Com'è vivere con la claustrofobia

I could feel the air thinning around me, and I couldn't breathe. My vision was littered with dark spots and I could feel sweat dripping down my neck. Everything seemed louder and more intense. At that point, not realising I was having a attacco di panico, pensavo che sarei morto.

Che cos'è la claustrofobia?

An estimated 10% of people in the UK are affected by claustrophobia during their lifetime. It's usually defined as the irrational fear of confined spaces, often experienced even when there is no obvious or realistic danger in a particular situation. All kinds of different situations can trigger claustrofobia, inclusi ascensori, treni, aerei, automobili e tunnel.

Dopo quel primo incidente sulla metropolitana, ho iniziato a sperimentare questi attacchi più frequentemente. Ho cominciato a prendere l'autobus attraverso Londra solo per evitare la metropolitana, quindi ci mettevo un'eternità per arrivare ovunque. Odiavo i tunnel e gli ascensori. Purtroppo, il mio ufficio era in un grattacielo, quindi ogni mattina ascoltavo musica e cercavo di ignorare la sensazione delle pareti che si chiudevano.

"One may experience anything from mild discomfort to overwhelming panic in spaces such as lifts, anywhere with crowds, public toilets or even revolving doors," says Dr Audrey Ng, a consultant psychiatrist at Priory Hospital Roehampton. "Per alcune persone, sottoporsi a scansioni MRI è estremamente difficile da contemplare se soffrono di claustrofobia."

The symptoms vary, but can include excessive fear, sweating, flushing or chills, nausea, trembling, heart palpitazioni, difficulty breathing, feeling faint or vertigini, mal di testa, o una sensazione di oppressione al petto.

"La claustrofobia grave può anche indurre le persone a temere attività che potrebbero essere confinate. Può anche provocare la paura di svenire, la paura di perdere il controllo o persino la paura di morire," dice Ng.

Non esiste una causa chiara, e può manifestarsi apparentemente in modo casuale. Tuttavia, traumi passati possono contribuire allo sviluppo della claustrofobia.

"Non è raro che l'insorgenza della claustrofobia possa essere ricondotta a un evento traumatico nella storia di una persona," spiega Ng.

"Spesso questo accade durante l'infanzia, ma può verificarsi a qualsiasi età. Ad esempio, adulti che hanno avuto l'esperienza di rimanere bloccati in un ascensore o su un treno in un tunnel possono sviluppare una paura di essi, a seconda delle associazioni che attribuiscono a quell'evento, che può essere traumatico."

Altri fattori predisponenti noti sono essere stati vittime di bullismo o abusi, così come sentirsi intrappolati.

"Avere un parente di primo grado con claustrofobia rende più probabile lo sviluppo della condizione," aggiunge Ng. "Questo suggerisce che la genetica gioca un ruolo, e c'è anche la possibilità che la persona sviluppi comportamenti appresi o associazioni più complesse vivendo con le ansie del proprio parente."

Per anni, ho pensato di stare perdendo la testa. Non ho detto a nessuno di essere claustrofobico o di avere attacchi di panico, sapendo quanto sembrasse sciocco e illogico. Sapevo che era improbabile rimanere bloccato in un ascensore e morire, ma questo non mi impediva di essere terrorizzato. Era anche estenuante sentirsi ansiosi ogni giorno e dover pianificare modi per evitare spazi piccoli.

"Claustrophobia can have a very real impact on a person's life because there are a variety of everyday situations that can feel very confining for someone suffering from claustrophobia," says Dr Elena Touroni, a consultant psychologist and co-founder and co-CEO of My Online Therapy. "Attacchi di panico are common which can lead to the avoidance of situations which provoke feelings of ansia."

A seconda della sua gravità, può influenzare molti aspetti diversi della vita quotidiana. "Potrebbe essere problematico per qualcuno gestire come arrivare al lavoro se non riesce a gestire i trasporti pubblici o le folle," aggiunge Ng. "La paura di usare bagni pubblici angusti potrebbe rendere impossibile rimanere al lavoro."

Alcune persone possono evitare di socializzare se temono che gli altri notino la loro ansia e non la comprendano. "Questi sono solo alcuni esempi del possibile impatto quotidiano di questa condizione," dice Ng. "L'autostima e la fiducia in se stessi possono lentamente erodersi poiché la paura porta all'evitamento e inevitabilmente a una riduzione delle attività, della rete sociale e persino dell'ambiente della persona se non trattata."

Sebbene molte persone con claustrofobia evitino gli spazi piccoli, questo può in realtà peggiorare le cose. "Fornirà un sollievo temporaneo, ma in realtà peggiorerà il problema a lungo termine poiché si evitano sempre più situazioni e spazi," dice Ng.

Terapia cognitivo comportamentale (CBT) is an effective treatment for claustrophobia and is focused on reducing some of the distortions in thinking. Desensitisation and exposure therapy can be part of this. Patients often benefit from behavioural experiments which allow them to be able to return to previous activities successfully.

"Nella terapia di esposizione, il tuo terapeuta lavorerà per esporti gradualmente alle tue paure. Quindi, all'inizio, questo potrebbe comportare semplicemente guardare immagini di spazi ristretti - per arrivare infine a trovarti all'interno di uno spazio ristretto," dice Touroni.

Nel Regno Unito, IAPT (Migliorare l'Accesso alle Terapie Psicologiche) può fornire questo e puoi auto-riferirti - puoi trovare i dettagli e riferirti ai servizi locali registrandoti con il Patient Access app. If needed, your GP can also assess you and help get the right treatment in place. You can also book private talking therapy if you would prefer.

"In alcuni casi, potrebbe essere necessario uno specialista in salute mentale se la situazione è più complessa," aggiunge Ng. "È qui che gli psichiatri lavorano in tandem con i terapisti per cercare di ottenere i migliori risultati in collaborazione con il paziente."

Le terapie di conversazione possono essere efficaci da sole o in combinazione con farmaci, che possono aiutare con l'ansia o il basso umore sottostante.

Per me, assumere farmaci e sottopormi alla CBT mi ha aiutato enormemente e mi ha permesso di affrontare anche l'ansia generalizzata, sebbene io continui a lottare con gli spazi piccoli.

Organisations including Anxiety UK e Mind offer advice and support if you are experiencing claustrophobia, anxiety or any other mental health issues.