Quanto sono comuni i disturbi alimentari maschili?

La dimensione del problema

I dati di NHS Digital mostrano un aumento del 70% nel numero di uomini nel Regno Unito ricoverati in ospedale per disturbi alimentari negli ultimi sei anni - in aumento da 480 nel 2010-11 a 818 nel 2015-6. Ma questi uomini sono solo la punta dell'iceberg. Nella comunità, ci sono migliaia di uomini che affrontano disturbi alimentari nella fascia meno grave dello spettro con l'aiuto di specialisti, e molti altri che nascondono ancora i loro problemi ai medici.

A causa della loro riluttanza ad ammettere di avere un problema, è impossibile sapere quante persone soffrono di disturbi alimentari. Ma le migliori stime che abbiamo suggeriscono che gli uomini rappresentano circa 1 persona su 10 con anoressia e bulimia, e forse anche 1 su 4 con disturbo da alimentazione incontrollata.

In passato, avremmo potuto attribuire i livelli più bassi di disturbi alimentari alla mancanza di consapevolezza - dagli anni '30, ad esempio, le diagnosi annuali di disturbi alimentari negli USA sono aumentate da 1 su un milione a 1 su 20.000. 80 anni fa, i disturbi alimentari non erano semplicemente sul radar del medico medio.

Ma i disturbi alimentari, in particolare l'anoressia nervosa, uccidono - e questa è una statistica più difficile da manipolare. Le persone con anoressia hanno cinque volte più probabilità di morire rispetto ad altre persone della loro età: per la bulimia e altri disturbi alimentari (incluso il disturbo da alimentazione incontrollata), le cifre sono 75% in più e 92% in più rispettivamente. E anche quelle cifre stanno aumentando.

Dr Sandeep Ranote è una psichiatra consulente per bambini e adolescenti, specializzata in disturbi alimentari da 15 anni. Non ha dubbi sul fatto di aver visto un aumento delle richieste. "È un aumento reale - stiamo vedendo più ragazzi e uomini chiedere valutazioni mediche, supporto e trattamento. Lo vedo come un aspetto positivo perché, sebbene sappiamo che i disturbi alimentari sono più comuni nelle donne, in passato abbiamo avuto particolari difficoltà a far sì che gli uomini si facessero avanti."

L'aumento è dovuto a una maggiore consapevolezza o a più persone che soffrono? "È impossibile da determinare," dice il Dr. Ranote. "Ma la mia opinione personale e intuitiva è che stiamo diffondendo meglio il messaggio, e sebbene le persone che ricevono aiuto siano ancora la punta dell'iceberg, è una punta più grande di quanto non fosse."

È difficile nascondere un disturbo alimentare così grave da minacciare la tua vita, quindi possiamo essere abbastanza sicuri che le statistiche sui ricoveri ospedalieri per disturbi alimentari (principalmente anoressia) siano una giusta riflessione della vera divisione di genere. Nel 2015-6, c'erano circa 12 volte più donne diagnosticati in ospedale rispetto agli uomini.

Forse inevitabilmente, quindi, i questionari per individuare possibili disturbi alimentari sono stati in gran parte sviluppati per le donne e la loro accuratezza è stata testata su di esse. Alcuni ricercatori hanno sostenuto che sono meno sensibile nel rilevare i disturbi alimentari negli uomini. Ad esempio, strumenti ampiamente utilizzati come il EDI-3 possono sottovalutare l'insoddisfazione corporea negli uomini. Nel 2012, la Valutazione dei Disturbi Alimentari per Uomini (EDAM) è stato sviluppato per affrontare esattamente questo problema. Non viene utilizzato ovunque, ma c'è una maggiore consapevolezza tra gli esperti delle diverse sfide affrontate da uomini e donne.

Il dottor Ranote è chiaro: "Nella mia mente, abbiamo ancora molta strada da fare con gli uomini rispetto alle donne. Sta diventando lentamente più accettabile ammettere un disturbo alimentare se sei una donna, ma non abbiamo visto lo stesso cambiamento di atteggiamento tra gli uomini. Dobbiamo iniziare a diffondere il messaggio molto prima - entrando nelle scuole e nei college, affinché bambini e giovani capiscano che si tratta di una vera malattia - una vera malattia neuro-biologica. Ma le mosse fatte da alcuni enti sportivi, come il Campagna Stato Mentale dalla Rugby League e Rugby Union, stanno iniziando a fare una vera differenza."

È particolarmente desiderosa di vedere progressi tra i gruppi etnici neri e minoritari (BAME), dove lo stigma, se possibile, è ancora maggiore rispetto ad altri gruppi. Ma anche qui, è pronta a evidenziare il lavoro positivo dell'associazione benefica per i disturbi alimentari Beat, che ha nominato il suo primo ambasciatore asiatico maschio.

Quindi, il verdetto del nostro specialista? Sì, gli uomini possono avere disturbi alimentari. Sì, sono comuni, anche se non quanto tra le donne. Sì, stanno diventando più comuni - anche se è difficile dire se ciò sia dovuto a un aumento dei disturbi alimentari tra gli uomini, a più uomini che si fanno avanti per ammetterlo, o a una combinazione di entrambi. C'è ancora molto lavoro da fare, ma gli atteggiamenti stanno cambiando lentamente. Quindi, anche se il futuro potrebbe non essere luminoso, ci sono distinti barlumi di speranza all'orizzonte.