Vale davvero la pena monitorare il tuo sonno?

Quando il mio cardiofrequenzimetro arriva per posta, non posso negare di essere incuriosito. Questo piccolo dispositivo indossabile - che sarà fissato al mio petto per tre giorni e tre notti - promette di fornirmi una valutazione completa dello stile di vita, inclusi stime dei miei livelli di stress, forma fisica e sonno.

Attacco il dispositivo Firstbeat dispositivo sulla mia pelle con due elettrodi (uno sul lato destro appena sotto la clavicola, uno sul lato sinistro sulle costole) e proseguo la mia giornata. È un po' ingombrante, ma non scomodo, e si nasconde facilmente sotto una maglia larga.

Ho scelto un periodo di tre giorni che spero possa rappresentare un buon quadro della mia vita. Il primo giorno, un giovedì, risulta essere un giorno feriale abbastanza standard, con quantità tipiche di lavoro, esercizio fisico e sonno. Il secondo giorno è più stressante dal punto di vista lavorativo, quindi affogo i miei dispiaceri con qualche drink del venerdì. Il terzo giorno, un sabato, è trascorso rilassandomi a casa, ma nell'interesse di smaltire la sbornia faccio anche una corsa piuttosto lunga.

Dopo aver restituito il mio dispositivo, ricevo un'email dall'azienda contenente la mia Valutazione dello Stile di Vita. I risultati sono una miniera d'oro per chiunque sia interessato al cosiddetto 'sé quantificato'. Utilizzando i dati sulla variabilità della mia frequenza cardiaca (la variazione nell'intervallo di tempo tra battiti cardiaci consecutivi), il rapporto è in grado di stimare tutto, dalle calorie bruciate alla qualità rigenerante del mio sonno.

Come l'alcol influisce sul sonno

Mentre alcune parti del rapporto sono in linea con ciò che mi aspettavo, altri aspetti suggeriscono che la percezione soggettiva e i dati fisiologici a volte non coincidono. Ad esempio, le mie maggiori risposte di 'stress' non sono state registrate durante quella giornata lavorativa intensa, ma durante i drink del venerdì sera. Inoltre, la qualità del mio sonno quella notte (che ricordo come buona) risulta qui piuttosto terribile – solo 9/100, rispetto a 86/100 la notte successiva quando non avevo bevuto nulla.

"Questo è molto comune - diciamo che un'unità di alcol equivale a un'ora di perdita di sonno in termini di recupero," dice Katie Patman di Firstbeat, quando mi chiama per spiegarmi i miei risultati. "Potresti sentirti come se avessi dormito abbastanza bene dopo essere stato stordito dall'alcol, ma la tua fisiologia dice qualcosa di diverso - mentre la tua frequenza cardiaca a riposo mentre dormivi era estremamente bassa le altre notti, qui è piuttosto elevata con alcuni picchi di stress elevati."

Aggiunge che ciò che il rapporto definisce 'stress' riguarda più l'essere stimolati, e non è una cosa negativa di per sé. Tuttavia, è importante trovare un buon equilibrio tra stress e recupero.

"Nella pagina di riepilogo, abbiamo un 'grafico delle risorse corporee' dove vedi una linea scendere e salire a seconda di quanto eri stressato o recuperato in quello stato," dice. "Quindi, finché ti stai ricaricando e tornando al livello iniziale, è una buona giornata - hai messo tanto quanto hai ottenuto."

Curioso riguardo alla mia notte insonne, chiamo Neil Stanley, un esperto del sonno, per chiedergli cosa pensa dei tracker del sonno. È scettico, sottolineando che sai se hai dormito bene o no - non hai bisogno di un dispositivo per dirtelo.

"Anche se sono utili per monitorare il sonno nel tempo e mostrare schemi, possono causare ansia riguardo al tuo sonno e impedirti di ascoltare il tuo corpo," dice. "Le persone potrebbero guardare il loro tracker e dire, oh ho dormito bene, posso guidare fino ad Aberdeen; invece di pensare, mi sento in grado di guidare fino ad Aberdeen?"

