C'è spesso una cultura secondo cui magrezza equivale a forma fisica, e c'è molto poca accettazione della salute a ogni dimensione (HAES)." Per promuovere la consapevolezza e l'accettazione di questo, lei raccomanda una maggiore diversità corporea nella pubblicità e nel materiale promozionale per gli sportivi.

UK Sport sottolinea che la pratica nutrizionale è una strategia chiave nella prevenzione dei disturbi alimentari negli atleti, e in generale. Tutti i professionisti dovrebbero incoraggiare un'etica di nutrizione appropriata all'interno delle loro squadre. Affermano che la dieta ideale di un atleta deve soddisfare due criteri:

1. Mantenere la salute.

2. Per garantire la nutrizione per le prestazioni.

Monitoraggio sicuro del peso

Beat incoraggia le istituzioni sportive a garantire che il monitoraggio del peso venga effettuato in un ambiente di supporto, se necessario.

Questo dovrebbe essere fatto lontano dagli altri atleti e con l'opzione per la persona di non essere informata sul proprio peso se questo è qualcosa che trova difficile.

"È importante riconoscere che ogni corpo è diverso, e ciò che è un obiettivo raggiungibile e salutare per una persona, non lo sarà per un'altra," dicono.

Gli atleti dovrebbero consultare un dietista sportivo registrato se hanno bisogno di aiuto per modellare la loro dieta e includere i nutrienti appropriati.