Le dimensioni contano: perché le nostre porzioni eccessive stanno contribuendo alla crisi dell'obesità

Il rapporto della Federazione Mondiale dell'Obesità COVID-19 e Obesità: L'Atlante 2021 ha creato titoli in prima pagina quando è stato rilasciato il 3 marzo 2021.

Hanno esaminato i 2,5 milioni di decessi globali per COVID-19 segnalati entro la fine di febbraio 2021. Di questi:

• Il 88% dei decessi si è verificato in paesi dove più della metà della popolazione è classificata come sovrappeso.

• I tassi di mortalità sono 10 volte più alti nei paesi in cui oltre il 50% della popolazione è in sovrappeso o obesa.

• I fattori che contribuiscono al sovrappeso - in particolare l'alto consumo di cibi trasformati - sono associati a tassi di mortalità più elevati da COVID-19.

• Oltre alla morte, esiste un chiaro legame tra l'aumento di peso e il ricovero ospedaliero o la necessità di ventilazione e ammissione in terapia intensiva (ICU).

• 8,6% dei ricoveri per COVID-19 può essere attribuito a un'attività fisica inadeguata e il 29,5% al sovrappeso e all'obesità.

• Il COVID-19 non è un caso speciale. Un rischio crescente con l'aumento del peso è osservato con una serie di altri virus respiratori, tra cui l'influenza, suggerendo che le future pandemie potrebbero mostrare un quadro simile.

Più di quanto sembri

Naturalmente ci sono alcuni 'fattori di confusione' che potrebbero indebolire il legame tra peso e COVID-19. Ad esempio, nei paesi in via di sviluppo con livelli di obesità più bassi, è più probabile che i decessi per COVID-19 siano sottostimati. Inoltre, i paesi con tassi di obesità più bassi spesso hanno anche popolazioni più giovani. Ma sebbene questi fattori possano indebolire leggermente l'associazione, è probabile che giochino solo un ruolo minore nel quadro complessivo.

Anche nel Regno Unito, quasi 8% delle persone ricoverate in terapia intensiva rientrava nella categoria dei gravemente obesi con un indice di massa corporea (IMC) oltre i 40: questo gruppo rappresenta circa il 2,9% della popolazione, il che significa che il loro rischio era più che raddoppiato. E Public Health England stima che un BMI da 35 a 40 potrebbe aumentare le probabilità di una persona di morire di COVID-19 del 40%, mentre un BMI superiore a 40 potrebbe aumentare il rischio del 90%.

L'obesità è anche strettamente legata a un aumento del rischio di diabete di tipo 2, malattie cardiache, osteoartrite e persino molti tumori, i medici hanno detto ai responsabili politici per anni che qualcosa deve essere fatto. Si riporta che l'esperienza del Primo Ministro con una grave malattia da COVID-19 nell'aprile 2020 lo abbia galvanizzato all'azione, determinato a introdurre iniziative per arginare la crescente ondata di obesità.

Nel luglio 2020, il governo ha lanciato un nuova strategia contro l'obesità, con l'obiettivo di affrontare alcuni dei fattori che rendono così facile aumentare di peso e così difficile perderlo.

• La fine delle offerte 'prendi uno e ottieni uno gratis', 'super size' e altre promozioni che incoraggiano il sovraconsumo.

• Un divieto di pubblicità televisive prima della fascia protetta per alimenti ricchi di grassi, zuccheri e sale.

• Un'espansione dei servizi di gestione del peso per le persone che vivono con obesità e diabete di tipo 2 e/o ipertensione.

• Espansione accelerata del Programma di Prevenzione del Diabete del NHS.

• Visualizzazione delle calorie nei menu di caffè e bar.

• Un aggiornamento del sistema di etichettatura alimentare 'a semaforo'.

• Un'attenzione alla dimensione delle porzioni di cibo e bevande da asporto, che in media contiene il doppio delle calorie come equivalenti acquistati nei negozi.

