Newly published data this summer revealed that local authority spending on drug and alcohol misuse had been cut by 15% over the four years to 2019/20. Some local authorities saw real-terms budget cuts of more than 40%.

But in the wake of COVID-19, demand for support is higher than ever. A YouGov tracker last summer found that il 17% delle persone reported increased alcohol consumption in the last six months. A DrinkAware survey found nearly la metà of adults who lost a job recently are drinking more than they did before COVID-19.

Sul campo

Stephanie Chivers è una coach con 15 anni di esperienza nel supportare persone che vogliono ridurre o smettere di bere, e dice di essere ormai molto familiare con le sfide che le persone possono affrontare quando cercano supporto tramite il loro medico di base. Lavora spesso con i medici di base del NHS per supportare le persone che utilizzano i servizi del NHS come la disintossicazione a casa, e gestisce anche un programma di supporto di gruppo.

"La maggior parte dei servizi di trattamento non sarà basata sul NHS, ma sarà gestita da enti di beneficenza," dice. "I tempi di attesa saranno diversi in ogni area, anche all'interno di una stessa contea."

Dice che recentemente ha lavorato con un cliente sulla sessantina che è stato indirizzato ai servizi dal suo medico di base solo per essere rimandato al medico di base dal servizio di trattamento dopo che non erano d'accordo sul fatto che il consumo di alcol dell'uomo soddisfacesse o meno la soglia per il supporto. L'uomo, che ha riferito di bere una bottiglia di vino al giorno, è stato poi gestito con un detox a casa dal suo medico di base, riducendo gradualmente il consumo di alcol in due o tre settimane con un follow-up del medico di base successivamente.

Chivers avverte anche che alcuni pazienti potrebbero sentirsi a disagio nell'accedere ai servizi di disintossicazione a causa dei loro sentimenti riguardo alla condivisione dei servizi con persone che hanno problemi di abuso di sostanze diversi, o più sviluppati, come le persone nei programmi di metadone.

Ma c'è un enorme potenziale per le persone di sentirsi meglio cercando un trattamento, aggiunge.

"Se possiamo ridurre qualcuno e renderlo libero dall'alcol, o anche solo ridotto, sai, potrebbe non aver più bisogno di farmaci per la pressione sanguigna, non è più a rischio di cancro, forse non ha bisogno di antidepressivi, perde peso, l'acidità di stomaco scompare e il diabete diventa gestibile," dice lei. Dati i vantaggi, non c'è da meravigliarsi che le persone pensino di chiedere aiuto quando bere sembra fuori controllo - anche senza affrontare una crisi.

It's not just the NHS that has resources for people hoping to change their relationship with alcohol. Club Soda is a UK social impact business that runs courses and communities for people who are sober, drinking less, or thinking of cutting back. Its courses, although not a substitute for treatment, are open to people who are waiting for NHS detox. In October they are running a global online festival with events on frequently-asked questions, like 'Why doesn't willpower work for me?'. Club Soda has been running for about seven years.

Dru Jaeger è uno dei co-fondatori di Club Soda e dice di aver visto più persone che mai cercare aiuto per cambiare il loro modo di bere.

"Se sei preoccupato per il tuo consumo di alcol, parlare con il tuo medico è sempre una buona idea," dice. "Ma se hai bisogno di supporto per smettere di bere in sicurezza, la triste realtà è che potresti trovarti ad aspettare per accedere ai servizi di trattamento. Comunità come Club Soda sono una risorsa brillante di motivazione, ispirazione e supporto durante il tempo di attesa. Disintossicarsi dall'alcol è una parte del cambiamento del tuo modo di bere, e la nostra comunità e i nostri corsi possono lavorare insieme al trattamento per aiutarti a fare cambiamenti a lungo termine nelle tue abitudini."

Il lavoro di Club Soda mira a seguire la ricerca sul cambiamento comportamentale. Nel 2019, l'azienda ha ricevuto finanziamenti da The Wellcome Trust per intraprendere ricerche sul suo approccio (disponibile per la lettura online), e ora collabora con la London South Bank University per valutare l'impatto dei suoi corsi.

Sostegno tra pari

In its advice, the NHS recommends people to seek self-help or mutual aid groups in its advice, and Club Soda's Wellcome-funded research found that of the 280 people surveyed, 57% said social connection and interaction was the most important factor in enabling behaviour change. Over 16,000 people have used Club Soda's closed Facebook group to support them.

Jaeger agrees that changing your drinking isn't something you have to do alone: "Being part of a community like Club Soda builds your confidence, strengthens your resilience and increases your commitment. As well as helping you troubleshoot your challenges with alcohol, being part of a community means that you can share your successes too."

You can use clinically-approved tools online to measure drinking without seeing your GP - the tools offered by the alcohol charity Drinkaware are a good place to start. Drinkaware's calcolatore di unità allows you to tot up your alcohol use as you go along, to get an accurate picture of your consumption.

Drinkaware also offers the strumento AUDIT, which was developed by the World Health Organization and is used around the world to assess for risky or harmful drinking. However, Dr Sarah Jarvis, il medico generico e consulente medico per Drinkaware, avverte che tutti gli strumenti di calcolo hanno i loro limiti.

"Strumenti come l'AUDIT sono progettati per fornire un punto di partenza ai medici che danno consigli," dice lei. "Non si tratta solo di quanto stai bevendo, ma anche del tuo modello di consumo. Ad esempio, potresti bere 14 unità a settimana (il limite massimo raccomandato), ma se le bevi tutte in una notte e ti metti in situazioni rischiose quando sei ubriaco, questo è un problema."

E adesso?

Misurare il tuo consumo è un passo essenziale prima di apportare qualsiasi cambiamento, perché se sei fisicamente dipendente, smettere di consumare alcol può essere scomodo e in alcuni casi dannoso. Ma il tuo medico di base è il primo posto dove cercare supporto se sei preoccupato per il tuo bere, soprattutto se hai bisogno di accedere alla disintossicazione.

Se desideri parlare con qualcuno prima o dopo aver utilizzato lo strumento AUDIT, o prima di vedere il tuo medico di base, Drinkline (0300 123 1110) è una linea di assistenza nazionale specializzata nel supportare le persone preoccupate per quanto bevono. (È attiva dalle 9:00 alle 20:00, o dalle 11:00 alle 16:00 nei fine settimana).

If you prefer to chat online rather than by phone, the charity We Are With You (formerly Addaction) runs a servizio di chat 9 am-9 pm (10 am-4 pm at weekends). And if your experience of substance abuse feels depressing or difficult to bear, Samaritans also aims to offer non-judgemental support through its volunteer-run phoneline (123 111, 24 hours a day).