La maggior parte dei tracker del sonno sul mercato, dice, si basa su una tecnica nota come actigrafia, sviluppata dall'esercito statunitense. Sono utili per calcolare la quantità di sonno che hai e se ci sono state interruzioni, ma non possono dirti con precisione se quel sonno era leggero o profondo. Allo stesso modo, la tecnologia della variabilità della frequenza cardiaca è solo un surrogato per misurare il sonno.

"Utilizza previsioni piuttosto che misurare effettivamente il sonno," dice. "E probabilmente può indovinare la differenza tra sonno profondo e sonno REM, ma sta sempre e solo facendo una stima."

Pensa che, sebbene questi dispositivi possano essere utili a lungo termine - ad esempio, confrontando i tuoi dati di questo mese con quelli dell'anno scorso - dovrebbero essere utilizzati per valutare le tendenze generali piuttosto che guidare le nostre decisioni quotidiane.

"Potresti essere scoraggiato dai risultati piuttosto che dire OK, ho bevuto una bottiglia di vino ieri sera e questo non mi aiuterà a dormire bene come speravo. Stiamo leggendo troppo nei dati," dice.

Detto ciò, trovo i dati piuttosto rivelatori - forniscono un contesto sul perché mi sento così male dopo una notte di baldoria. E l'appassionato di fitness in me è entusiasta di vedere i miei dati di attività. Questo include una suddivisione dei miei allenamenti, un conteggio dei passi e una stima del VO₂ max (una misura della forma fisica cardiovascolare).

Secondo Nigel Stockill di Firstbeat, uno scienziato sportivo, il dispositivo è stato utilizzato da tutti, dai pigri agli atleti d'élite, come mezzo per stabilire obiettivi di fitness. Prendendo in prestito algoritmi dalla scienza dello sport, il rapporto valuta i tuoi allenamenti su una scala da uno a cinque, dove uno rappresenta un esercizio molto leggero e cinque un 'superamento temporaneo'.

"Se stiamo cercando di migliorare la nostra forma cardiorespiratoria, più in alto siamo in quello spettro, meglio è; mentre se stiamo solo cercando di mantenere la nostra forma fisica, un due o tre va bene," dice. "La tua corsa lunga di sabato era un cinque, il che è molto buono per ottenere il massimo dei benefici, ma devi fare attenzione a non fare troppi allenamenti a questo livello. Due o tre a settimana andrebbero bene e poi il resto del tuo allenamento dovrebbe essere a intensità più basse, insieme a un po' di rafforzamento e stretching."

Come mi dice Katie, alcuni clienti di Firstbeat effettuano la valutazione come parte di un progetto aziendale. Ad esempio, un'azienda potrebbe scoprire che molti dei suoi dipendenti sono continuamente stressati o non si muovono abbastanza. Questo potrebbe costituire la base per un'iniziativa di benessere sul posto di lavoro.

Altri, come me, fanno la valutazione per interesse personale, con l'obiettivo di raggiungere il loro potenziale di salute e prestazioni. Dopo una chiamata di coaching con Firstbeat, gli utenti possono impostare obiettivi di stile di vita ('seguire un programma di lavoro realistico', 'andare a letto prima', ecc.), e potrebbero condurre un'altra valutazione più avanti per vedere se c'è qualche differenza.

"Se qualcuno ha un rapporto particolarmente negativo che evidenzia altri problemi, lo indirizzeremmo al proprio medico di base," dice Katie. "Non pretendiamo di essere uno strumento medico in alcun modo, ma è un buon strumento per magari svegliarsi e vedere come stai."

È un'importante avvertenza. Le valutazioni dello stile di vita non sono un sostituto del consiglio medico e, sebbene la tecnologia sottostante sia spesso molto sofisticata, non possono fare molto di più che fornire una stima.

Poi c'è la questione più ampia e filosofica del movimento del sé quantificato, a cui accenna Stanley - i contapassi e i monitor del sonno stanno generando una dipendenza dalla tecnologia e una disconnessione con i nostri corpi?

Per quanto mi riguarda, ho trovato questo un'utile intuizione su come il mio corpo risponde alle pressioni quotidiane. E certamente dirò no a quel quarto bicchiere di vino se spero di avere una buona notte di sonno.