How to avoid food poisoning this summer

Ask the average man on the street (or doctor, for that matter) what causes food poisoning and they'll say meat. But in recent years, there have also been really nasty outbreaks of E. coli linked to salad leaves.

I regularly have to advise my pazienti con infezioni urinarie that they have an E. coli infection, which is responsible for 90% of cases of cistite. But there are numerous strains of E. coli, and some are far more dangerous than others. In fact, most of us have E. coli living harmlessly in our guts - although if it gets into your bladder it can cause inflammation and the painful burning of cystitis.

One of the nastiest varieties - and fortunately one of the least common - is the E. coli O157. It's a member of the VTEC family of E. coli - unlike other E. coli strains, these produce poisons (toxins) responsible for much of the damage. Some people infected suffer 'common or garden' gastroenterite, with diarrea, tummy cramps, fever and vomiting for a few days. But some get more severe inflammation, with bloody diarrhoea and occasionally profuse bleeding due to defective clotting, or insufficienza renale.

Of course, we've also had a heatwave this year. Add to that the start of the summer holidays, and picnics and barbecues are on all our minds. But the average doctor - or professional caterer - is more likely to be worrying about intossicazione alimentare than salivating over the sausages. Because without the right precautions, both treats can have all too unwelcome results.

I quattro C

The Food Standards Agency recommends i quattro C per ridurre il rischio di intossicazione alimentare:

Pulizia

Lavati le mani con acqua e sapone prima di toccare il cibo o fumare una sigaretta, e dopo essere andato in bagno (ovviamente!), o aver toccato animali domestici o bidoni della spazzatura. Se hai un'infezione intestinale, dovresti evitare di preparare cibo per almeno due giorni dopo che i tuoi sintomi si sono risolti. Rimuovi tutta la terra dalle insalate e dalle verdure prima di conservarle, e lava accuratamente tutta la frutta e la verdura che verrà consumata cruda.

Cottura

Cucinare pollo/salsicce/hamburger/frutti di mare fino a cottura completa, in modo che il succo sia limpido quando si inserisce un coltello nella parte più spessa.

Raffreddamento

La carne calda e anche i piatti a base di riso sono terreni di coltura perfetti per i germi. Conserva il cibo in frigorifero o in una borsa frigo fino all'ultimo minuto. Rimetti gli avanzi in frigorifero il prima possibile (entro un massimo di due ore); e mantieni il frigorifero a 1-5°C.

Contaminazione incrociata

La carne cruda è ancora il principale responsabile quando si tratta di intossicazioni alimentari, quindi conserva la carne cruda in contenitori a prova di goccia, separati da quelli cotti. Usa coltelli e taglieri separati per carne cruda, cibo cotto e verdure e non lavare mai il pollame crudo prima di cucinarlo.

Se sei come i miei pazienti, probabilmente ti starai chiedendo cosa significhi esattamente il 'accuratamente' di 'lavare accuratamente'. Potresti non essere sorpreso di sentire che le opinioni variano. Alcuni specialisti in igiene alimentare raccomandano di immergere la maggior parte delle verdure per 15 minuti per assicurarsi che tutte le particelle di terra siano eliminate. Altri applicano questa regola solo alle patate o ad altre verdure che crescono completamente sottoterra. Invece, consigliano di eliminare le foglie esterne della lattuga che trattengono la maggior parte della terra e di lavare accuratamente il resto sotto acqua corrente. L'insalata in busta pre-lavata è un'eccezione: di solito è sicura da mangiare senza ulteriore lavaggio.

I'm acutely conscious that yet again I get to be the killjoy, predicting doom and gloom even on the balmiest of days. But I'm not suggesting you avoid fruit and veg completely - the risks are far outweighed by the benefici duraturi per la tua salute. Non sto nemmeno suggerendo di evitare il barbecue - semplicemente non voglio vederti nel mio studio come risultato!