Un "poker rovente"

Ricorderò sempre la prima volta che ho fatto sesso; sembrava che qualcuno mi stesse infilando un pugnale rovente. La mia mente diceva "sì, sì, sì", ma il mio corpo urlava un doloroso "No". Durante l'adolescenza, anche usare gli assorbenti più piccoli provocava un dolore acuto all'inserimento, la mia vulva a volte si sentiva dolorante e pruriginosa, e avevo una sensazione di bruciore costante all'ingresso della vagina.

The burning symptoms first started after a bout of mughetto, ma nonostante la candidosi fosse stata trattata con successo e i tamponi successivi fossero risultati negativi per tutti i ceppi di candida, il bruciore è continuato.

Negli anni successivi sono andata da numerosi medici e ginecologi, ma gli esami continuavano a risultare negativi per infezioni e altre condizioni ginecologiche, e all'esame tutto sembrava normale. Mi hanno detto che avevo semplicemente la pelle sensibile e di "usare un lubrificante" e di "bere un bicchiere di vino e rilassarmi prima del sesso". Era "tutto nella mia testa", dicevano i medici.

I knew this wasn't the case. I didn't have an aversion to sex, just painful sex! Sometimes at the beginning of a new sexual relationship, I would get drunk to try and numb the pain, then grit my teeth and attempt painful intercourse just to feel "normal". If I couldn't have "real" sex then in my eyes I wasn't a "real" woman. The symptoms began to affect all aspects of my life - my confidence and self-esteem, my ability to focus at work and sleep at night, and my relationships, mental health and energy levels. I was in my mid-20s before I finally got a correct diagnosis of vulvodinia, ma all'epoca si sapeva molto poco sulla condizione e le opzioni di trattamento erano limitate.

La vulvodinia è definita come la sensazione di bruciore e dolore vulvare in assenza di una condizione cutanea o infezione evidente, di solito dovuta a irritazione o ipersensibilità delle fibre nervose nella pelle vulvare. La sensazione può essere continua (vulvodinia non provocata) o scatenata da un leggero contatto all'ingresso della vagina (vulvodinia provocata, nota anche come vestibolodinia) - ad esempio, dall'uso di tamponi o dal sesso vaginale penetrativo.

With the support of la Società per il Dolore Vulvare, I began to search for a solution, but it would be another 10 years before I was able to access a multidisciplinary treatment plan that was effective. At 36, I was at last able to have pain-free intercourse - not only was sex no longer painful, it was pleasurable! I am now managing the condition successfully and although it has been a long journey, it was well worth it.

Una serie di fattori può scatenare la vulvodinia. Il dottor David Nunns, ginecologo consulente e fondatore della Vulval Pain Society, spiega: "Alcune donne manifestano un insorgenza improvvisa dei sintomi dopo un evento specifico, come un attacco severo di candidosi seguito da un trattamento antifungino topico.Uno studio suggests that mughetto may cause a chronic inflammatory response long after the initial attack settles. In some cases, childbirth can trigger vestibulodynia. In addition, the use of bubble baths, soaps and so on may cause symptoms that become chronic even after the irritant is no longer used. For a minority of women, back problems can cause referred pain to the vulva. Often though, the precise cause of the nerve damage or irritation is unclear."

Sabine Tyrvainen, a health psychologist with a special interest in vulval pain, also believes the autonomic nervous system is involved: "Women with vulvodynia are likely to have a hyper-aroused nervous system that keeps them in 'flight or fight' mode, this intensifies and maintains dolore neuropatico and muscle tension and symptoms become chronic. It is possible to help calm this response through interventions such as mindfulness and open focus."

La Vulval Pain Society raccomanda di concentrarsi su cinque aree di trattamento come parte di un approccio multidisciplinare alla cura: farmaci (triciclici, anticonvulsivanti e gel anestetici), fisioterapia (allenamento dei muscoli del pavimento pelvico, biofeedback e desensibilizzazione), terapia sessuale (ad esempio, consulenza di coppia, superare il vaginismo - contrazione muscolare vaginale in risposta al dolore durante la penetrazione), gestione dello stress e terapie psicologiche (esercizi di consapevolezza, open focus) and holistic therapies (for example, acupuncture, diet and exercise). Certainly, it was this multi-treatment approach in combination that made all the difference to me, particularly fisioterapia del pavimento pelvico physiotherapy, regular mindfulness practice, and the support of a proactive sexual partner.

Il dottor Nunns commenta: "Non esiste un trattamento unico garantito per tutti i pazienti, ma con il supporto di un professionista medico competente è possibile personalizzare l'approccio in base ai sintomi specifici e ai possibili fattori causali. È importante valutare se i sintomi sono principalmente il risultato di problemi muscoloscheletrici, dolore neuropatico, sensibilità della pelle e così via, e se il dolore è provocato o non provocato."

Potrebbe richiedere tempo e pazienza trovare una combinazione di trattamenti efficace, ma il sollievo dai sintomi è possibile, come posso testimoniare!

Photo credit: Women4Real