It's no secret that cats and dogs bring joy to the lives of many people. But now, scientists have found that cortisol - a chemical produced in our bodies when we are stressato - lowers when humans interact with these furry friends.

A popular practice at universities is to introduce therapy dog sessions for stressed-out students during exam times to help them feel at ease. This research is the first to study the impact of dogs and cats on gestione dello stress in a non-laboratory setting.

"Bastano solo 10 minuti per avere un impatto significativo," ha detto Patricia Pendry, professore associato nel Dipartimento di Sviluppo Umano della WSU. "Gli studenti nel nostro studio che hanno interagito con gatti e cani hanno avuto una riduzione significativa del cortisolo, un importante ormone dello stress."

The study, which was published in AERA Open, coinvolto quasi 300 studenti universitari, che stavano per sostenere i loro esami finali. Sono stati divisi casualmente in quattro gruppi.

Il primo gruppo ha avuto un'interazione pratica in piccoli gruppi con gatti e cani per 10 minuti ed è stato permesso loro di giocare con gli animali come meglio credevano. Per dimostrare gli effetti di diverse esposizioni agli animali, il secondo gruppo ha osservato altre persone accarezzare gli animali mentre aspettavano in fila il loro turno. Il terzo gruppo ha guardato una presentazione PowerPoint degli stessi animali disponibili durante l'intervento, mentre il quarto gruppo era in 'lista d'attesa'. Questi studenti hanno aspettato il loro turno in silenzio per 10 minuti senza stimoli che li distraessero e gli è stato detto che presto avrebbero potuto giocare con i gatti e i cani.

Gli esperti hanno prelevato campioni di saliva dai partecipanti prima e dopo le loro interazioni con i gatti e i cani. Hanno scoperto che il primo gruppo che ha potuto giocare immediatamente con gli animali ha avuto il calo più significativo nei livelli di cortisolo, rispetto agli altri gruppi.

"Sapevamo già che agli studenti piace interagire con gli animali e che questo li aiuta a provare emozioni più positive," ha detto Pendry. "Quello che volevamo scoprire era se questa esposizione avrebbe aiutato gli studenti a ridurre il loro stress in un modo meno soggettivo. E lo ha fatto, il che è entusiasmante perché la riduzione degli ormoni dello stress può, nel tempo, avere benefici significativi per la salute fisica e mentale. Sembra esserci qualcosa di specifico nella riduzione dell'ansia attraverso l'accarezzare gli animali."