Com'è vivere con la claustrofobia

Potevo sentire l'aria assottigliarsi intorno a me e non riuscivo a respirare. La mia vista era punteggiata di macchie scure e sentivo il sudore scorrere lungo il collo. Tutto sembrava più forte e più intenso. A quel punto, senza rendermi conto che stavo avendo un attacco di panico, pensavo che sarei morto.

Che cos'è la claustrofobia?

Si stima che il 10% delle persone nel Regno Unito soffra di claustrofobia nel corso della propria vita. Di solito è definita come la paura irrazionale degli spazi chiusi, spesso sperimentata anche quando non c'è un pericolo ovvio o realistico in una determinata situazione. Tutti i tipi di situazioni diverse possono scatenare claustrofobia, inclusi ascensori, treni, aerei, automobili e tunnel.

Dopo quel primo incidente sulla metropolitana, ho iniziato a sperimentare questi attacchi più frequentemente. Ho cominciato a prendere l'autobus attraverso Londra solo per evitare la metropolitana, quindi ci mettevo un'eternità per arrivare ovunque. Odiavo i tunnel e gli ascensori. Purtroppo, il mio ufficio era in un grattacielo, quindi ogni mattina ascoltavo musica e cercavo di ignorare la sensazione delle pareti che si chiudevano.

"Si può sperimentare qualsiasi cosa, da un lieve disagio a un panico travolgente, in spazi come ascensori, ovunque ci siano folle, bagni pubblici o persino porte girevoli," dice Dr Audrey Ng, uno psichiatra consulente presso Priory Hospital Roehampton. "Per alcune persone, sottoporsi a scansioni MRI è estremamente difficile da contemplare se soffrono di claustrofobia."

I sintomi variano, ma possono includere paura eccessiva, sudorazione, arrossamento o brividi, nausea, tremori, cuore palpitazioni, difficoltà respiratorie, sensazione di svenimento o vertigini, mal di testa, o una sensazione di oppressione al petto.

"La claustrofobia grave può anche indurre le persone a temere attività che potrebbero essere confinate. Può anche provocare la paura di svenire, la paura di perdere il controllo o persino la paura di morire," dice Ng.

Non esiste una causa chiara, e può manifestarsi apparentemente in modo casuale. Tuttavia, traumi passati possono contribuire allo sviluppo della claustrofobia.

"Non è raro che l'insorgenza della claustrofobia possa essere ricondotta a un evento traumatico nella storia di una persona," spiega Ng.

"Spesso questo accade durante l'infanzia, ma può verificarsi a qualsiasi età. Ad esempio, adulti che hanno avuto l'esperienza di rimanere bloccati in un ascensore o su un treno in un tunnel possono sviluppare una paura di essi, a seconda delle associazioni che attribuiscono a quell'evento, che può essere traumatico."

Altri fattori predisponenti noti sono essere stati vittime di bullismo o abusi, così come sentirsi intrappolati.

"Avere un parente di primo grado con claustrofobia rende più probabile lo sviluppo della condizione," aggiunge Ng. "Questo suggerisce che la genetica gioca un ruolo, e c'è anche la possibilità che la persona sviluppi comportamenti appresi o associazioni più complesse vivendo con le ansie del proprio parente."

Per anni, ho pensato di stare perdendo la testa. Non ho detto a nessuno di essere claustrofobico o di avere attacchi di panico, sapendo quanto sembrasse sciocco e illogico. Sapevo che era improbabile rimanere bloccato in un ascensore e morire, ma questo non mi impediva di essere terrorizzato. Era anche estenuante sentirsi ansiosi ogni giorno e dover pianificare modi per evitare spazi piccoli.

"La claustrofobia può avere un impatto molto reale sulla vita di una persona perché ci sono una varietà di situazioni quotidiane che possono sembrare molto limitanti per qualcuno che soffre di claustrofobia," afferma la Dott.ssa Elena Touroni, psicologa consulente e co-fondatrice e co-CEO di My Online Therapy. "Attacchi di panico sono comuni, il che può portare all'evitamento di situazioni che provocano sentimenti di ansia."

A seconda della sua gravità, può influenzare molti aspetti diversi della vita quotidiana. "Potrebbe essere problematico per qualcuno gestire come arrivare al lavoro se non riesce a gestire i trasporti pubblici o le folle," aggiunge Ng. "La paura di usare bagni pubblici angusti potrebbe rendere impossibile rimanere al lavoro."

Alcune persone possono evitare di socializzare se temono che gli altri notino la loro ansia e non la comprendano. "Questi sono solo alcuni esempi del possibile impatto quotidiano di questa condizione," dice Ng. "L'autostima e la fiducia in se stessi possono lentamente erodersi poiché la paura porta all'evitamento e inevitabilmente a una riduzione delle attività, della rete sociale e persino dell'ambiente della persona se non trattata."

Sebbene molte persone con claustrofobia evitino gli spazi piccoli, questo può in realtà peggiorare le cose. "Fornirà un sollievo temporaneo, ma in realtà peggiorerà il problema a lungo termine poiché si evitano sempre più situazioni e spazi," dice Ng.

Terapia cognitivo comportamentale La terapia cognitivo-comportamentale (TCC) è un trattamento efficace per la claustrofobia e si concentra sulla riduzione di alcune distorsioni nel pensiero. La desensibilizzazione e la terapia di esposizione possono far parte di questo. I pazienti spesso traggono beneficio da esperimenti comportamentali che permettono loro di tornare con successo alle attività precedenti.

"Nella terapia di esposizione, il tuo terapeuta lavorerà per esporti gradualmente alle tue paure. Quindi, all'inizio, questo potrebbe comportare semplicemente guardare immagini di spazi ristretti - per arrivare infine a trovarti all'interno di uno spazio ristretto," dice Touroni.

Nel Regno Unito, IAPT (Migliorare l'Accesso alle Terapie Psicologiche) può fornire questo e puoi auto-riferirti - puoi trovare i dettagli e riferirti ai servizi locali registrandoti con il Patient Access app. Se necessario, il tuo medico di base può anche valutarti e aiutarti a ottenere il trattamento giusto. Puoi anche prenotare una terapia di conversazione privata se preferisci.

"In alcuni casi, potrebbe essere necessario uno specialista in salute mentale se la situazione è più complessa," aggiunge Ng. "È qui che gli psichiatri lavorano in tandem con i terapisti per cercare di ottenere i migliori risultati in collaborazione con il paziente."

Le terapie di conversazione possono essere efficaci da sole o in combinazione con farmaci, che possono aiutare con l'ansia o il basso umore sottostante.

Per me, assumere farmaci e sottopormi alla CBT mi ha aiutato enormemente e mi ha permesso di affrontare anche l'ansia generalizzata, sebbene io continui a lottare con gli spazi piccoli.

Organizzazioni tra cui Anxiety UK e Mind offrire consigli e supporto se stai vivendo claustrofobia, ansia o qualsiasi altro problema di salute mentale.