L'istamina potrebbe essere la causa delle tue emicranie?

Potresti essere familiare con l'istamina se assumi antistaminici per la febbre da fieno o allergie. È una sostanza chimica che viene rilasciata quando il sistema immunitario si sente sotto attacco. Provoca una risposta infiammatoria immediata, espandendo i vasi sanguigni in modo che i globuli bianchi possano inondare il flusso sanguigno e trovare la fonte dell'attacco.

L'istamina è una parte naturale e importante del nostro sistema di risposta immunitaria che influisce su quasi ogni parte del nostro corpo. Tuttavia, possono sorgere problemi quando i livelli elevati di istamina persistono troppo a lungo senza essere scomposti. Questo è chiamato intolleranza all'istamina.

I sintomi comuni includono:

• Mal di testa/emicrania.

• Naso chiuso o che cola, starnuti.

• Ansia.

• Stanchezza.

• Arrossamento.

• Alta pressione sanguigna.

• Sensazione frequente di troppo caldo o troppo freddo.

• Mani e piedi freddi.

Livelli elevati di istamina sono solitamente causati da reazioni allergiche, alimenti ricchi di istamina, una condizione chiamata carenza di diamina ossidasi (DAO), possibilmente farmaci come antidepressivi, o problemi batterici nello stomaco.

Istamina e emicrania

Il legame tra istamina ed emicrania è una teoria consolidata in Europa e negli Stati Uniti, ma qui nel Regno Unito è relativamente sconosciuta. Durante la ricerca e le interviste per questo articolo, mi sono rivolto alla più grande associazione di beneficenza per l'emicrania del Regno Unito, the Migraine Trust, il mio medico di base e diversi specialisti britannici in emicrania che non hanno potuto aiutare. Ho anche parlato con il National Institute for Health and Care Excellence (NICE) che al momento non ha piani per indagare sul collegamento.

"Le prove scientifiche per l'istamina e l'uso del DAO non ci sono ed è per questo che attualmente non è utilizzato nel Regno Unito né suggerito nelle linee guida NICE, BASH o SIGN per il trattamento dell'emicrania," spiega la Dott.ssa Katy Munro, Specialista in Cefalee presso il National Migraine Centre.

Tuttavia, sebbene di piccola scala, alcuni studi hanno suggerito collegamenti tra istamina ed emicrania. Questi potrebbero fornire nuove opzioni di trattamento che potrebbero ridurre la dipendenza dai farmaci tradizionali e i loro potenziali effetti collaterali.

"Gli studi non hanno ancora raggiunto le prove aneddotiche e nel Regno Unito abbiamo una forte tradizione di medicina basata sull'evidenza, per una buona ragione," dice la nutrizionista Emma Wight-Boycott. "Questo significa che a volte potremmo dover prescrivere prima che sia disponibile un ampio corpo di prove qui."

Personalmente ho scoperto il legame tra istamina e emicrania quando, dopo essere stato messo sotto il farmaco amitriptilina per trattare le mie emicranie, ho trovato che i miei attacchi diventavano più frequenti e gravi. Questo è stato deludente, dato che l'amitriptilina è un trattamento efficace e ben tollerato per l'emicrania per molte persone.

Dopo un periodo particolarmente difficile, ho deciso di fare alcune ricerche e ho trovato una teoria che suggerisce amitriptilina blocca effettivamente la produzione di DAO nell'intestino, causando livelli eccessivi di istamina. Tuttavia, le prove sono contrastanti, con alcuni studi suggeriscono il contrario (che gli antidepressivi riducono i livelli di istamina aumentando la sua degradazione). Ho deciso di provare a sospendere il farmaco e le mie emicranie sono migliorate immediatamente e avevo più energia. Questo mi ha portato a riflettere seriamente sull'istamina e l'emicrania e ho iniziato a esaminare ulteriormente la ricerca.

Un recente studio ha scoperto che quasi il 90% dei pazienti con emicrania ha una carenza enzimatica ed è potenzialmente a rischio di avere un'emicrania come risultato. Ma la ricerca ha anche scoperto che quasi la metà delle persone che non soffrono di emicrania aveva questa carenza, indicando che non è l'intera storia.

"Si sospetta che uno dei fattori scatenanti di un'emicrania sia l'accumulo di una quantità eccessiva di istamina da parte del paziente," afferma il neurologo Dr Joan Izquierdo Casas dell'Ospedale Generale di Catalogna in Spagna. "Una certa quantità di questa molecola è necessaria e vitale per il corpo. Tuttavia, se questa quantità viene superata, può innescare una serie di meccanismi che scatenano una crisi emicranica. L'enzima che previene questo eccesso si chiama DAO. Una carenza di DAO può aumentare i livelli di istamina nel sangue e successivamente causare un'emicrania."

