I cibi ultra-processati creano dipendenza

Più della metà delle calorie che una persona media nel Regno Unito consuma proviene da cibi ultra-processati (UPF)¹. These are foods that have a long list of ingredients and contain lots of zuccheri, sweeteners, flavourings and other additives to give them a long shelf-life. Not only are they convenient, attractive and heavily marketed to us - think of those TV adverts that make your mouth water - research shows they may be as addictive as fumare².

A recent study published in the British Medical Journal looked at why we're so drawn to UPFs, even though they've been linked to diseases like obesità, diabete di tipo 2 and even cancro.

After reviewing 281 studies from 36 countries, researchers found that 14% of adults and 12% of children were addicted to cibo ultra-processato³. Lo studio ha utilizzato la Yale Food Addiction Scale che esamina sintomi come la difficoltà a controllare ciò che mangiamo, le voglie, l'astinenza e il consumo continuato nonostante la consapevolezza degli effetti negativi.

Gli alimenti ultra-processati (UPF) possono creare dipendenza a causa della velocità con cui inviano carboidrati e grassi al tuo intestino. Secondo la ricerca, più rapidamente il cervello è influenzato da questi alimenti, più essi creano dipendenza. Questo è il motivo per cui fumare una sigaretta - che consegna la nicotina molto rapidamente al cervello - è più coinvolgente di un cerotto alla nicotina che rilascia la sostanza chimica lentamente.

Ci sono diverse ragioni per cui è così difficile smettere di mangiare questi tipi di alimenti. Innanzitutto, sono ricchi di carboidrati raffinati e grassi, che possono causare molte reazioni diverse nel cervello.

Quando mangiamo patatine, cioccolato e altri cibi zuccherati o grassi, si attiva la regione del cervello responsabile della motivazione e della ricompensa. Sostanze chimiche come le endorfine, che migliorano l'umore e riducono il dolore, e la dopamina - legata al piacere e alla soddisfazione - vengono rilasciate nel nostro corpo. Questo ci fa sentire bene, il che a sua volta ci fa desiderare di mangiare più UPF.

Secondly, foods with a high fat and zucchero content change our brain. If we regularly eat even small amounts of them, the brain learns to eat these types of foods in the future⁴.

Per testare questa teoria, i ricercatori hanno dato a un gruppo di volontari un piccolo budino contenente molto grasso e zucchero ogni giorno per otto settimane oltre alla loro dieta abituale. L'altro gruppo ha ricevuto un budino con lo stesso numero di calorie ma meno grassi. I risultati hanno mostrato che, senza nemmeno rendercene conto, impariamo a preferire snack ad alto contenuto di grassi⁴.

Marc Tittgemeyer, del Max Planck Institute, è stato uno dei leader dello studio e afferma che non è facile cambiare questa preferenza per i cibi grassi e zuccherati.

"Le nostre misurazioni hanno dimostrato che il cervello si riorganizza quando mangiamo patatine - impara inconsciamente a preferire cibi gratificanti. Attraverso questi cambiamenti nel cervello, preferiremo sempre inconsciamente cibi che contengono molti grassi e zuccheri," dice.

"Nel cervello si formano nuove connessioni, e non si interrompono così rapidamente. Dopotutto, il punto centrale dell'apprendimento è che una volta che impari qualcosa, non lo dimentichi così in fretta."

This research has significant implications for preventing obesità and other diseases. So, how can you cut down the amount of ultra-processed foods you eat?

Always read the label to see how healthy - or not - your food is. Spesso, un sistema a semaforo viene utilizzato sugli imballaggi alimentari per indicare quanto zucchero o grassi contiene l'articolo - e il verde indica una quantità più salutare.

1. Rauber et al: Cibi ultra-processati e consumo eccessivo di zuccheri liberi nel Regno Unito: uno studio trasversale rappresentativo a livello nazionale.

2. Gearhardt et al: Implicazioni sociali, cliniche e politiche della dipendenza da cibo ultra-processato.

3. Università del Michigan: Laboratorio di scienza e trattamento delle dipendenze alimentari.

4. Sharmili et al: L'assunzione quotidiana abituale di uno snack dolce e grasso modula l'elaborazione della ricompensa negli esseri umani.