Ma sebbene la mancanza di sonno sia indubbiamente dannosa per te, non è chiaro quanto sia grave. Sappiamo che può causare una serie di problemi di salute, sia a breve che a lungo termine. Ciò che è più difficile da determinare è: può ucciderti?

Mercifully for insonni who don't need another thing to worry about, the answer seems to be no. According to Professor John Groeger of Nottingham Trent University, deaths from privazione del sonno are likely to occur only indirectly.

"Nobody dies from lack of sleep alone, and I suspect nobody has," he says. "However, being sleep-deprived increases absolutely every other risk we face. You are more likely to die when driving if sleep-deprived than not, and the risk of a small amount of alcohol when driving is far greater if you haven't slept or slept well. Slips trips and falls are all more likely when lacking sleep, not to mention the ictus, ipertensione, diabete di tipo 2, obesità, risk of suicidio, ecc."

Alcuni casi segnalati

True enough, most purported deaths from sleep deprivation can be traced to other causes. In 2012, a Chinese football fan secondo quanto riferito died of exhaustion after staying up for 11 nights in a row to watch every game in Euro 2012 championship. Two years later, the è successa la stessa cosa when a different Chinese football fan stayed up for days to watch the World Cup.

However, in both these cases the cause of death wasn't clear-cut. In the first case, the man is thought to have died from the combined effects of alcohol, tobacco and sleep deprivation. In the second, the doctors cited a possible attacco di cuore as the causative factor.

We know there is one condition associated with lack of sleep which can be fatal. With insonnia familiare fatale, a prion disease of the brain, patients progress from complete insomnia to demenza and die between seven and 36 months after onset. However, it is a degenerative brain disease and also affects other body regulation functions such as temperature and heart rate regulation. So even here, it's not insomnia alone which causes the problem.

Fortunatamente, questa malattia è estremamente rara. È stata riscontrata solo in circa 40 famiglie in tutto il mondo e non dovrebbe essere motivo di preoccupazione per la persona media.

In effetti, sembra che le persone possano resistere senza dormire per un periodo sorprendentemente lungo. Se hai guardato Channel 4 durante l'epoca d'oro dei reality TV nei primi anni 2000, potresti ricordare uno show chiamato Shattered, in cui i partecipanti restavano svegli il più a lungo possibile per vincere un premio in denaro. (La vincitrice, Clare Southern, è riuscita a resistere per ben 178 ore.)

Forse lo studio più famoso sulla privazione del sonno risale al 1964, quando un ragazzo di 17 anni, Randy Gardner, rimase volontariamente sveglio per 264 ore (11 giorni) senza dormire. Sebbene stesse avendo allucinazioni al quinto giorno, sembrava non aver subito effetti negativi a lungo termine e tornò a dormire normalmente nel giro di poche notti.

Da allora, ci sono stati numerosi tentativi di battere questo record, incluso un presunto di 449 ore da parte di Maureen Weston nel 1977. Tuttavia, il Guinness dei Primati ha smesso di certificare questi tentativi per non incoraggiare le persone.

Ciò significa che i veri limiti estremi della resistenza non sono conosciuti. E infatti, la ricerca sulla privazione del sonno è stata generalmente ostacolata da questioni etiche. Certamente non si potrebbe chiedere ai soggetti umani di rimanere svegli fino a cadere morti.

Animal experiments do suggest death by sleep deprivation is possible. In the 1980s, the University of Chicago conducted a series of esperimenti on rats, and found that after 32 days of sleep deprivation all the rats had died.

Tuttavia, in termini pratici, sembra che il cervello abbia un meccanismo di difesa contro la mancanza di sonno prolungata. Rimanere svegli abbastanza a lungo ti renderà altamente incline ai microsogni - episodi temporanei e involontari di incoscienza che possono durare solo una frazione di secondo. (Sebbene i microsogni abbiano una loro utilità, sono anche parte del motivo per cui non dovresti guidare quando sei stanco.)

Quindi, come influisce realmente sulla tua salute il fatto di non dormire? Groeger sottolinea che ben poco migliora quando perdiamo sonno.

"Una perdita di solo un'ora di sonno a notte per alcune notti consecutive influenzerà gradualmente il tuo umore, la tua salute fisica e le tue prestazioni," dice. "Gli effetti di questo sonno ridotto e prolungato sono evidenti nei tuoi ormoni, nella frequenza cardiaca, nell'appetito e nella digestione. La tua resistenza ai virus si riduce, e se eri già malato, il tuo recupero rallenta. Questi cambiamenti sono lievi all'inizio, ma si accumulano nel tempo."

Sfortunatamente, molti di noi si trovano in questo stato per gran parte del tempo (sia a causa dell'insonnia, di una vita frenetica o di bambini piccoli). Anche se possiamo tentare di compensare con caffeina, zucchero ecc., l'unico vero antidoto alla perdita di sonno è il sonno stesso. (Non è necessario recuperare tutto, o anche la maggior parte, di ciò che hai perso.)

A lungo termine, gli effetti della privazione del sonno si accumulano, con la perdita cronica di sonno che svolge un ruolo chiaro in numerose malattie fisiche e condizioni di salute mentale.

"Sappiamo di questo da circa un decennio, ma più recentemente la ricerca ha iniziato a mostrare come la resistenza e il recupero da infezioni o infiammazioni siano enormemente influenzati dalla perdita cronica di sonno," dice Groeger. "Ancora una volta, la maggior parte di questi effetti è reversibile, ma per farlo è necessario molto più di qualche notte di sonno decente, a causa dei danni fisici che il corpo o il cervello hanno subito - ecco perché i cambiamenti nello stile di vita sono anche parte del processo di recupero."

La quantità di sonno di cui hai bisogno è altamente individuale - dipenderà dalla tua età, sesso, salute, stile di vita, ecc - se non ne stai ottenendo abbastanza, te ne accorgerai. Se la mancanza prolungata di sonno è un problema, consulta il tuo medico, che sarà in grado di fornirti una valutazione e potrebbe indirizzarti a una clinica del sonno se necessario.

Dopotutto, la mancanza di sonno potrebbe non ucciderti, ma vale la pena affrontarla non appena inizia a influenzare la tua qualità della vita.