In Spagna, ad alcuni pazienti con emicrania vengono prescritti integratori di DAO come misura complementare per la gestione della loro emicrania, insieme a una dieta a basso contenuto di istamina. Vengono inoltre presi in considerazione i farmaci che possono avere un effetto sull'attività del DAO.

"Questa è una tecnica innovativa e, come tale, è ancora nelle fasi iniziali di regolamentazione," dice Casas. "Uno studio che abbiamo pubblicata ha dimostrato per la prima volta che gli integratori di DAO migliorano la durata degli attacchi nei pazienti con emicranie episodiche rispetto al placebo," dice.

Questo studio ha scoperto che i pazienti con emicrania integrati con un enzima DAO per un mese hanno avuto una riduzione della durata dell'emicrania - in media di 1,4 ore rispetto ai pazienti che assumevano placebo. Hanno anche assunto il 20% meno triptani (medicazione per il sollievo dell'emicrania) rispetto al gruppo placebo. Tuttavia, non c'era differenza tra i gruppi DAO e placebo nell'intensità del dolore o nel numero di attacchi di emicrania che hanno subito.

È necessaria una ricerca più approfondita per confermare i risultati iniziali di questo piccolo studio, che presentava una serie di limitazioni. Ha coinvolto solo pochi pazienti di una piccola regione geografica (la genetica può influenzare la risposta delle persone al DAO) e i due gruppi non erano equamente abbinati - il gruppo placebo aveva attacchi di emicrania significativamente più lunghi prima dello studio rispetto al gruppo trattato con DAO.

"Un nuovo studio che combina questa misura (integrazione di DAO) con una dieta a basso contenuto di istamina è attualmente in corso. Questo nuovo studio sarà in grado di confermare e supportare i risultati dello studio precedente," dice Casas.

Poiché i test per l'istamina non sono facilmente disponibili nel Regno Unito, potresti voler provare una dieta a basso contenuto di istamina per vedere se noti un miglioramento nei tuoi attacchi di emicrania. Ma parla con il tuo medico prima di provare una nuova dieta o se stai considerando un integratore di DAO.

"C'è stato un certo interesse e suggerimenti che l'istamina sia collegata all'emicrania," dice Munro. "Ci sono pochi studi sull'uso di integratori DAO ma nessuno sull'uso di una dieta a basso contenuto di istamina. E gli studi che ci sono stati erano molto piccoli e quindi è necessaria più ricerca."

Chiaramente il legame tra istamina ed emicrania necessita di ulteriori esplorazioni, ma personalmente ho notato una grande differenza nei miei attacchi di emicrania da quando ho adottato una dieta a basso contenuto di istamina, passando da circa dieci emicranie al mese a due. Le emicranie sono anche più lievi di prima.

Ho iniziato riducendo gli alimenti ad alto contenuto di istamina per un mese e registrando eventuali cambiamenti in un diario delle emicranie.

Gli alimenti ad alto contenuto di istamina includono:

• Verdure: avocado, melanzane e spinaci.

• Formaggi stagionati e salumi.

• Alimenti a base di aceto: sottaceti, olive e condimenti per insalate.

• Alimenti fermentati come crauti, yogurt, salsa di soia.

• Pesce affumicato e alcuni tipi di pesce come salmone e tonno.

• Frutta secca

• Frutta: ananas, pomodori, banane e agrumi.

• Alcol.

Non lasciarti scoraggiare dalla lunga lista - dovresti essere in grado di reintrodurre alcuni di questi alimenti nella tua dieta col tempo, ma fallo lentamente e introducili uno alla volta. Assicurati solo di mangiare una vasta gamma di alimenti per ottenere abbastanza nutrienti.

"Provare una dieta a basso contenuto di istamina può essere utile come punto di partenza, poiché molti degli alimenti possono essere facilmente eliminati senza influenzare troppo la nostra dieta," afferma Wight-Boycott. "Intraprendere una dieta a basso contenuto di istamina può renderci più consapevoli di come ci sentiamo in relazione a come mangiamo."

Il National Migraine Centre raccomanda ai soggetti che soffrono di emicrania di considerare anche altri fattori legati allo stile di vita, come un'alimentazione regolare, un sonno di buona qualità e l'esercizio fisico.