Cos'è l'epatite autoimmune e in cosa si differenzia dalle altre forme?

L'epatite ha molte cause

Quanto è rara l'epatite autoimmune?

Si stima che circa 10.000 persone nel Regno Unito vivano con epatite autoimmune¹. Questo costituisce una piccola percentuale di persone che vivono con un tipo di epatite - dove il tuo fegato si infiamma (si gonfia) rischiando ulteriori danni al fegato e gravi complicazioni.

Il tipo di epatite che hai è legato a ciò che ha causato questa infiammazione del fegato. Queste vengono tutte trattate in modo diverso e rientrano nelle seguenti categorie:

L'epatite autoimmune è una malattia autoimmune; ciò significa che il tuo corpo sistema immunitario produce anticorpi per attaccare le cellule del fegato, scambiandole per cellule estranee che potrebbero causarti danno. Gli esperti hanno identificato due tipi di epatite autoimmune: tipo 1 e tipo 2. Il tuo corpo produce anticorpi diversi in ciascun tipo.

Questo attacco interno può causare infiammazione e danni al fegato. Gli esperti non sono sicuri del perché ciò accada in alcune persone e non in altre, ma ci sono alcuni possibili fattori scatenanti:

L'epatite autoimmune è ereditaria?

Potresti avere una predisposizione genetica all'epatite autoimmune. Ciò significa che alcuni geni trasmessi dalla tua famiglia potrebbero rendere il tuo sistema immunitario più incline ad attaccare le proprie cellule. Questo è il motivo per cui il 30-50% delle persone con epatite autoimmune ha anche altre condizioni autoimmuni, come diabete di tipo 1 e malattia della tiroide¹.

Possono alcune sostanze causare l'epatite autoimmune?

Proprio come l'epatite tossica, alcune sostanze nocive come farmaci e sostanze chimiche possono causare l'infiammazione del fegato. Mentre nell'epatite tossica sono queste tossine stesse a causare il danno, nell'epatite autoimmune è la risposta di difesa del tuo corpo a provocare il danno.

Lo stress può causare l'epatite autoimmune?

Il legame tra lo stress e le malattie autoimmuni sono state implicate in molti studi. Uno studio ha rilevato un'incidenza significativamente più alta di malattie autoimmuni, come artrite reumatoide e lupus, tra coloro precedentemente diagnosticati con malattie legate allo stress².

Un altro studio che si è concentrato specificamente sulle persone affette da epatite autoimmune ha scoperto che coloro che erano stressati avevano maggiori probabilità di ricadere (con il ritorno dei sintomi dopo il trattamento)³.

Come si testa l'epatite autoimmune?

Sintomi dell'epatite autoimmune può variare da inesistente o lieve (ad esempio, sentirsi stanchi, malati o doloranti) a grave (ad esempio, pelle gialla, urine scure o vasi sanguigni anormali).

Infatti, molte persone non presentano sintomi per un certo periodo di tempo, il che significa che la maggior parte verrà diagnosticata solo quando verranno sottoposte a test per una condizione non correlata.

Quando i tuoi sintomi suggeriscono che potresti avere l'epatite, il tuo medico può eseguire i seguenti test:

• Esami del sangue, inclusi i test di funzionalità epatica e altri esami del sangue che misurano gli anticorpi presenti nelle malattie autoimmuni.

• Un'ecografia del fegato.

• Un piccolo campione di fegato può essere prelevato e studiato al microscopio (una biopsia epatica).

Mentre alcuni tipi di epatite sono acuti (a breve termine), l'epatite autoimmune è sempre cronica (dura più di sei mesi) ed è spesso presente per tutta la vita. Man mano che l'infiammazione danneggia gradualmente le cellule del fegato, c'è il rischio di complicazioni gravi e persino potenzialmente letali.

Questi includono:

• Cicatrizzazione del fegato (cirrosi).

• Insufficienza epatica.

• Tumore al fegato.

La buona notizia è che il trattamento fa una grande differenza. Questo si presenta sotto forma di vari medicinali che migliorano i tuoi sintomi e riducono le tue possibilità di sviluppare queste complicazioni.

Quanto tempo si può vivere con l'epatite autoimmune?

Entro 10 anni dallo sviluppo dell'epatite autoimmune, si ritiene che le tue probabilità di morire siano il doppio rispetto a quelle di una persona senza epatite autoimmune⁴. Tuttavia, i farmaci stanno cambiando drasticamente il corso della malattia e stanno offrendo speranza:

• Senza trattamento - circa il 40-50% delle persone con epatite autoimmune grave muore entro sei mesi a cinque anni.

• Con il trattamento - circa l'84-94% delle persone vive oltre i 10 anni⁵ e avere un'aspettativa di vita normale.

È una cosa considerare l'aspettativa di vita, ma che dire della qualità della tua vita? Grazie al trattamento, la maggior parte delle persone con epatite autoimmune si sente bene la maggior parte del tempo. È comune essere in trattamento a intermittenza per tutta la vita, poiché i sintomi dell'epatite autoimmune spesso ritornano.

Il consiglio generale è di seguire un dieta sana, poiché questo potrebbe ridurre il rischio di complicazioni.

Si può bere alcol con l'epatite autoimmune?

Poiché tutte le bevande alcoliche possono causare ulteriori danni al fegato, idealmente dovresti evitare di bere. In caso contrario, dovresti bere solo in quantità molto ridotte. L'alcol provoca infiammazione e può essere l'unica causa di epatite (alcolica). Se il tuo fegato è già infiammato, bere può accelerare i danni al fegato che portano a malattie gravi.

1. British Liver Trust "Epatite autoimmune".

2. Song, Fang e Tomasson "Associazione tra disturbi legati allo stress e successiva malattia autoimmune".

3. Srivastava e Boyer "Lo stress psicologico è associato alla ricaduta nell'epatite autoimmune di tipo 1".

4. Sharma, Verna, Söderling, Roelstraete, Hagström e Ludvigsson "Aumento del rischio di mortalità nell'epatite autoimmune".

5. Cleveland Clinic "Epatite autoimmune".