Le diete drastiche funzionano davvero per una perdita di peso sana?

In questo studio, pubblicato nel British Medical Journal (BMJ), 278 adulti obesi che cercavano di perdere peso sono stati assegnati a un regime di 'sostituzione totale della dieta' o a un programma di gestione del peso più lento e costante.

Il primo gruppo era limitato a zuppe, frullati e barrette per un totale di soli 810 kcal al giorno, mentre al secondo gruppo è stato consigliato di mangiare in modo sano e ridurre le calorie. (In entrambi i casi, il programma è durato 12 settimane e i partecipanti hanno ricevuto supporto da un consulente.)

Un anno dopo l'inizio dello studio, la maggior parte dei partecipanti aveva perso peso e lo aveva mantenuto. Tuttavia, il gruppo che seguiva diete drastiche aveva perso quasi quattro volte il peso rispetto al gruppo che seguiva un'alimentazione sana (10,7 kg contro 3,1 kg).

"Il NHS non offre abitualmente questo tipo di programma, e molti medici di base ... hanno preoccupazioni riguardo alla sicurezza di tali interventi. Questo studio dovrebbe fornire rassicurazioni," hanno scritto gli autori.

Hanno anche suggerito che il programma potrebbe essere esteso a tutto il NHS, osservando che "porta a una maggiore perdita di peso con miglioramenti più significativi nel rischio cardiovascolare rispetto ai programmi di perdita di peso attualmente disponibili".

Il loro ruolo è limitato

Questo studio sembra contraddire tutto ciò che sappiamo sulla perdita di peso. Quindi, come dovremmo interpretare i suoi risultati? Dovremmo tutti optare per una restrizione calorica estrema ogni volta che vogliamo perdere qualche chilo?

Il dottor Ian Campbell, un medico di base ed esperto noto di obesità, non è d'accordo. Dice che le diete drastiche non sono la sua opzione preferita per i pazienti che vogliono perdere peso.

"Le diete drastiche hanno il loro posto, ma il loro ruolo è limitato," dice. "Qualcuno che ha bisogno di una rapida perdita di peso, magari prima di un intervento chirurgico importante, potrebbe trovare utile e veloce un regime dietetico di sostituzione dei pasti. I risultati iniziali di perdita di peso possono essere altrettanto buoni quanto quelli dei programmi di perdita di peso tradizionali. Ma la perdita di peso a lungo termine è una sfida importante."

Crash diets do work, he says - but only at first. They can lead to significant improvements in cardiovascular risk markers, like colesterolo level and blood sugar levels, and the weight loss may help lower la pressione sanguigna. Dove falliscono è nella loro incapacità di promuovere un vero cambiamento delle abitudini.

"La maggior parte delle diete povere sono dovute a cattive abitudini, spesso risultato di disturbi emotivi o addirittura psicologici, che portano a relazioni non salutari con il cibo," dice. "A meno che questi fattori psicologici non vengano affrontati, una perdita di peso significativa e a lungo termine è improbabile."

È necessario supporto

Vale la pena ricordare che, nello studio del BMJ, i partecipanti hanno ricevuto 12 sessioni di supporto settimanali seguite da altre tre sessioni mensili. Almeno per il momento, è improbabile che la persona media abbia accesso a quel livello di supporto.

Earlier this year, the BBC documentary Il Grande Esperimento della Dieta Drastica followed four volunteers on a very low-calorie diet. While all lost a dramatic amount of weight, the programme sounded a note of caution: their diet plan might be too expensive for the NHS because of the number of GP contact hours required.

Jess English, una dietista con sede a Brighton, sottolinea che i risultati individuali possono differire notevolmente da quelli osservati in condizioni di studio.

"I benefici osservati negli studi sono stati riscontrati solo dove c'era un contributo significativo da parte di un team multidisciplinare di personale - psicologi, dietisti, medici e altri professionisti sanitari," dice. "Sebbene queste diete possano migliorare i risultati di salute di alcune persone sotto attenta supervisione, per la maggior parte delle persone confonderanno ulteriormente il nostro già complesso rapporto con il cibo."

Lei ritiene che le diete drastiche generalmente non promuovano un approccio sano all'alimentazione e possano interferire con i nostri segnali naturali di fame e sazietà. Possono anche portare le persone in un ciclo di diete yo-yo.

"Può prevalere sui tentativi del nostro corpo di bilanciare la sua energia, cioè nei giorni in cui siamo più o meno attivi, e può portare a abbuffate quando le persone sono finalmente 'autorizzate' a mangiare i cibi che desiderano," dice lei. "Le persone possono seguire una dieta per un po', ma devono sapere come mangiare in modo flessibile, realistico e sostenibile a lungo termine."

Potrebbero invertire il diabete di tipo 2

None of this is to condemn crash dieting outright. Both Campbell and English say that, if a patient really wanted to take this approach, they would provide support and try to maximise the diet's potential.

There is also some evidence that crash diets can help those with type 2 diabetes. In one studio, pubblicato su The Lancet l'anno scorso, i partecipanti hanno seguito una dieta a bassissimo contenuto calorico per tre-cinque mesi. Un anno dopo, quasi la metà dei partecipanti aveva mandato il loro diabete in remissione. Tra coloro che avevano perso più di 15 kg, l'86% era in remissione dopo un anno.

Sebbene questi risultati siano incoraggianti, i ricercatori non sanno quanto durerà la remissione, o se sarà possibile fornire questo tipo di trattamento attraverso il NHS. Attualmente stanno seguendo alcuni dei partecipanti per altri tre anni, per vedere se i benefici si mantengono a lungo termine.

"It's very important that anyone living with type 2 diabetes considering losing weight in this way gets support and advice from a healthcare professional," said Dr Elizabeth Robertson, director of research at Diabetes UK.

Another recent studio looked at the potential benefits of intermittent fasting for type 2 diabetes. Three patients were instructed to follow a scheduled 24-hour fast three times a week, over a period of several months. All three were effectively able to reverse their disease, and no longer needed insulin. While this was a very small trial, the results do seem promising - not least because intermittent fasting may be easier to stick to than a consistently low-calorie diet. (The Dieta 5:2, while less extreme than the diet explored in this study, is another example of an intermittent fasting approach.)

Non sempre realistico

Nonostante i possibili benefici, le diete drastiche non sono una strategia infallibile - soprattutto se non supervisionate, potrebbero causare danni mentali e fisici.

"Potrebbero portare a ipoglicemia nelle persone con diabete che assumono farmaci," dice Campbell. "Potrebbero causare cali eccessivi della pressione sanguigna in coloro che sono in trattamento per l'ipertensione, e a meno che il regime seguito non sia stato progettato con cura, c'è il potenziale per carenze di micronutrienti."

In definitiva, quindi, sembra che i consigli convenzionali sulla perdita di peso e la salute possano avere un certo merito dopotutto.

"Il peso non è tutto quando si parla di salute," dice English. "Possiamo migliorare i comportamenti salutari indipendentemente dal peso e vedere risultati positivi. Tuttavia, è noioso e per questo nessuno vuole sentirne parlare - vogliono soluzioni radicali e rapide - e purtroppo, volta dopo volta abbiamo dimostrato che semplicemente non è realistico."