Trascorrere del tempo nella natura può giovare alla tua salute mentale?

Paolo, 62 anni, è stato diagnosticato con disturbo bipolare, disturbo da stress post-traumatico (PTSD), grave ansia e agorafobia. Circa dieci anni fa si è trasferito nel Cheshire per vivere in un'area più verde. Da allora si prende cura delle galline liberate dagli allevamenti intensivi, ricollocate tramite il British Hen Welfare Trust.

Paul promuove l'ecoterapia come rappresentante dei pazienti per l'organizzazione benefica per la salute mentale Mind. Spiega che la natura non fa parte della sua routine allo stesso modo dei farmaci.

"Posso trovarmi in un ambiente che è esattamente ciò di cui ho bisogno, ma non sentirmi comunque elevato. È qualcosa di cui ho bisogno quando e come necessario - alcuni giorni ho bisogno di più e altri giorni mi basta il minimo indispensabile."

Tuttavia, dice, girare per i sentieri naturali e i parchi con il suo scooter motorizzato e persino sedersi nel suo giardino sono stati la sua ancora di salvezza.

"I miei sbalzi d'umore diminuiscono. Niente mi avvicina di più a quello che chiamo una giornata fantastica, dove posso andare a letto la sera e rilassarmi, che stare nella natura. [Mi accorgo] di come diventa la mia mente e di quanto l'aria sia fresca. So che è legato al disturbo bipolare, ma quando torno a casa sento un'enorme carica di energia."

Nessuna soluzione rapida

Liz Woollard, 54 anni, lavora come insegnante di yoga in Cornovaglia e fa volontariato come sostenitrice dell'ecoterapia per Mind. Ha ricevuto una diagnosi di grave disturbo d'ansia, e ha vissuto con la depressione per 30 anni. Liz cammina lungo il mare per la sua salute mentale, oltre a prendere farmaci.

Come Paul, Liz dice che trascorrere del tempo all'aperto non è sempre la medicina giusta.

"Spesso è completamente travolgente per me anche solo uscire dalla porta. Altre volte, non riesco proprio ad affrontare l'idea di lasciare casa. Anche andare a spedire una lettera può essere travolgente. Trovo che coloro che non hanno esperienza personale di problemi di salute mentale non abbiano alcuna idea di quanto possa essere difficile.

"Per alcuni, me compreso, la frase 'vai fuori all'aria aperta' è simile a 'tirati su' e al concetto che la tua malattia non sia reale. L'ecoterapia è utile, ma dovrebbe essere considerata come un altro strumento nella cassetta degli attrezzi, piuttosto che un trattamento autonomo."

Con l'aumentare delle prove sull'influenza calmante della natura, alcuni professionisti stanno ora spostando il loro lavoro all'esterno. Beth Collier, una terapeuta con sede nel sud di Londra, è specializzata in psicoterapia basata sulla natura. La sua pratica è stata informata da un 2015 studio dagli USA nella neuroscienza del camminare nei prati.

Collier conduce sessioni all'aperto per esplorare la relazione di un cliente con la natura. "Se restiamo fermi per circa 10 o 15 minuti, possiamo avere uno sguardo sul mondo naturale in modo diverso rispetto a quando ci camminiamo attraverso. È una pratica che puoi coltivare, magari usando lo stesso posto quotidianamente o settimanalmente meditazione sintonizzarsi semplicemente con il mondo intorno a te. Le persone possono sentire, sempre di più, un senso di appartenenza e un senso di luogo come parte della natura stessa, piuttosto che esserne separate e distaccate."

È stato dimostrato che gli spazi verdi urbani, così come le aree rurali, migliorano i risultati. Ad esempio, un 2015 studio ha scoperto che un'elevata esposizione agli spazi verdi e ai giardini della comunità era associata a un minor numero di disturbi mentali tra le persone anziane. Un 2017 rapporto ha stimato che il beneficio dei parchi per la salute mentale dei londinesi valesse circa 370 milioni di sterline all'anno.

Nell'NHS, prescrizione sociale A volte i programmi offrono ecoterapia. In termini clinici, l'ecoterapia significa più che trascorrere del tempo nella natura. Mind la definisce come un'attività facilitata e strutturata in spazi verdi, svolta con altri.

Stephen Buckley, responsabile delle informazioni presso Mind, concorda sul fatto che, indipendentemente dal perseguire o meno l'ecoterapia, trascorrere del tempo nella natura è un modo accessibile ed efficace per migliorare il benessere.

Ma, come Paul e Liz, riconosce che l'accesso agli spazi verdi non è l'unica cosa che può rendere difficile per i pazienti perseguire, o per i medici prescrivere.

"Molti di noi con problemi di salute mentale affrontano ostacoli che possono rendere difficile il contatto con la natura. Ad esempio, potresti sentirti giù e demotivato, stancarti facilmente a causa di problemi di salute fisica, o non essere abituato a trascorrere del tempo in spazi verdi e trovarlo scomodo.

"Per coloro di noi con gravi problemi di salute mentale, l'ecoterapia dovrebbe essere combinata con altre opzioni di trattamento come la terapia verbale, i farmaci o ulteriori cambiamenti nello stile di vita. Trovare un equilibrio tra il tempo trascorso nella natura o l'ecoterapia e queste altre opzioni è una buona conversazione da avere con il proprio medico."

Attualmente, solo pochi studi medici nel Regno Unito possono indirizzare le persone verso l'ecoterapia perché, sebbene le prove a suo favore siano positive, non sono conclusive. Il NICE, l'organismo che esamina le prove per tutti i trattamenti del NHS, raccomanda programmi strutturati di attività fisica di gruppo per la depressione, nei quali alcuni programmi di ecoterapia potrebbero rientrare, ma non ha ancora prodotto raccomandazioni specifiche sull'ecoterapia.

Il fatto è che molti di noi già trascorrono del tempo nella natura per affrontare lo stress o per supportare altri trattamenti per la salute mentale. Mentre le prove aumentano, la maggior parte di noi continuerà a fare ciò che sembra giusto.