Si può davvero morire per mancanza di sonno?

Ma sebbene la mancanza di sonno sia indubbiamente dannosa per te, non è chiaro quanto sia grave. Sappiamo che può causare una serie di problemi di salute, sia a breve che a lungo termine. Ciò che è più difficile da determinare è: può ucciderti?

Fortunatamente per insonni che non hanno bisogno di un'altra cosa di cui preoccuparsi, la risposta sembra essere no. Secondo il professor John Groeger della Nottingham Trent University, i decessi da privazione del sonno è probabile che si verifichino solo indirettamente.

"Nessuno muore solo per mancanza di sonno, e sospetto che nessuno lo abbia fatto," dice. "Tuttavia, essere privati del sonno aumenta assolutamente ogni altro rischio che affrontiamo. È più probabile morire guidando se si è privati del sonno piuttosto che no, e il rischio di una piccola quantità di alcol alla guida è molto maggiore se non hai dormito o dormito bene. Scivoloni, inciampi e cadute sono tutti più probabili quando manca il sonno, per non parlare del ictus, ipertensione, diabete di tipo 2, obesità, rischio di suicidio, ecc."

Alcuni casi segnalati

In effetti, la maggior parte delle presunte morti per privazione del sonno può essere ricondotta ad altre cause. Nel 2012, un tifoso di calcio cinese secondo quanto riferito è morto di sfinimento dopo essere rimasto sveglio per 11 notti di fila per guardare ogni partita del campionato Euro 2012. Due anni dopo, il è successa la stessa cosa quando un altro tifoso cinese di calcio è rimasto sveglio per giorni per guardare la Coppa del Mondo.

Tuttavia, in entrambi i casi la causa della morte non era chiara. Nel primo caso, si pensa che l'uomo sia morto a causa degli effetti combinati di alcol, tabacco e privazione del sonno. Nel secondo, i medici hanno citato un possibile attacco di cuore come fattore causale.

Sappiamo che c'è una condizione associata alla mancanza di sonno che può essere fatale. Con insonnia familiare fatale, una malattia prionica del cervello, i pazienti passano da un'insonnia completa a demenza e muoiono tra i sette e i 36 mesi dall'inizio. Tuttavia, è una malattia degenerativa del cervello e colpisce anche altre funzioni di regolazione del corpo come la regolazione della temperatura e del ritmo cardiaco. Quindi anche qui, non è solo l'insonnia a causare il problema.

Fortunatamente, questa malattia è estremamente rara. È stata riscontrata solo in circa 40 famiglie in tutto il mondo e non dovrebbe essere motivo di preoccupazione per la persona media.

In effetti, sembra che le persone possano resistere senza dormire per un periodo sorprendentemente lungo. Se hai guardato Channel 4 durante l'epoca d'oro dei reality TV nei primi anni 2000, potresti ricordare uno show chiamato Shattered, in cui i partecipanti restavano svegli il più a lungo possibile per vincere un premio in denaro. (La vincitrice, Clare Southern, è riuscita a resistere per ben 178 ore.)

Forse lo studio più famoso sulla privazione del sonno risale al 1964, quando un ragazzo di 17 anni, Randy Gardner, rimase volontariamente sveglio per 264 ore (11 giorni) senza dormire. Sebbene stesse avendo allucinazioni al quinto giorno, sembrava non aver subito effetti negativi a lungo termine e tornò a dormire normalmente nel giro di poche notti.

Da allora, ci sono stati numerosi tentativi di battere questo record, incluso un presunto di 449 ore da parte di Maureen Weston nel 1977. Tuttavia, il Guinness dei Primati ha smesso di certificare questi tentativi per non incoraggiare le persone.

Ciò significa che i veri limiti estremi della resistenza non sono conosciuti. E infatti, la ricerca sulla privazione del sonno è stata generalmente ostacolata da questioni etiche. Certamente non si potrebbe chiedere ai soggetti umani di rimanere svegli fino a cadere morti.

Esperimenti sugli animali suggeriscono che la morte per privazione del sonno è possibile. Negli anni '80, l'Università di Chicago ha condotto una serie di esperimenti sui ratti, e ha scoperto che dopo 32 giorni di privazione del sonno tutti i ratti erano morti.

Tuttavia, in termini pratici, sembra che il cervello abbia un meccanismo di difesa contro la mancanza di sonno prolungata. Rimanere svegli abbastanza a lungo ti renderà altamente incline ai microsogni - episodi temporanei e involontari di incoscienza che possono durare solo una frazione di secondo. (Sebbene i microsogni abbiano una loro utilità, sono anche parte del motivo per cui non dovresti guidare quando sei stanco.)

Quindi, come influisce realmente sulla tua salute il fatto di non dormire? Groeger sottolinea che ben poco migliora quando perdiamo sonno.

"Una perdita di solo un'ora di sonno a notte per alcune notti consecutive influenzerà gradualmente il tuo umore, la tua salute fisica e le tue prestazioni," dice. "Gli effetti di questo sonno ridotto e prolungato sono evidenti nei tuoi ormoni, nella frequenza cardiaca, nell'appetito e nella digestione. La tua resistenza ai virus si riduce, e se eri già malato, il tuo recupero rallenta. Questi cambiamenti sono lievi all'inizio, ma si accumulano nel tempo."

Sfortunatamente, molti di noi si trovano in questo stato per gran parte del tempo (sia a causa dell'insonnia, di una vita frenetica o di bambini piccoli). Anche se possiamo tentare di compensare con caffeina, zucchero ecc., l'unico vero antidoto alla perdita di sonno è il sonno stesso. (Non è necessario recuperare tutto, o anche la maggior parte, di ciò che hai perso.)

A lungo termine, gli effetti della privazione del sonno si accumulano, con la perdita cronica di sonno che svolge un ruolo chiaro in numerose malattie fisiche e condizioni di salute mentale.

"Sappiamo di questo da circa un decennio, ma più recentemente la ricerca ha iniziato a mostrare come la resistenza e il recupero da infezioni o infiammazioni siano enormemente influenzati dalla perdita cronica di sonno," dice Groeger. "Ancora una volta, la maggior parte di questi effetti è reversibile, ma per farlo è necessario molto più di qualche notte di sonno decente, a causa dei danni fisici che il corpo o il cervello hanno subito - ecco perché i cambiamenti nello stile di vita sono anche parte del processo di recupero."

La quantità di sonno di cui hai bisogno è altamente individuale - dipenderà dalla tua età, sesso, salute, stile di vita, ecc - se non ne stai ottenendo abbastanza, te ne accorgerai. Se la mancanza prolungata di sonno è un problema, consulta il tuo medico, che sarà in grado di fornirti una valutazione e potrebbe indirizzarti a una clinica del sonno se necessario.

Dopotutto, la mancanza di sonno potrebbe non ucciderti, ma vale la pena affrontarla non appena inizia a influenzare la tua qualità della vita.