Mentre gli attivisti denunciano la violazione della scelta personale, il National Obesity Forum esamina la situazione da una prospettiva completamente diversa. Sottolineano i messaggi subliminali che affrontiamo ogni giorno dal bombardamento pubblicitario di cibi ultra-processati alla 'società obesogenica in cui siamo tutti costretti a vivere'. Posizionano l'obesità come una malattia che richiede lo stesso livello di supporto psicologico e medico di altre condizioni a lungo termine.

Certo, ci sono buone prove che molte persone che pesano troppo mangiano in eccesso a causa di bassa autostima, meccanismi di coping inadeguati o mancanza di consapevolezza delle dimensioni appropriate delle porzioni.

Nel 2013, la British Heart Foundation ha pubblicato un rapporto su 'Distorsione delle Porzioni'. Hanno commissionato una ricerca per valutare come le dimensioni delle porzioni nei principali rivenditori del Regno Unito si confrontano con le informazioni fornite nelle pubblicazioni governative del 1993 sulle dimensioni delle porzioni. I risultati sono stati inquietanti. Rispetto a 20 anni prima, i loro risultati hanno rilevato le seguenti dimensioni medie delle 'porzioni individuali':

• Bagel - aumentati di dimensione del 24% (mangiandone uno al giorno, questo rappresenta un extra di 19.500 kcal o 2,5 kg di peso all'anno).

• Crumpet - aumentati del 20%.

• Pane all'aglio - 30% più grande.

• Pizza - in alcuni casi, più grande del 100%.

• Torte individuali - 40% più grandi.

• Molte porzioni individuali di arachidi sono aumentate dell'80%.

Le confezioni familiari di patatine erano in media più grandi del 50% rispetto a 20 anni fa. E mentre le porzioni individuali di barrette di cioccolato si sono, se mai, ridotte negli ultimi due decenni, la maggior parte dei consumatori oggi è improbabile che si attenga a una singola porzione raccomandata. Ad esempio, in una barretta da '8 porzioni', il 73% dei consumatori pensava che contenesse 4 porzioni o meno, e 1 su 7 ha detto che avrebbe mangiato l'intera barretta.

Un altro risultato è stata una maggiore incoerenza nella dimensione delle porzioni. Ad esempio, nel 1993 un muffin americano medio pesava 85 g. Entro il 2013, le dimensioni delle porzioni (considerando una gamma di supermercati principali e marchi leader di mercato) variavano da 72 g a 130 g - un intervallo calorico per una singola porzione di 280-475 kcal.

Quindi, come possiamo aiutare le persone a ricalibrare la loro alimentazione e adottare abitudini alimentari più sane che non solo permettano loro di perdere peso in eccesso, ma anche di mantenerlo?

Sarah Harris, nutrizionista senior registrata presso Jane Plan, che fornisce pasti bilanciati dal punto di vista nutrizionale, controllati nelle porzioni e supporto continuo da parte di un nutrizionista registrato, conferma il valore di un approccio personale.

"Ho un Master in Salute Pubblica, ma durante i miei studi universitari in nutrizione mi è diventato chiaro che sapevamo quali fossero i problemi, ma non c'era altrettanta attenzione nello sviluppare interventi che affrontassero i fattori contributivi e superassero eventuali barriere come il tempo, la capacità di cucinare, il costo, la situazione familiare e la salute fisica. È così importante per me che personalizziamo il nostro supporto - attualmente mi occupo di persone che vogliono perdere da mezzo a otto stone."

Vede persone che hanno provato molti altri piani di perdita di peso ma hanno ripreso il peso, e persone che sono desiderose di perdere peso per aiutare con il loro livello di zucchero nel sangue (perché sono state diagnosticate con pre-diabete) o con la loro ipertensione. Crede che chiunque voglia perdere peso abbia priorità e motivazioni diverse.

