Siamo nel 1991 e un giovane Mickey Bennett cavalca l'onda.

A pacey winger, he is already a crowd favourite among the Charlton Athletic faithful. He has just returned from an England under-20s tour of Brazil. A call-up to the senior international squad could soon be on the cards. He’s also just bought himself a new flat.

Life couldn’t be better.

Bennett ha 20 anni e gioca a un gioco che gli riesce facilmente quando scende in campo contro il Queens Park Rangers un sabato pomeriggio. Poco dopo il calcio d'inizio, riceve il pallone che un avversario anticipa prontamente. Ma il piede dell'avversario non solo toglie il pallone, ma anche il ginocchio di Bennett.

It soon transpires that Bennett has ruptured his anterior cruciate; his cartilagine pulped. A prognosis of six weeks out soon turns into nine long months. It’s the first time the young player has ever sustained an injury. Suddenly, high hopes for the future are submerged by a torrent of fears. He wonders whether he’ll be the same player when he returns – will he be as quick? Will he ever play football again? How will he keep up with the mortgage?

Qualcuno con cui parlare

Recounting the story some 27 years later, Bennett – who now goes by the first name of Michael – says what he needed more than anything during those dark days was simply someone to talk to; a sounding board to help work through a confusing melange of fears and anxieties.

“Non c'era nessuno con cui parlare,” ricorda. “Ero passato dal entrare nella prima squadra del Charlton e giocare con l'Inghilterra a chiedermi se avrei dovuto ritirarmi a 20 anni. Questo ha influenzato enormemente il mio benessere emotivo e ha preso il sopravvento sulla mia vita.”

While Bennett recovered from his injury, and went on to represent the likes of Wimbledon, Millwall and Cardiff City, he was never the same player. But the experience left an indelible imprint on him around football’s uneasy relationship with male mental health. Having retrained as a counsellor in the early 2000s, Bennett now works at the Professional Footballers’ Association (PFA) as its director of player welfare.

Bennett heads up un dipartimento offering mental health and emotional support to both current and former players. Since his appointment in 2011, he has helped establish a nationwide network of counsellors, as well as 24-hour helpline. Last year, the PFA delivered its prima conferenza sulla salute mentale e il benessere at St George’s Park.

“«Si tratta di sensibilizzare i giocatori sul supporto disponibile per loro», spiega Bennett. «Siamo consapevoli che molto lavoro viene fatto sull'aspetto fisico nei club di calcio, ma non abbastanza per quanto riguarda il supporto emotivo e mentale.»”.

That said, the traditional walls of stigma around mental health in football appear to be crumbling. The suicidio del responsabile del Galles Gary Speed nel 2011 at the age of 42 can be seen as a watershed moment of a hidden crisis within the game. Since then, a number of players have gone public with their struggles, from former England goalkeeper Chris Kirkland to ex-pros Clarke Carlisle, Leon McKenzie and Jason McAteer.

This has also been reflected in a sharp increase in players making use of the PFA’s counselling service. Last year, 403 players approached Bennett’s department, up from 160 in 2016. This year already, “we have passed the 400 mark”, says Bennett. The PFA has also increased its pool of counsellors to 187; when the department was first set up, there were only 28 at its disposal.

“Il gioco è cambiato enormemente rispetto a quando ero un giocatore,” dice Bennett. “Ora i giocatori si sentono molto più a loro agio nel parlare dei loro problemi.”

Gary Charles è entrato a far parte della prima squadra del Nottingham Forest alla fine degli anni '80 – circa nello stesso periodo in cui Bennett lo fece al Charlton. Pur essendo sfortunato con gli infortuni, Charles è comunque riuscito a giocare oltre 300 partite professionistiche – ha poi giocato per Aston Villa, Benfica e West Ham – inclusi cinque finali di coppa e due presenze con l'Inghilterra.

It’s the kind of CV most aspiring professionals would take at the drop of a hat, yet for Charles it tells a story of what might have been. The final years of his career were beset by injury, coupled with a growing dependency on alcol, which culminated in jail term for drink driving.

Le cose sarebbero potute andare diversamente, gli chiedo, se avesse avuto lo stesso supporto a disposizione di cui possono usufruire oggi i professionisti in difficoltà?

“«Mi viene chiesto abbastanza spesso», dice, «ma è una di quelle domande a cui non saprò mai rispondere. Ma, ad essere onesti, probabilmente ho raggiunto solo il 50% del mio potenziale. La cultura del bere è decisamente cambiata rispetto a quando giocavo. Non avevamo responsabili del benessere. Se avevi qualche problema, andavi dal fisioterapista e quello era tutto.»”.

Charles is now over ten years sober and runs his own organisation, GCSportscare, which provides advice and support for sportspeople experiencing mental health problems, as well as addiction problems.

He agrees with Bennett that there is a growing awareness around mental health in football, but argues that much more still needs to be done to ensure those affected are seeking the help they need.

“«Penso che i giovani giocatori – e gli atleti in generale – trovino ancora difficile parlare dei loro problemi», dice Charles.

