"Avevo i sintomi tipici dell'influenza, ero a corto di fiato e incredibilmente stanco," ricorda. "Ma sono peggiorato rapidamente fino a quando ogni muscolo del mio corpo faceva male e ho iniziato a diventare delirante." Il partner preoccupato di Miller, Sam, lo ha portato direttamente al pronto soccorso.

Miller, from north London, had contracted the virulent H1N1 strain of seasonal influenza, which developed into double polmonite (pneumonia affecting both lungs) and began to shut down his organs. He was placed into an induced coma and was unconscious and on life support for five weeks.

While Sam and her son had recovered from the same flu strain after a few days' bed rest, Miller couldn't fight off the virus, because his immune system was weakened by medication he'd been taking to treat a rare skin condition called pemfigo.

Despite being eligible for the free NHS vaccinazione antinfluenzale - and against the advice of his GP and dermatologist - Miller had always turned it down.

"Ho sempre pensato che se avessi fatto il vaccino antinfluenzale, mi avrebbe dato tutto ciò che c'era in giro perché il mio sistema immunitario era soppresso," dice. "Quindi ho continuato a rifiutare di farlo."

Fraintendimenti

Questo è qualcosa che il dottor Tehseen Khan, un medico di base a Hackney, vede fin troppo spesso e che lascia le persone vulnerabili a rischio di ammalarsi gravemente.

"Ci sono idee sbagliate riguardo al vaccino antinfluenzale, la più comune è che fare il vaccino ti faccia prendere l'influenza," commenta. "Questo non è vero. Anche se potresti avere dolori per un giorno o due dopo aver fatto il vaccino, non ti porta a sviluppare l'influenza." L'iniezione antinfluenzale non contiene alcun virus vivo, quindi è impossibile che si moltiplichi nel tuo sistema per causare un'infezione influenzale.

Un altro mito, secondo Khan, è che se hai fatto la vaccinazione in passato, sei protetto contro il virus per sempre. "In realtà, il virus dell'influenza è molto astuto e cambia frequentemente per sopravvivere," aggiunge. "Quindi ogni vaccino annuale protegge contro i ceppi di influenza più comuni e importanti di quella stagione."

Il vaccino antinfluenzale viene offerto ogni anno alle persone che sono vulnerabili alla malattia e più propense a sviluppare complicazioni potenzialmente pericolose.

Eligible groups include pregnant women; the over-65s; people with certain medical conditions like asthma, diabetes, and kidney disease; those who have a reduced immune response due to certain medication, chemotherapy, or illnesses like HIV e AIDS; e alcuni bambini.

Durante la stagione influenzale 2018-19, i tassi di adesione al vaccino a livello nazionale sono diminuiti in tutti i gruppi a rischio tranne che nei bambini di due e tre anni, per i quali l'adesione è stata del 44,9%, rispetto al 44% dell'anno precedente.

Tra i pazienti in uno o più gruppi a rischio 'clinico' - come le persone che hanno una condizione medica preesistente o il cui sistema immunitario è compromesso - solo il 48% ha ricevuto la vaccinazione antinfluenzale, in calo di quasi il 3,5% rispetto al 2017-18 e ben al di sotto degli obiettivi governativi.

Diversi fattori contribuiscono alla bassa adesione, tra cui una scarsa percezione delle vaccinazioni in generale in alcune sezioni della società. L'inconvenienza e l'accesso limitato sono altri motivi per cui le persone non si vaccinano.

Ma spesso, le persone decidono di non vaccinarsi perché non si rendono conto di quanto possa essere grave l'influenza e non pensano che ne valga la pena.

"Confondono avere un brutto raffreddore con l'influenza, ma i due sono molto diversi. I raffreddori sono un fastidio, mentre l'influenza può essere mortale," dice Kahn.

If you have a suppressed immune system, an underlying medical condition, or you're pregnant or over 65, it's more likely to lead to dangerous complications like bronchitis or polmonite, e potenzialmente insufficienza d'organo e morte. "Ho visto conseguenze devastanti dell'influenza, inclusa la disabilità," aggiunge Kahn. "Perché rischiare?"

Miller è stato fortunato e ha sfidato le probabilità per riprendersi completamente - ma solo dopo che il trattamento ospedaliero gli ha insegnato a deglutire e camminare di nuovo, seguito da mesi di fisioterapia per ricostruire gradualmente la sua forza. E ora, accetta con piacere il suo invito annuale a fare la vaccinazione antinfluenzale.

"Non ho dubbi che non fare il vaccino antinfluenzale sia stata la mia rovina," dice Miller. "Alla fine, ho perso nove mesi della mia vita per essere testardo ed è stato terribile."

Il suo consiglio per le persone idonee al vaccino del NHS rispecchia quello di Kahn. "Se il tuo medico ti dice di farlo, allora fallo. Andare contro il consiglio del mio medico mi è quasi costato la vita, e non vorrei che nessuno passasse attraverso questo."