Cosa sta realmente facendo il binge-watching alla tua salute

Le condizioni sono perfette. Le tende del soggiorno sono chiuse, oscurando un temporale invernale che si abbatte all'esterno.

A portata di mano sul tavolino da caffè c'è una bottiglia di birra fredda, accanto a tre vassoi di alluminio del famoso (beh, a Greenwich) manzo croccante al peperoncino, anatra aromatica e riso speciale del New Hong Kong Garden.

Non c'è altro da fare che premere il pulsante play sul telecomando. Le lettere rosse e familiari di 'Netflix' appaiono al centro dello schermo, su uno sfondo bianco. Sono pronto per una lunga notte.

Ho scelto di continuare a guardare 'Dark', l'ultimo grande successo di Netflix, seguendo le orme di 'Stranger Things', 'Narcos' e 'The Crown' - tra gli altri. È una serie in lingua tedesca che sembra abbracciare diversi generi contemporaneamente - dramma familiare, mistero, thriller e viaggio nel tempo. Sono solo al primo episodio, ma sono già intrigato. Le recensioni sono favorevoli e ho grandi aspettative.

Le sensazioni che provo nelle prossime cinque ore possono essere descritte al meglio come una litania di contraddizioni. 'Dark' è estremamente avvincente, ma richiede livelli massimi di concentrazione; più tardi, durante la mia maratona, soffro di disidratazione e problemi ai seni nasali (come se i miei bulbi oculari fossero stati martellati nella parte posteriore del cranio), ma non smetterò di guardare. Non voglio.

Mi sento soddisfatto, ma so che quello che sto facendo non può essere buono per me.

Quando finalmente mi metto a letto dopo mezzanotte - il chili con carne ormai rappreso e la birra finita - non riesco a dormire. Ogni volta che chiudo gli occhi, giostre di luce girano intorno alla mia testa, mostrando scene delle ultime cinque ore di visione. Non riesco proprio a togliermelo dalla testa. Ci vuole un po' di tempo prima che mi addormenti.

Nazione del binge-watching

Qualcosa di quanto sopra ti suona familiare? Potrebbe essere se sei uno dei 40 milioni di persone nel Regno Unito identificati da Ofcom che guardano più episodi di una serie in una sola seduta - meglio conosciuto come binge-watching.

Secondo le stime di Ofcom, sono circa otto adulti su dieci. Siamo diventati una nazione di spettatori compulsivi. I nostri programmi preferiti sono la fonte di infinite conversazioni intorno ai distributori d'acqua e ai tavoli dei pub. Sembra che parliamo di televisione quasi quanto la guardiamo.

Questo è supportato da una recente ricerca condotta qui presso Patient. Su 2.000 adulti intervistati a gennaio 2018, il 27% ha ammesso di ritardare l'andare a letto di circa un'ora e mezza a due ore, a causa di una maratona (definita come guardare due o più episodi). Il 22% degli intervistati ha risposto due ore e mezza a tre ore.

La ricerca ha anche rivelato che le donne (52%) sono più propense a fare binge-watching rispetto agli uomini (48%). E in termini di età, gli over 55 sono più inclini a divorare il loro programma preferito, con il 38% degli intervistati che ammette di farlo. Solo l'11% degli intervistati di età compresa tra 18 e 24 anni ha dichiarato di fare lo stesso. Per regione, Londra era in cima alla lista con il 13%, seguita dal Sud-Est (14%) e dal Nord-Ovest (11%). Solo il 2,5% delle persone intervistate in Irlanda del Nord ha dichiarato di fare binge-watching.

Il fattore principale dietro questo passatempo è l'ascesa dei servizi di streaming, come Netflix, Amazon e Hulu, grazie ai quali possiamo usufruire di centinaia di ore di visione - attraverso decine di nuovi spettacoli - in cambio di una quota di abbonamento.

È un modello che ha messo fine ai giorni della visione lineare, in cui gli spettatori erano soggetti ai vincoli del palinsesto televisivo su una manciata di canali.

L'idea di dover aspettare una settimana per scoprire l'esito di una trama dell'episodio precedente è difficile da accettare al giorno d'oggi. La pazienza non è una virtù nel mondo della visione televisiva; è un ostacolo.

Ma mentre il modello di consumo potrebbe essere cambiato, le preoccupazioni per la quantità di televisione che guardiamo non sono nuove, afferma il Professor Barrie Guntor della Scuola di Media, Comunicazione e Sociologia dell'Università di Leicester.

"Questo dibattito sul guardare troppa TV esiste da oltre 30 anni," dice.

"Ciò che è cambiato con la disponibilità di materiale non lineare è l'uso dei cliffhanger. Non devi più aspettare, poiché puoi semplicemente cliccare per passare all'episodio successivo.

"In un certo senso, ha trasformato la televisione in un modello di consumo simile a quello che avresti con un libro. Non metti giù un libro dopo aver letto il primo capitolo e poi aspetti una settimana per leggere il secondo. Puoi leggere tutto d'un fiato per tutto il tempo che vuoi."

Phil O'Shea, sceneggiatore professionista e docente presso la City, University of London, concorda sul fatto che piattaforme come Netflix abbiano rivoluzionato il modo in cui guardiamo le serie TV. Il motivo per cui restiamo incollati per vedere di più, sostiene, ha tanto a che fare con l'alta qualità del dramma quanto con la facilità di visione.

