Around tre quarti di milione di persone nel Regno Unito are thought to be living with severe, life-impacting disturbo ossessivo-compulsivo (OCD), a mental health condition in which a person experiences uncontrollable thoughts, images or fears, as well as compulsive behaviours. OCD can be extremely distressing and have a debilitating impact on women already acclimatising to being a mother.

Che cos'è il disturbo ossessivo-compulsivo postnatale?

"Pregnancy and childbirth can be a time of heightened anxiety, with women often experiencing a sense of uncertainty, not knowing what to do, and what the 'rules' or best way to be are. They can feel overwhelmed by the responsibility for a new infant who is totally dependent on them," says Dr Jaya Gowrisunkur, consultant psychiatrist and medical psychotherapist at Priory Hospital Altrincham e Centro del Benessere Priory Harley Street.

"Many women develop OCD for the first time during pregnancy or in the postnatal period. Some women have a pre-existing history of OCD and their symptoms worsen during la gravidanza."

"Questo può innescare l'insorgenza di paure intrusive, spesso concentrandosi sulla possibilità che il loro bambino venga danneggiato," dice Gowrisunkur. "Occasionalmente queste paure si concentrano sulla possibilità di danneggiare il loro bambino. Altre paure possono riguardare problemi di contaminazione, esposizione a germi o sporco."

I comportamenti compulsivi possono riguardare anche la pulizia e il lavaggio o il controllo che il bambino stia ancora respirando, aggiunge.

"Symptoms can include compulsive rituals, unwelcome thoughts that control the mind," says Annie Belasco, head of PR, fundraising and helpline at PANDAS Foundation, un'organizzazione benefica che supporta le persone che affrontano malattie mentali pre e postnatali.

Il disturbo ossessivo-compulsivo può lasciare una madre con la paura del 'e se', spiega Belasco. "I genitori possono sentire, ad esempio, di non poter uscire di casa nel caso in cui vengano investiti per strada. Oppure che devono stare con il loro bambino 24 ore su 24, 7 giorni su 7, nel caso in cui succeda qualcosa al loro figlio.

"This consistent interference can lead to a significant delay with participation in daily activities, socialising and communication and general living for a parent experiencing OCD. OCD can present most prominently after giving birth and is a more common perinatal giornata di salute mentale illness."

Angela*, 31, experienced DOC after the birth of her son two years ago. "I was absolutely convinced he was going to die. There was just no way he could possibly survive," she says.

"Quando aveva pochi giorni ha preso un'infezione al dito. Mi sono completamente bloccata dal terrore che potesse essere la fine per lui. Lo lavavo ossessivamente, ci mettevo la crema e chiamavo l'assistente sanitaria per chiedere informazioni."

Suo figlio aveva anche l'acne neonatale, una condizione cutanea comune e temporanea, ma Angela si convinse che fosse meningite. "Ho mostrato l'eruzione cutanea all'ostetrica aspettandomi che chiamasse un'ambulanza o lo portasse via da me perché avevo già permesso che gli accadesse questo," dice.

"È stato il giorno successivo che mi sono resa conto di non ricordare nulla delle ultime 20 ore circa, quindi ero terrorizzata all'idea di aver potuto fargli del male in questo tempo o di non averlo nutrito o cambiato. Penso che a questo punto non dormissi da circa cinque giorni. Dopo questo le cose sono peggiorate molto. Ho annotato ogni cacca o pipì che faceva e ogni singola volta che lo nutrivo, in un libro."

Angela era anche convinta che suo figlio sarebbe morto perché lo avrebbe ucciso. "In un episodio bizzarro di dissociazione, lo avrei gettato fuori dalla finestra. Ero così terrorizzata che potesse accadere che decisi di poter semplicemente incollare la finestra," dice.

"DOC isn't really about cleaning stuff. It's more about being obsessed that something bad will happen and then doing strange things to try to stop it happening."

DOC can be very frightening and distressing, especially the fears around causing harm to the child - which can significantly impact the woman's life.

"Il loro legame con il bambino può essere compromesso, poiché potrebbero non voler essere vicini al bambino nel caso in cui possano causargli danno," dice Gowrisunkur. "Possono avere paura di rimanere soli con il loro bambino e questo può essere una sfida per i padri e la famiglia allargata, che saranno chiamati a fornire supporto."

At a time when many new mothers are already struggling with a lack of sleep, appetite, energy and concentration can also be affected as a result of OCD, ansia and low mood. "They may feel distant from their partners and their families," Gowrisunkur adds. "They certainly struggle to enjoy being a mother."

Inoltre, molte donne che vivono con il disturbo ossessivo-compulsivo si sentono incapaci di chiedere supporto e aiuto a causa dello stigma - in particolare, la paura di essere etichettate come 'cattive madri'.

"Spesso temono che il loro bambino venga portato via dalle autorità, compresi i servizi sociali," spiega Gowrisunkur. "Nel caso di comportamenti compulsivi - spesso ripetitivi - le donne si esauriranno spesso, il che aggraverà la stanchezza abituale legata all'avere un neonato."

Belasco aggiunge: "Alcuni genitori sentono di dover essere all'altezza delle immagini irrealistiche di 'madri e bambini felici e contenti' che spesso vediamo ritratte sui social media. PANDAS incoraggia tutti i genitori e le loro reti a parlare con il proprio medico di base, i servizi di assistenza sanitaria e i team di ostetricia se si sentono mentalmente a disagio."

Il disturbo ossessivo-compulsivo è una condizione curabile ed è importante che le donne ricevano aiuto e supporto se stanno lottando con la loro salute mentale dopo il parto. La prima cosa da fare è visitare il proprio medico di base, che sarà in grado di consigliare il miglior percorso di trattamento per voi.

The two main forms of treatment for OCD are therapy and medication. "Therapy is usually a specialised form of terapia cognitivo-comportamentale (CBT) with exposure and response prevention," says Gowrisunkur.

La CBT è un tipo di terapia that helps you understand and learn to cope with fears and obsessive thoughts without having to carry out compulsive behaviour, or 'neutralising' the thoughts with actions. It involves working with a therapist to break down problems in separate parts, such as thoughts, feelings and actions.

If medication is needed, the standard treatment is a type of antidepressant called a inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina (SSRI). I farmaci potrebbero dover essere assunti per 12 settimane prima che si avverta un effetto e potrebbero esserci alcuni effetti collaterali - come accade con tutti i farmaci - sebbene questi possano migliorare nel tempo.

Molte persone trovano utili anche i gruppi di supporto, poiché possono affrontare l'isolamento, offrire un'opportunità di socializzare e fornire consigli per affrontare le difficoltà. Questi gruppi possono anche fornire informazioni e consigli per i familiari e gli amici.

"Support can be accessed in a number of ways, including midwives with specialist mental health expertise, your health visitor, GP, and Community Mental Health Team, as well as through a psychiatrist, CBT therapist or psychologist," says Gowrisunkur. "You can also turn to Il Collegio Reale degli Psichiatri, Mind e OCD-UK."

*I nomi sono stati cambiati per proteggere le identità.