Come influisce il cambiamento climatico sulla salute mentale?

Cambiamento climatico come emergenza sanitaria umana

"Il cambiamento climatico è un'emergenza sanitaria umana che sta avendo impatti negativi sempre più frequenti, diffusi e gravi sulla salute fisica e mentale delle persone," afferma Sultana Afdhal, CEO di Summit Mondiale dell'Innovazione per la Salute (WISH), iniziativa globale per la salute della Qatar Foundation.

La crisi del cambiamento climatico descrive i cambiamenti a lungo termine nei modelli meteorologici e nelle temperature in tutto il mondo che minacciano di influenzare negativamente, e forse irreversibilmente, la salute delle persone e del pianeta.

Un argomento sempre più comune nelle nostre notizie, molti di noi sono familiari con le statistiche e le previsioni terrificanti degli esperti - per esempio:

• Si stima che le temperature medie globali aumenteranno di circa 2° Celsius entro il 2050¹.

• Si prevede che i livelli del mare aumenteranno di 30-50 centimetri entro il 2050².

• Questi cambiamenti aumentano la frequenza di eventi naturali pericolosi, dagli incendi boschivi e siccità a tempeste e inondazioni più estreme³.

Se la lettura di queste cifre evoca sentimenti di lo stress o depressione, non sei solo. La salute umana e la salute ambientale sono così inestricabilmente legate che possono toccarci tutti, che sentiamo di averne avvertito gli effetti diretti o meno.

Esaminiamo più da vicino il cambiamento climatico e la salute mentale attraverso entrambe queste categorie, e come possiamo anche utilizzare il nostro ambiente per dare al nostro benessere una spinta tanto necessaria.

Impatto diretto sulla salute mentale

Gli eventi meteorologici estremi sono uno dei collegamenti più evidenti tra salute e clima. Gli impatti sulla salute fisica sono spesso immediati, ma gli effetti sulla salute mentale sono spesso a lungo termine e più difficili da misurare.

Ad esempio, la 'estate nera' degli incendi in Australia tra giugno 2019 e febbraio 2020 ha causato la morte di 30 persone e problemi respiratori nel 35% della popolazione del Nuovo Galles del Sud durante gennaio, ma si pensa anche che le conseguenze sulla salute mentale potrebbero essere evidenti per cinque anni dopo gli incendi⁴.

Secondo Afdhal, le alte temperature e altri eventi meteorologici estremi possono anche danneggiare la sicurezza alimentare e idrica e la stabilità economica. A sua volta, questo porta con sé una serie di effetti sulla salute mentale.

"Ad esempio, considera la scarsità d'acqua o l'interruzione delle temperature ottimali per la crescita delle colture," dice Afdhal. "Minaccia la salute mentale nelle popolazioni rurali, a causa delle perdite economiche dovute ai fallimenti dei raccolti, dell'umiliazione e della vergogna per le difficoltà finanziarie, e dell'isolamento sociale nei periodi di siccità.

"La riduzione della produzione agricola a causa della siccità può anche portare a malnutrizione e fame che, a loro volta, possono causare ansia, depressione e persino PTSD, a causa dello stress costante di non sapere quando e da dove arriverà il prossimo pasto. L'instabilità alimentare può anche portare a migrazioni forzate, che sono anche emotivamente gravose."

Impatto indiretto sulla salute mentale

Certo, nel Regno Unito il nostro contatto con eventi meteorologici estremi avviene solitamente attraverso le notizie o i social media. Ma questa distanza fisica da tali eventi non significa necessariamente che siamo emotivamente distaccati. La dottoressa Elena Touroni, psicologa consulente e co-fondatrice di La Clinica di Psicologia Chelsea, spiega:

"Questi tipi di disastri naturali sono tutti suscettibili di essere scatenanti, specialmente per coloro che già soffrono di ansia quotidianamente. L'ansia stessa è caratterizzata da un senso di vulnerabilità nel mondo, e quindi vedere i disastri naturali svolgersi può aumentare queste paure."

Kendall Roach, terapeuta della salute mentale presso un'azienda di assistenza sanitaria digitale Babylon, concorda che guardare storie mediatiche negative sul cambiamento climatico può "sopraffarci e creare sentimenti di disperazione".

Quando si tratta di cambiamenti climatici e salute mentale, è importante capire che chiunque può provare una reazione emotiva, non solo coloro che hanno già difficoltà di salute mentale o malattie mentali (anche se Touroni sottolinea che queste persone sono particolarmente vulnerabili).