"Inventare colpi di scena è sempre stato il pane quotidiano per gli sceneggiatori, ma dove Netflix si distingue davvero è che non deve preoccuparsi delle entrate pubblicitarie," dice.

"Ciò significa che può prendersi dei rischi con spettacoli più audaci e di lunga durata. È una grande forma, ed è una cosa positiva per l'industria, soprattutto se sei uno scrittore. Tuttavia, non è facile ottenere una commissione."

Ma cosa ci rende così suscettibili a innamorarci delle serie TV in primo luogo? Secondo la psicologa clinica Abigael San, si può ridurre a una semplice spiegazione: ci fa sentire bene.

"E quando qualcosa ci fa sentire bene, vogliamo farlo di nuovo," spiega. "Se non percepiamo lo svantaggio, continueremo semplicemente a inseguire ciò che ci fa sentire bene."

Qui risiede il pericolo, dice San, di finire 'intrappolati in un circolo vizioso' di gratificazione istantanea e 'cedere a questo diluvio di disponibilità'. Ancora più preoccupante è lo scudo figurativo che la televisione può fornire alle persone contro la vita reale - al punto da evitarla del tutto.

"In realtà, alcune persone mi hanno detto durante le mie sessioni di terapia che usano il binge-watching come un modo per evitare la vita reale, le relazioni e le emozioni," dice.

"Così può impedire alle persone di affrontare il loro ansie e problemi. Questo è davvero pericoloso."

Può anche toccare questioni più profonde e sottostanti. Il suddetto sondaggio sui pazienti ne è testimone, con circa il 34% dei partecipanti che afferma di aver provato sentimenti di vuoto dopo aver finito uno spettacolo, con il 20% che cita un umore basso e depressione.

La visione compulsiva della televisione potrebbe non avvicinarsi minimamente a quella di abbuffate di alcol nella lista delle priorità del Dipartimento della Salute, ma il suo impatto, a volte, sul nostro benessere fisico e mentale non è da sottovalutare.

Per un paese che affronta un epidemia di obesità, sedersi e guardare la TV per tre ore a notte con un takeaway - la televisione avvincente non è sempre favorevole a cibo sano - potrebbe essere considerata nient'altro che una missione suicida collettiva.

Il binge-watching influisce anche sui nostri livelli di melatonina - l'ormone che regola il sonno e la veglia. Principalmente prodotto di notte, la luce innaturale di uno schermo televisivo o di un tablet può ridurre drasticamente i livelli di melatonina necessari per dormire.

"Anche se può sembrare innocuo rilassarsi davanti alla TV, un tempo eccessivo davanti allo schermo ha un impatto sul sonno," dice Lisa Artis di Consiglio del Sonno. "Influisce sulla latenza - il tempo necessario per addormentarsi - poiché la luce intensa disturba i ritmi circadiani del corpo sopprimendo l'aumento serale della melatonina.

"E mentre la luce potrebbe essere il problema principale," aggiunge Artis, "spesso anche il contenuto può avere un impatto sul sonno. La violenza, il sangue o la suspense possono lasciarti ansioso e contribuire a rigirarti nel letto."

Fortunatamente, però, guardare ore di televisione in una sola seduta non causerà danni permanenti agli occhi - né li renderà più suscettibili a problemi in età avanzata - afferma Daniel Hardiman-McCartney, consulente clinico presso il Collegio degli Optometristi.

Tuttavia, può causare affaticamento degli occhi.

"Quando guardi uno schermo TV o un dispositivo, il tuo battito di ciglia può diventare leggermente incompleto," spiega. "Invece, la palpebra superiore e quella inferiore non si toccano come farebbero normalmente. Quindi i tuoi occhi possono finire per sentirsi a disagio, lacrimosi, stanchi e doloranti.”

Hardiman-McCartney raccomanda di fare pause regolari ('una ogni ora'), sia che si tratti di alzarsi per preparare una tazza di tè o di camminare per casa. Consiglia anche di resistere alla tentazione di trasformare il soggiorno nel cinema locale.

"C'è la tentazione - e io ne sono colpevole - di sedersi in una stanza buia e cercare di ricreare l'esperienza del cinema," dice. "In realtà, fissare uno schermo in una stanza buia confonde il tuo sistema visivo rendendo gli occhi a disagio. Quello che vuoi è un'illuminazione ambientale."

Possiamo abbandonare la nostra abitudine? Sta diventando sempre più difficile farlo. Le nuove funzionalità su Netflix, come l'auto-play e l'opzione per saltare l'intro, riducono al minimo la finestra di esitazione - quando la vocina nella tua testa dice, "Forse dovrei andare a letto ora" - è minuscola. Immergersi nella televisione non è mai stato così facile.

Alla fine, ciò a cui si riduce il binge-watching è esercitare moderazione, dice Guntor. "Puoi dire che le tentazioni ci sono, ma non devi cedere alla tentazione, se ci pensi consapevolmente e ti disciplini."

È un grande "se". Forse Oscar Wilde l'ha detto meglio con la seguente frase: "Posso resistere a tutto, tranne che alla tentazione." Una filosofia adatta agli appassionati di televisione nel Regno Unito e oltre.