Harris crede fermamente che, indipendentemente dai motivi delle persone che cercano di perdere peso, il controllo delle porzioni sia assolutamente fondamentale. "Molte persone trovano difficile sapere quali dimensioni delle porzioni siano giuste per loro. Le loro opinioni sono state distorte dalle grandi porzioni che vedono nei cibi da asporto e in molti pasti individuali del supermercato. Utilizzare pasti con porzioni controllate per un po' permette alle persone di sviluppare una comprensione delle dimensioni delle porzioni che dovrebbero mangiare, imparare nuove abitudini e sviluppare modelli alimentari sani per mantenere il loro nuovo peso.

"Inoltre, le persone spesso sottovalutano quante calorie nascoste ci siano nel cibo, dall'aggiunta di condimenti a un pasto, ai loro caffè schiumosi fino a un hamburger e patatine da asporto, e come tutto ciò possa sommarsi."

Supporto psicologico

Sarah non ha dubbi sul fatto che il supporto psicologico sia anche un elemento chiave. "Scopriamo che le persone spesso hanno cercato di perdere peso in passato saltando i pasti e eliminando gruppi alimentari, il che porta a mangiare in eccesso a causa della fame e dell'incapacità di controllare le voglie.

Inoltre, alcune persone entrano in una routine di alimentazione di conforto, sfociando in abbuffate. Questo è un problema particolare durante lo stress - sia a causa del lavoro, della famiglia o delle finanze - ma può essere un ciclo difficile da interrompere. Una telefonata o un'email settimanale ci permette di affrontare quella che può sembrare una barriera insormontabile e offrire una soluzione."

Sostegno tra pari

Jane Plan offre anche agli utenti l'accesso a un gruppo privato su Facebook chiamato 'trailblazers', dove i clienti possono condividere consigli e supporto. Sebbene Harris riconosca il grande beneficio del supporto tra pari, ritiene che il fatto che i loro nutrizionisti siano anche membri del gruppo aggiunga un'altra dimensione. "Se vediamo qualcuno in difficoltà, possiamo organizzare una chiamata per discutere il loro diario alimentare e i progressi e trovare una soluzione per rimetterli in carreggiata."

Altre aziende commerciali riconoscono il valore del supporto tra pari. Molte hanno offerto gruppi di supporto faccia a faccia per anni - NHS UK ha una directory, anche se molti sono attualmente solo online a causa della pandemia. Altri, come WW (Weight Watchers), hanno anche gruppi di supporto online.

Se desideri perdere peso ma vuoi sviluppare il tuo piano:

• Usa la Guida alle porzioni della British Dietetic Association - ma ricorda che questi sono basati su persone che vogliono mantenere il loro peso. Per perdere peso, dovrai ridurre la quantità di cibi ad alta densità calorica che mangi - ma aumentando l'assunzione di verdure e frutta, puoi mantenere il tuo piatto pieno e l'assunzione di vitamine e minerali alta.

• Il piatto Eatwell fornisce un'idea delle proporzioni dei diversi alimenti che compongono una dieta sana.

• Ricorda che non tutte le calorie sono uguali. Gli alimenti ricchi di carboidrati raffinati sono solitamente molto poveri di nutrienti e gli alimenti ultra-processati sono stati collegati a una maggiore incidenza di malattie cardiache e diabete di tipo 2.

• Cerca di ottenere l'aiuto dei membri della famiglia. Avvicinandoti gradualmente a una dieta più sana, puoi migliorare la salute di tutta la famiglia.

Con così tanti messaggi confusi su cibi 'buoni' e 'cattivi', è facile perdersi nei dettagli. Sebbene non ci sia dubbio che alcuni alimenti abbiano poco o nessun valore nutrizionale mentre altri siano ricchi di vitamine, minerali e altri micronutrienti, la quantità - anche del cibo della massima qualità - conta.

E con il COVID-19 aggiunto alla lista delle vittime dell'obesità, non c'è dubbio che comprendere il quadro generale non è mai stato così urgente per tutti noi.

La Dott.ssa Sarah Jarvis ha agito come consulente medico per Jane Plan.