For all the talk of progress made, and various awareness campaigns, football can indeed be an unforgiving arena. In February, David Cox, who plays for Scottish League Two Side Cowdenbeath, ha descritto di essere stato etichettato come uno “psicopatico” by both fellow players and fans after opening up about mental health struggles.

C'è anche la questione della privacy. Come qualsiasi altra persona, quando un giocatore cerca aiuto da un professionista sanitario, sarà sempre completamente confidenziale. Ma mentre alcuni giocatori potrebbero essere disposti a parlare pubblicamente delle proprie esperienze di salute mentale in seguito, altri no.

Questo non nasce dalla vergogna, dice Charles, ma dal desiderio dei giocatori di gestire le cose secondo i propri termini.

“«In alcuni casi, i nostri clienti preferiscono mantenere il riserbo», dice. «Se stai ricevendo cure per depressione o alcolismo, il passaggio dal trattamento al dover uscire e giocare davanti a 60.000 persone è davvero difficile – soprattutto quando ci sono persone che urlano cose davvero orribili dagli spalti.»”.

But as the UK’s national sport, footballers and football clubs can use their brand status to help bring about change beyond the pitch. Everton was the first Premier League club to appoint a mental health coordinator, and last year won the Beyond Sport Global Award for its work promoting better health in the local community.

“I club di calcio sono visti come fari all’interno delle loro comunità, unendo le persone in modi che poche altre cose riescono a fare,” spiega Johnnie Garside, il responsabile della salute e del benessere del club.

“«All'Everton prendiamo molto sul serio la nostra responsabilità comunitaria, soprattutto quando si tratta di sensibilizzare su questioni sociali rilevanti. Siamo appassionati del tema della salute mentale da oltre un decennio e in questo periodo abbiamo utilizzato la nostra piattaforma per influenzare positivamente lo stigma che esiste nella società riguardo alla malattia mentale.»”.

Since 2008, Everton has run its Immagina i Tuoi Obiettivi programme, consisting of a range of football therapy sessions, coupled with mental wellbeing-related education and personal development workshops.

“Il principale mezzo con cui abbiamo cercato di influenzare questa situazione è stato parlare apertamente per aiutare gli altri a esprimersi e a cercare il supporto di cui hanno bisogno,” dice Gartside.

“Creando un ruolo specifico di coordinatore della salute mentale per aiutare a promuovere questa agenda sia internamente che esternamente, siamo riusciti a essere pionieri in numerosi programmi di prevenzione e supporto alla salute mentale basati sulla comunità, che hanno svolto un ruolo significativo nel migliorare la qualità della vita di molte persone vulnerabili e a rischio.”

Il Progetto Affrontare il Calciol project was also launched in 2007. Set up in tandem by two sporting charities, the London Playing Fields Foundation and Leyton Orient Trust, the initiative works with the NHS to help young people and adults experiencing mental health issues use football as a platform to increase their self-esteem and confidence, and get their lives back on track.

Pur essendo composto da sei sessioni di calcio a settimana con sede a Redbridge e Waltham Forest, nel nord-est di Londra, il direttore generale Alex Welsh sottolinea rapidamente che Coping Through Football non è un progetto calcistico, ma un progetto di inclusione sociale.

“« Questo non è un progetto calcistico - utilizza il calcio per promuovere l'inclusione sociale e i risultati sulla salute », dice. « Collaboriamo strettamente con il NHS e ci basiamo su fondamenta cliniche, tra cui un sistema di contatto e referral, oltre a valutazioni e revisioni. »”.

A common session, Welsh says, entails “a warm-up, some technical stuff, some skills – where they have to concentrate – finishing with a small-sided game”. With 40% of service users having a diagnosis of schizofrenia, partite competitive e combattute – come sono comuni nel calcio amatoriale, quando a volte le tensioni si scaldano sul campo – sono fuori discussione.

“«Non possiamo permettere che le parti negative del calcio si diffondano in quello che facciamo», dice Welsh. «Entrando lì, ti trovi avvolto da calore, cordialità e un comportamento inclusivo e senza giudizio. Alla fine, vogliamo aiutarli a vivere in modo più indipendente.»”.

Nel contesto professionale, milioni di persone si sintonizzeranno per guardare la Coppa del Mondo di quest'estate in Russia – il punto culminante dello sport. Come al solito, ci si può aspettare imprese di brillantezza sportiva, così come qualche momento di disonore – pensate alla testata di Zinedine Zidane a Marco Materazzi nella finale del 2006.

Il consueto spettacolo teatrale di eroi e cattivi si svolgerà. I giocatori saranno momentaneamente innalzati in alto sui pedestali; mentre altri saranno sottoposti al fuoco e alla furia che solo i tifosi di calcio possono dispensare.

But below the pomp and preening and bling and bravado, the beautiful game consists of players no less immune to mental health issues than any member of broader society – in which uno su quattro di noi across the world will be affected by mental disorders at some point in our lives.

Come dice Bennett: “Le persone dimenticano che i calciatori sono semplicemente esseri umani che giocano a calcio. Affronteranno gli stessi problemi e questioni che potrebbe affrontare chiunque di noi.”