Of course, this invitation may not seem quite as tantalising as some of the others you receive in the post. However, its importance should not be underestimated. According to the charity Fiducia per il Cancro Cervicale di Jo, skipping your smear test is one of the biggest risk factors for developing cancro cervicale.

"Lo screening cervicale è la migliore protezione contro il cancro cervicale poiché è un test per rilevare cellule anomale sul collo dell'utero prima che si sviluppino in cancro cervicale," afferma Elisabeth Schuetz, portavoce dell'organizzazione benefica. "Previene lo sviluppo del 75% dei casi e si stima che il programma di screening salvi circa 5.000 vite nel Regno Unito ogni anno."

Unfortunately, despite this life-saving potential, smear tests are a source of great ansia to many. Earlier this year, è emerso that around one in four women eligible for a smear test do not take up the invitation, with the figure rising to one in three among 25-29 year-olds. Shockingly, in some parts of the country, attendance among this age group is less than half.

While missing your test is a bad idea at any age, it is particularly troubling in younger women, who are actually at the massimo rischio della malattia. Sebbene il cancro cervicale sia molto raro sotto i 25 anni, i tassi raggiungono il picco nel gruppo di età 25-29 anni e poi diminuiscono lentamente con l'età, prima di risalire (anche se in misura molto minore) dopo i 65 anni. Secondo un sondaggio condotto da Jo's Cervical Cancer Trust, il 61% delle donne di età compresa tra 25 e 35 anni non era consapevole di appartenere al gruppo di età più suscettibile.

Perché le donne saltano il loro test di screening cervicale?

Il sondaggio ha anche rivelato una vasta gamma di motivi per cui le donne non partecipavano ai test di screening. Alcune avevano preoccupazioni pratiche - tra coloro che avevano ritardato il loro test o non vi avevano partecipato, un quarto ha detto di aver trovato troppo difficile fissare un appuntamento, e il 30% di coloro che non vi avevano mai partecipato non sapeva dove andare per un test. (La maggior parte delle volte, lo screening avrà luogo presso lo studio del medico di base, anche se in molte parti del Regno Unito è possibile recarsi in una clinica di salute sessuale o di pianificazione familiare.)

Per altre, le questioni erano più personali. Di tutte le donne intervistate, il 35% era imbarazzato a partecipare a causa del proprio peso o forma del corpo, il 34% perché non gradiva l'aspetto della propria vulva, e il 38% perché era preoccupato di avere un odore 'normale'.

"Le ragioni per cui le donne non partecipano allo screening cervicale sono varie e possono essere complesse," dice Schuetz. "Alcune donne si sentono imbarazzate, alcune non sanno cosa aspettarsi o a cosa serve il test, e alcune hanno paura dei risultati."

She adds that other women may have had a previous bad experience that put them off. On top of that, those with an experience of sexual violence can find the test very difficult (Jo's Cervical Cancer Trust has an excellent post sul blog giving practical tips in this scenario), and those with a physical disability may have problems attending an appointment at their GP.

Quindi, in cosa consiste effettivamente lo screening? Come spiega Schuetz, l'appuntamento in sé non dovrebbe durare più di circa 20 minuti, con la procedura che richiede solo tre minuti. Assicurati di lasciare molto tempo per arrivare al tuo appuntamento, in modo da non sentirti affrettato.

"Nel Regno Unito, le infermiere di pratica prelevano la maggior parte dei campioni per lo screening cervicale, anche se a volte viene prelevato da un medico di base," dice. "Puoi richiedere una donna per il prelievo del campione se lo desideri. Prima che inizi la procedura, l'infermiera di pratica dovrebbe spiegare cosa accadrà e cosa succederà dopo il test - usa questa opportunità per fare domande o esprimere eventuali preoccupazioni."

Per prima cosa, ti verrà chiesto di spogliarti dalla vita in giù (alcune donne preferiscono indossare una gonna, poiché significa che devi solo togliere le mutandine) e sdraiarti sul lettino per l'esame sulla schiena. Puoi tenere le gambe piegate o mantenere le caviglie unite e le ginocchia divaricate. Un lenzuolo di carta verrà posizionato sulla metà inferiore del tuo corpo.

Dr Sarah Jarvis, il medico di base e direttore clinico di Patient.info, consiglia: "Controllo sempre in anticipo con una donna se desidera che le faccia sapere esattamente cosa sto facendo mentre procedo. Trovo che alcune donne preferiscano essere informate, mentre altre mi dicono che conoscere i dettagli precisi le rende solo più nervose."

Pensa in anticipo a quale preferisci e informa il tuo infermiere o medico prima che inizino.

"L'infermiera di pratica inserirà quindi uno strumento chiamato speculum nella vagina. Alcuni clinici possono utilizzare un lubrificante sullo speculum, il che renderà più facile l'inserimento," dice Schuetz. "Lo speculum verrà aperto delicatamente all'interno della vagina, permettendo all'infermiera di vedere la cervice," dice Schuetz. Un pennello appositamente progettato viene utilizzato per prelevare un campione di cellule dalla tua cervice. Queste vengono immerse in una fiala di liquido per aiutare a preservarle e poi vengono esaminate al microscopio in un laboratorio."

Anche se potresti provare un leggero disagio, il test non dovrebbe essere doloroso. Poiché gli speculum sono disponibili in diverse dimensioni, puoi chiedere uno più piccolo se ti senti a disagio. Puoi anche chiedere all'infermiera di fermarsi in qualsiasi momento durante il test.

Una volta terminato il test, è una buona idea chiedere quando sono previsti i risultati e cosa devi fare per ottenerli (poiché in alcuni casi potresti dover contattare il tuo medico di base).

Tra il 90-94% dei risultati risulta normale, ma se vengono trovate anomalie, non c'è bisogno di preoccuparsi - la stragrande maggioranza delle donne in questa situazione ha semplicemente alcune modifiche nelle cellule cervicali. In alcuni di questi casi, sarai invitata a tornare per un esame chiamato colposcopia che aiuterà a determinare se hai bisogno di un trattamento. Secondo la British Society for Colposcopy and Cervical Pathology, solo l'1% delle donne con un test di striscio anormale ha il cancro cervicale.

While your le ansie sono probabilmente molto individuali, la cosa migliore da fare è fissare l'appuntamento comunque e poi discutere eventuali preoccupazioni con l'infermiera dello studio.

"If it is your first time, you're feeling nervous or you have had a bad experience in the past, tell your sample taker," says Schuetz. "The Jo's Cervical Cancer Trust Helpline (0808 802 8000) is also open most days should you want to talk about your test. We also have a film called 'Your Guide to Cervical Screening (smear test)’ that gives more information on what will happen."

Se sei particolarmente preoccupato, è una buona idea portare con te un parente o un amico per supporto, o addirittura prenotare un doppio appuntamento in modo da avere più tempo per discutere delle tue paure con l'infermiera e recuperare la tua compostezza dopo il test.

Anche se nessuno apprezza particolarmente il proprio pap test, è compito dell'infermiera renderti il più possibile a tuo agio, preservando la tua dignità e aiutandoti a tranquillizzarti.