What your dreams can reveal about your health

La maggior parte di noi trascorrerà circa sei anni della propria vita sognando, eppure in media il 95% dei nostri sogni viene dimenticato poco dopo il risveglio.

Una teoria suggerisce che ciò avviene perché il lobo frontale del cervello è inattivo durante il sonno REM e questa parte del cervello è dove i ricordi vengono elaborati e immagazzinati.

Normalmente durante il sonno dei sogni diventiamo temporaneamente paralizzati - gli unici muscoli che rimangono attivi sono quelli che ci permettono di respirare e quelli che controllano i nostri occhi, da cui il termine 'movimento rapido degli occhi' (REM) sonno. In media avremo da tre a cinque cicli di sonno REM ogni notte e di solito ricordiamo i nostri sogni solo se ci svegliamo durante uno di questi.

Perché sogniamo?

Da una prospettiva neurologica, ci sono molte teorie sul perché sognare sia cruciale per il processo del sonno.

medico di base Dr Pixie McKenna, portavoce di Dreams, commenta: "Gli studi hanno dimostrato che i sogni sono collegati all'apprendimento e alla riparazione, e alla consolidazione delle esperienze, delle competenze e degli incontri che abbiamo avuto nei giorni precedenti."

Dr Guy Leschziner, consultant neurologist at the Sleep Centre, London Bridge Hospital, part of HCA UK, è d'accordo e aggiunge: "si tratta di affinare la deposizione dei ricordi."

L'ambito del comportamento onirico 'normale' è sorprendentemente ampio. Oltre ad essere guidati da componenti psicologiche e fisiche individuali, i nostri sogni possono essere influenzati anche da fattori sociali e culturali.

For example, uno studio has demonstrated that before colour television was introduced, only 15% of people dreamt in colour; the findings showed that older people were likely to dream in black and white more often than the younger generation.

Tuttavia, ci sono alcuni cambiamenti nei comportamenti del sonno e dei sogni che vale la pena notare, i quali potrebbero indicare un problema di salute sottostante.

Fattori legati allo stile di vita

"People who are jet-lagged or incredibly tired will notice that they dream just before sleep has started or just as they are waking. If this happens to you, it's a clue that you are privato del sonno," says McKenna. "Unusual dreams can be indicative of anything from pregnancy to low blood sugar levels. Nightmares are often related to stress, ansia, and negative experiences, or are also a sign of privazione del sonno."

L'alcol, l'eccesso di cibo, lo stress e lo sforzo eccessivo (mentale o fisico) prima di dormire possono anche essere fattori scatenanti per un sonno disturbato e sogni inquietanti.

Effetti collaterali dei farmaci

Alcuni farmaci comuni possono disturbare il sonno REM e il ciclo dei sogni.

"Typically these include farmaci antimalarici e beta-bloccanti for blood pressure issues," explains Leschziner. "Antidepressivi can cause vivid dreams, but some types can also eliminate dreams as they cause REM-restriction and reduce the amount of time you spend in dreaming sleep."

Problemi di salute

Having vivid dreams every night that you recall (which may also involve physical actions or verbal outbursts) can be an indication that something is disrupting your dreaming sleep, such as apnea del sonno (which is worse during REM sleep), narcolessia (when the switch that involves going in and out of sleep goes awry) or REM sleep behaviour disorder.

"L'area del cervello che controlla il sonno REM è spesso danneggiata in condizioni come il morbo di Parkinson," dice Leschziner. "E così le persone con questa e altre malattie neurologiche spesso hanno sogni aggressivi di combattimento o di essere attaccati, e fisicamente si agitano, si scagliano, urlano o imprecano."

Uno studio has shown a correlation between recurrent nightmares, cardiac symptoms and the menopause. Current research also indicates that changes in dream behaviour, and even dream content, may point to the onset of certain health issues before they show up in physical form, though conclusive evidence for this remains a source of conjecture.

"Certamente i pazienti con epilessia, malattie cardiache, emicranie o malattia di Parkinson possono sperimentare una frequente ricorrenza dello stesso sogno," aggiunge McKenna.

Un'altra teoria scientifica sullo scopo dei sogni è il concetto che sognare sia una forma di terapia notturna - così depositiamo i ricordi associati a forti emozioni attraverso il sonno REM, ma riduciamo parte del contenuto emotivo ad essi collegato.

"In people with disturbo da stress post-traumatico (PTSD), ad esempio, il motivo per cui hanno un sogno inquietante ripetutamente è perché non stanno effettivamente completando quel processo," dice Leschziner. "Vengono costantemente svegliati da incubi vividi associati al loro trauma originale prima che il cervello abbia completamente elaborato il contenuto emotivo."

I modelli di sogno che disturbano regolarmente il tuo sonno (o quello del tuo partner) richiedono attenzione medica. Se ti svegli sentendoti non riposato, hai incubi ricorrenti o hai notato cambiamenti nel tuo sonno e nel comportamento dei sogni da quando hai iniziato a prendere farmaci, è importante consultare il tuo medico di base.

"Se il tuo ciclo di sogni è un riflesso di stress e ansia, o il risultato di un sonno scarso, allora in primo luogo il tuo medico di base può aiutarti a individuare i fattori scatenanti e aiutarti sia fisicamente che psicologicamente," rassicura McKenna. "Terapia cognitivo comportamentale for insomnia is also an excellent tool."

Gli ospedali del NHS dispongono di servizi per il sonno che sono spesso collegati a unità respiratorie. Puoi essere indirizzato a questi servizi dal tuo medico di base. La Clinica del Sonno presso il London Bridge Hospital fornisce supporto specialistico a fino a 14.000 persone ogni anno con disturbi del sonno.

"We'll monitor patients overnight to see if there's anything intrinsically disrupting their sleep and REM cycle. Based on what we find, we'll offer drug-based treatments or physical or psychological therapies," says Leschziner. "The most widely used class of drugs we prescribe are for blood pressure control which are also efficacious for nightmares because they reduce the level of circulating adrenaline, but it depends on the underlying cause - for apnea del sonno or neurological conditions different approaches are required."