Mutismo selettivo

Cos'è il mutismo selettivo?

Il mutismo selettivo è caratterizzato da una scelta consistente nel parlare, in modo che un bambino abbia una capacità linguistica adeguata in situazioni sociali specifiche, tipicamente a casa, ma abbia una costante incapacità di parlare in altre situazioni, di solito non riuscendo a parlare a scuola nonostante parli in altre circostanze.

Per una diagnosi di mutismo selettivo, il disturbo dovrebbe durare almeno un mese, non essere limitato a un mutismo temporaneo come parte dell'ansia da separazione e dovrebbe essere sufficientemente grave da interferire con il progresso scolastico o con la comunicazione sociale.

Per poter fare una diagnosi di mutismo selettivo, non deve esserci alcuna altra spiegazione per i sintomi, come altri problemi di salute mentale.

La riluttanza temporanea a parlare al momento dell'inizio della scuola è comune. Il mutismo selettivo dovrebbe essere diagnosticato solo se i sintomi persistono oltre il primo mese di scuola.

I bambini provenienti dall'estero che potrebbero essere poco familiari o sentirsi a disagio con la lingua ufficiale del loro nuovo paese ospitante potrebbero, per un periodo limitato di tempo, rifiutarsi di parlare con gli sconosciuti nel loro nuovo ambiente. Questo di solito si risolve rapidamente con l'aiuto e il supporto adeguati, e non è la stessa cosa del mutismo selettivo.

Il mutismo selettivo viene di solito diagnosticato per la prima volta durante l'infanzia. Si stima che meno di 1 bambino su 100 abbia mutismo selettivo.

Sebbene l'esordio del mutismo selettivo si verifichi tipicamente durante la prima infanzia (prima dei 5 anni), il grave compromesso delle funzioni potrebbe non manifestarsi fino all'ingresso a scuola, quando i bambini affrontano richieste maggiori di parlare in pubblico (ad esempio, leggere ad alta voce) e di interagire socialmente.

I sintomi del mutismo selettivo possono includere:

• Desiderare di parlare ma essere frenati dall'ansia, dalla paura o dall'imbarazzo.

• Agitarsi, evitare il contatto visivo, mancanza di movimento o espressione in situazioni di paura.

• Incapacità di parlare a scuola e in altre situazioni sociali specifiche.

• Utilizzo della comunicazione non verbale per esprimere bisogni, come annuire con la testa o indicare.

• Timidezza, paura delle persone e riluttanza a parlare tra i 2 e i 4 anni.

• Parlare facilmente in alcune situazioni (ad esempio, a casa o con persone familiari), ma non in altre (ad esempio, incapace di parlare a scuola o con persone sconosciute).

Altri bambini e adulti possono spesso pensare che i sintomi del mutismo selettivo siano deliberati e provocatori. Non è così e i sintomi sono solo una risposta ad ansia e paura.

I bambini con mutismo selettivo provano ansia significativa nelle situazioni sociali e, quando sono in grado di esprimersi, indicano di temere la critica, in particolare riguardo al loro modo di parlare. È comune che il mutismo selettivo si presenti insieme ad altri problemi di salute mentale, come l'ansia sociale, l'ansia da separazione e le fobie specifiche.

Il mutismo selettivo è associato a gravi difficoltà nel funzionamento scolastico e sociale, che possono manifestarsi come l'incapacità di completare i compiti scolastici previsti, di soddisfare i bisogni personali, di interagire socialmente con altri bambini o di diventare bersaglio di bullismo.

Complicazioni del mutismo selettivo

• Il mutismo selettivo può peggiorare l'ansia. Un bambino con mutismo selettivo potrebbe temere di andare a scuola, dove la sua condizione rende difficile essere accettato dagli altri bambini.

• Il mutismo selettivo può causare problemi di comunicazione. Un adulto con mutismo selettivo potrebbe sembrare giudicante o passivo-aggressivo se le persone intorno a lui non comprendono la sua condizione, rendendo ancora più difficile affrontarla.

• Qualcuno con mutismo selettivo potrebbe allontanarsi da scuola, lavoro o attività quotidiane e isolarsi socialmente. Ciò potrebbe portare a un ulteriore calo dell'autostima e alla depressione.

Come molti problemi di salute mentale, è improbabile che ci sia una sola causa.

Una volta si credeva che il mutismo selettivo fosse il risultato di abusi, traumi o sconvolgimenti durante l'infanzia. Tuttavia, le ricerche attuali suggeriscono che il mutismo selettivo sia legato a un'ansia sociale estrema e che i fattori genetici probabilmente giochino un ruolo. Il mutismo selettivo potrebbe essere più probabile se i genitori soffrono di ansia sociale.

Altre cause potenziali includono il temperamento e l'ambiente. I bambini timidi e che si sentono inibiti o che hanno difficoltà linguistiche potrebbero essere più suscettibili di sviluppare il mutismo selettivo.

Il mutismo selettivo si verifica spesso anche insieme ad altri disturbi, tra cui:

• Ansia

• Disturbo dello spettro autistico (ASD)

• Depressione

• Ritardi nello sviluppo

• Problemi di linguaggio e comunicazione

• Disturbo ossessivo-compulsivo (DOC)

• Disturbo di panico

La diagnosi di mutismo selettivo viene effettuata tramite una valutazione approfondita con un professionista della salute mentale (come uno psicologo infantile o uno psichiatra infantile), per esplorare la natura e la gravità dei sintomi, le difficoltà causate dai sintomi e se ci sono altre condizioni di salute mentale associate.

