Paul, 62, has been diagnosed with bipolar disorder, disturbo da stress post-traumatico (PTSD), grave ansia e agorafobia. Circa dieci anni fa si è trasferito nel Cheshire per vivere in un'area più verde. Da allora si prende cura delle galline liberate dagli allevamenti intensivi, ricollocate tramite il British Hen Welfare Trust.

Paul promotes ecotherapy as a patient representative for the mental health charity Mind. Spiega che la natura non fa parte della sua routine allo stesso modo dei farmaci.

"Posso trovarmi in un ambiente che è esattamente ciò di cui ho bisogno, ma non sentirmi comunque elevato. È qualcosa di cui ho bisogno quando e come necessario - alcuni giorni ho bisogno di più e altri giorni mi basta il minimo indispensabile."

Tuttavia, dice, girare per i sentieri naturali e i parchi con il suo scooter motorizzato e persino sedersi nel suo giardino sono stati la sua ancora di salvezza.

"I miei sbalzi d'umore diminuiscono. Niente mi avvicina di più a quello che chiamo una giornata fantastica, dove posso andare a letto la sera e rilassarmi, che stare nella natura. [Mi accorgo] di come diventa la mia mente e di quanto l'aria sia fresca. So che è legato al disturbo bipolare, ma quando torno a casa sento un'enorme carica di energia."

Nessuna soluzione rapida

Liz Woollard, 54, works as a yoga teacher in Cornwall and also volunteers as an ecotherapy advocate for Mind. She has had a diagnosis of a grave disturbo d'ansia, e ha vissuto con la depressione per 30 anni. Liz cammina lungo il mare per la sua salute mentale, oltre a prendere farmaci.

Come Paul, Liz dice che trascorrere del tempo all'aperto non è sempre la medicina giusta.

"Spesso è completamente travolgente per me anche solo uscire dalla porta. Altre volte, non riesco proprio ad affrontare l'idea di lasciare casa. Anche andare a spedire una lettera può essere travolgente. Trovo che coloro che non hanno esperienza personale di problemi di salute mentale non abbiano alcuna idea di quanto possa essere difficile.

"Per alcuni, me compreso, la frase 'vai fuori all'aria aperta' è simile a 'tirati su' e al concetto che la tua malattia non sia reale. L'ecoterapia è utile, ma dovrebbe essere considerata come un altro strumento nella cassetta degli attrezzi, piuttosto che un trattamento autonomo."

As the evidence grows for nature's calming influence, some practitioners are now moving their work outside. Beth Collier, a therapist based in south London, specialises in nature-based psychotherapy. Her practice was informed by a 2015 studio from the USA into the neuroscience of walking in grassland.

Collier leads sessions outdoors to explore a client's relationship with nature. "If we sit still for about 10 to 15 minutes, we get to have a glimpse into the natural world differently than when we're walking through it. It's a practice that you can cultivate, perhaps using the same spot for a daily or weekly meditazione just tuning into the world around you. People can feel, more and more, a sense of belonging and a sense of place as nature ourselves, rather than being separate and detached from it."

Urban green space as well as countryside has also been shown to improve outcomes. For example, a 2015 studio found that high exposure to community green space and gardens was associated with fewer mental disorders among older people. A 2017 rapporto estimated that parks' benefit to Londoners' mental health was worth around £370m a year.

In the NHS, prescrizione sociale schemes sometimes offer ecotherapy. In clinical terms, ecotherapy means more than spending time in nature. Mind defines it as facilitated, structured activity in green space, done with others.

Stephen Buckley, responsabile delle informazioni presso Mind, concorda sul fatto che, indipendentemente dal perseguire o meno l'ecoterapia, trascorrere del tempo nella natura è un modo accessibile ed efficace per migliorare il benessere.

Ma, come Paul e Liz, riconosce che l'accesso agli spazi verdi non è l'unica cosa che può rendere difficile per i pazienti perseguire, o per i medici prescrivere.

"Molti di noi con problemi di salute mentale affrontano ostacoli che possono rendere difficile il contatto con la natura. Ad esempio, potresti sentirti giù e demotivato, stancarti facilmente a causa di problemi di salute fisica, o non essere abituato a trascorrere del tempo in spazi verdi e trovarlo scomodo.

"Per coloro di noi con gravi problemi di salute mentale, l'ecoterapia dovrebbe essere combinata con altre opzioni di trattamento come la terapia verbale, i farmaci o ulteriori cambiamenti nello stile di vita. Trovare un equilibrio tra il tempo trascorso nella natura o l'ecoterapia e queste altre opzioni è una buona conversazione da avere con il proprio medico."

Attualmente, solo pochi studi medici nel Regno Unito possono indirizzare le persone verso l'ecoterapia perché, sebbene le prove a suo favore siano positive, non sono conclusive. Il NICE, l'organismo che esamina le prove per tutti i trattamenti del NHS, raccomanda programmi strutturati di attività fisica di gruppo per la depressione, nei quali alcuni programmi di ecoterapia potrebbero rientrare, ma non ha ancora prodotto raccomandazioni specifiche sull'ecoterapia.

Il fatto è che molti di noi già trascorrono del tempo nella natura per affrontare lo stress o per supportare altri trattamenti per la salute mentale. Mentre le prove aumentano, la maggior parte di noi continuerà a fare ciò che sembra giusto.