Infatti, questo tipo di paura è diventato così diffuso che è stato chiamato 'eco-ansia', che "si riferisce a preoccupazioni persistenti riguardo alla crisi climatica e al futuro della Terra", spiega Touroni.

Può essere spaventoso pensare all'impatto futuro del cambiamento climatico, ma fortunatamente psicoterapeuti come Roach hanno alcuni consigli per affrontarlo: "Spesso incoraggio i pazienti a concentrarsi sul piccolo cerchio delle cose sotto il loro controllo e su ciò che possono fare personalmente per apportare un cambiamento maggiore su scala più ampia quotidianamente.

"I pazienti spesso sentono che ciò che possono dare o fare è così piccolo e insignificante, ma ricordo loro: "Se ognuno fa la propria parte quotidianamente, quanto più grande sarà quel cambiamento su scala globale?"

Piccoli obiettivi personali di azione climatica possono essere un modo per aiutarti a rimanere positivo, ma ricorda che anche l'inazione può essere altrettanto importante. No, non l'inazione del restare a letto tutto il giorno (si può sognare!), ma piuttosto il tipo di inazione che si rilassa nella natura.

"Immergersi nella natura ha dimostrato di avere diversi benefici per la salute mentale. Infatti, è stato dimostrato che anche solo guardare foto di panorami mozzafiato stimola il sistema nervoso parasimpatico - la parte del nostro sistema nervoso che ci aiuta a sentirci calmi," dice Touroni.

Roach evidenzia diversi altri benefici per la salute mentale derivanti dal trascorrere del tempo in ambienti naturali:

• La vitamina D, che assorbiamo attraverso la pelle dalla luce solare, è essenziale per la salute mentale e il benessere. La ricerca ha dimostrato una correlazione diretta tra bassi livelli di vitamina D e depressione.

• L'esercizio fisico aumenta le endorfine salutari (i nostri 'ormoni della felicità') che migliorano anche il nostro umore.

• Molti credono anche che gli elementi possano avere un effetto calmante sul nostro stato mentale. Ad esempio, alcune persone trovano l'acqua molto rilassante da ascoltare o da guardare, e simboleggia la 'purificazione'. Piantare un giardino e vederlo crescere può essere anche terapeutico e simboleggia la 'nuova crescita'.

Uno studio del 2020 ha suggerito che potremmo persino sentire un miglioramento delle nostre emozioni dopo appena 10 minuti in un ambiente naturale⁶!

Quando ci preoccupiamo per il futuro, a volte possiamo dimenticare di vivere nel presente. Trascorrendo del tempo nella natura, hai una migliore possibilità di proteggere la tua salute. Touroni sottolinea anche che, sebbene questi problemi possano sembrare spaventosi, in realtà le implicazioni del cambiamento climatico non sono completamente prevedibili.

Non dimentichiamo inoltre che la positività mentale può essere un grande motore per un cambiamento positivo e reale nel mondo - la ricerca dimostra ripetutamente che le persone con una mentalità positiva sono più produttive e hanno più successo nei loro obiettivi rispetto a coloro che portano il peso della negatività e del pessimismo⁷.

Roach dice "praticare 'mente sopra l'umore', esercizi di consapevolezza, e mantenere la nostra mentalità sul nostro centro di controllo localizzato può aiutarci tutti a rimanere positivamente concentrati e ad evitare di sentirci sopraffatti o senza speranza."

Certo, è importante rimanere aggiornati sugli eventi mondiali, ma cerca anche di prestare attenzione alle storie di speranza e azione positiva sul cambiamento climatico. Ad esempio, il summit globale di WISH del 4-6 ottobre 2022, che Afdhal descrive come: "Un forum dedicato che indagherà sugli effetti del cambiamento climatico sulla sicurezza alimentare e sulla salute (sia fisica che mentale), e delineerà raccomandazioni per i governi per mitigare questi effetti ora e in futuro."

1. Smith e Woodward, Salute umana: impatti, adattamento e co-benefici.

2. Horton et al. Mappatura del cambiamento del livello del mare nel tempo, nello spazio e nella probabilità di mappatura del cambiamento del livello del mare nel tempo.

3. Roland et al. Salute nella crisi climatica.

4. Dipartimento della salute e dell'assistenza agli anziani, risposta del Governo Australiano alla salute mentale per il trauma da incendi boschivi.

5. Ufficio per le Statistiche Nazionali, Tre quarti degli adulti in Gran Bretagna sono preoccupati per il cambiamento climatico.

6. Trascorrere del tempo nella natura riduce lo stress.

7. Tenney et al. La positività migliora le prestazioni lavorative?: Perché, quando e cosa non sappiamo.