Diagnosi del mutismo selettivo nei bambini

La caratteristica principale richiesta per una diagnosi di mutismo selettivo è l'incapacità costante di parlare in situazioni sociali specifiche (ad esempio, a scuola), nonostante si parli in altre situazioni.

Oltre a questo sintomo, i bambini devono anche mostrare quanto segue:

• I sintomi del mutismo selettivo devono essere presenti da almeno un mese e non semplicemente nel primo mese di scuola.

• Il bambino deve comprendere il linguaggio parlato e avere la capacità di parlare normalmente in alcune situazioni (di solito a casa con persone familiari).

• La mancanza di linguaggio deve interferire con il rendimento scolastico o sociale del tuo bambino.

I bambini che smettono temporaneamente di parlare dopo aver immigrato in un paese straniero o aver vissuto un evento traumatico non verrebbero diagnosticati con mutismo selettivo.

Diagnosi del mutismo selettivo negli adulti

In alcuni casi, il mutismo selettivo persiste dall'infanzia all'adolescenza e anche oltre. Per essere diagnosticati con mutismo selettivo da adulti, di solito sono presenti le seguenti caratteristiche:

• I sintomi del mutismo selettivo devono essere presenti da almeno un mese.

• I sintomi devono interferire con il funzionamento sul lavoro o nelle situazioni sociali.

Gli adulti con mutismo selettivo spesso mostrano comportamenti simili a quelli legati al disturbo d'ansia sociale, come la paura degli spazi pubblici o parlare con persone sconosciute.

Il mutismo selettivo (e l'ansia sociale) può portare una persona ad evitare le situazioni sociali o a ritirarsi completamente, portando all'isolamento sociale.

Il trattamento per il mutismo selettivo è più efficace quando la diagnosi viene fatta e il trattamento iniziato in tenera età, piuttosto che dopo una lunga durata del disturbo. C'è il rischio che il bambino si abitui a non parlare, e quindi il silenzio diventi uno stile di vita e più difficile da cambiare.

Il trattamento della mutismo selettivo può includere l'auto-aiuto, insieme a terapia, farmaci o una combinazione di entrambi.

Affrontare il mutismo selettivo

È molto importante non far sentire il tuo bambino sotto pressione. L'accettazione dei genitori e il coinvolgimento familiare sono importanti nel trattamento, ma evita di cercare di costringere il tuo bambino a parlare. Mettere pressione sul tuo bambino aumenterà solo i suoi livelli di ansia e renderà ancora più difficile parlare. Concentrati nel mostrare al tuo bambino supporto e accettazione.

Premia i progressi ma evita le punizioni. Mentre premiare i passi positivi verso il parlare è una cosa buona, punire il silenzio non lo è. Se tuo figlio ha paura di parlare, non supererà questa paura con la pressione o le punizioni.

Parla con gli insegnanti e gli altri coinvolti con tuo figlio. Gli insegnanti possono a volte sentirsi frustrati o arrabbiati con i bambini che non parlano. È quindi molto importante che l'insegnante di tuo figlio sappia che il comportamento non è intenzionale e sia coinvolto nel supportare il trattamento del mutismo selettivo di tuo figlio.

Terapia

A common and often effective treatment for selective mutism is the use of behaviour therapy. These programs often base the treatment around terapia cognitivo-comportamentale (TCC).

Le tecniche utilizzate nella terapia cognitivo-comportamentale per individui con mutismo selettivo possono includere:

• Desensibilizzazione: aiutare gradualmente a superare la sensibilità ai trigger dell'ansia aumentando progressivamente l'esperienza di queste situazioni scatenanti.

• Terapia di esposizione: uno psicologo crea uno spazio sicuro in cui una persona viene esposta all'oggetto della sua paura (ad esempio, parlare davanti a o direttamente con uno sconosciuto).

• Rinforzo: un terapista può insegnare come utilizzare strategie di coping positive per alleviare l'ansia quando si trovano in situazioni che scatenano il mutismo selettivo.

• Modellamento: il comportamento desiderato (ad esempio, il bambino cerca di parlare con un insegnante o un altro bambino) viene premiato con rinforzi positivi (ma il comportamento indesiderato non viene punito).

Medicazione

Potrebbe essere presa in considerazione la terapia farmacologica per ridurre l'ansia, ma solo nei casi gravi o molto persistenti, o quando altri metodi non sono stati molto efficaci. La decisione di usare farmaci dovrebbe essere presa da uno specialista (psichiatra infantile).

Il mutismo selettivo può avere diverse conseguenze, soprattutto se non trattato. Può portare a scarsi progressi a scuola, bassa autostima, isolamento sociale e ansia sociale.

In generale, la maggior parte dei bambini con mutismo selettivo ha un buon esito. A meno che non ci siano altri problemi che contribuiscono alla condizione, i bambini generalmente funzionano bene in altri ambiti e non è necessario inserirli in classi di istruzione speciale.

La durata del mutismo selettivo può essere fino a 8 anni, ma può essere molto più breve. I sintomi quindi iniziano a diminuire o scompaiono completamente. Tuttavia, anche dopo la risoluzione dei sintomi, le difficoltà legate alla comunicazione sociale e all'ansia spesso persistono. La prognosi è peggiore quando c'è una storia familiare di mutismo selettivo.