Le donne lesbiche e bisessuali hanno ancora bisogno di fare il Pap test?

A large part of this is down to the persistent misconception that only women who have sex with men are at risk of cancro cervicale.

"As a lesbian I've been given zero specific cervical screening advice. I've always assumed you either get it because you've got a genetic predisposition for certain cervical problems – but none of my female family members have been affected – or you come into contact with certain men's dicks, which I don't!" says 30-year-old Sophie.

"Vado quando sono invitata, perché è solo ogni tre anni. Non mi dispiace esattamente andare, ma penso sempre che non ci sia davvero, davvero così tanto bisogno che io vada," aggiunge. "Suona terribile ma sento che invitarmi è una perdita di tempo e risorse."

But in fact, as Roberts says, "we now know that anyone with a cervix, regardless of your sexual orientation or gender identity, will need to have a smear, and le linee guida del NHS changed to reflect this in 2009."

Cosa causa il cancro cervicale?

Virtually all cervical cancers (99.7 per cent) are caused by the human papillomavirus (HPV). HPV is so common that it affects four out of five of us at some point in our lives, although in most cases it's cleared up by the immune system without any lasting damage. In rare cases, though, if the virus persists, it can cause cervical abnormalities, which could, in turn, develop into cancer if not treated early enough.

Anche se l'HPV si trasmette più facilmente attraverso i rapporti eterosessuali, viene trasmesso attraverso i fluidi corporei, quindi il sesso orale, il trasferimento di fluidi vaginali su mani e dita, o la condivisione di giocattoli sessuali ti mettono a rischio. Il virus può anche essere portato, senza alcun sintomo, per diversi anni, quindi le donne lesbiche e bisessuali che hanno avuto rapporti sessuali con un uomo in passato, o il cui partner ha avuto rapporti sessuali con un uomo in passato, potrebbero essere state esposte all'HPV senza rendersene conto.

Indeed, studies suggest that between 3 and 30 per cent of lesbian and bisexual women test positive for HPV. Lesbian and bisexual women are also more likely than heterosexual women to be current or former fumatori, che, secondo la Public Health England, è un altro fattore di rischio per il cancro cervicale. Avere una madre o una sorella colpita da cancro cervicale aumenta leggermente il rischio. Tuttavia, non siamo sicuri se ci sia davvero un elemento genetico o se fattori come la maggiore probabilità di fumare se altri membri stretti della famiglia lo fanno, ad esempio, ne siano la causa.

Sarah, 39 anni, è bisessuale ed è in un'unione civile con una donna. È più consapevole dei rischi rispetto a molti altri, dopo che l'ex fidanzata di un'amica è recentemente morta di cancro cervicale.

"This is such un argomento importante per le donne lesbiche e bisessuali; c'è così tanta disinformazione là fuori," dice. "Mi è stato detto da una dottoressa, quando ho spiegato che ero in una relazione con una donna ma volevo un pap test, 'Oh, le suore non prendono il cancro cervicale'. Sul serio!"

The problem also extends to other members of the LGBT+ community. Half of eligible transgender men and non-binary people with a cervix have never attended a cervical screening test. Trans men who are registered with their GP as male are not routinely invited for cervical screening tests, but Public Health England recommends that qualsiasi uomo trans di età compresa tra 25 e 64 anni che ha ancora una cervice should consider going for a smear.

Understandably, cervical screening can be particularly distressing for those affected by disforia di genere, so Robert Music, Chief Executive of Fiducia per il Cancro Cervicale di Jo, dice: "È importante che i messaggi sull'importanza del test raggiungano gli uomini trans e che siano supportati a partecipare."

For Ellie*, who is asexual but has romantic relationships with women, there are similarly complex reasons for not attending her smear tests.

"Non so se sia correlato al non voler essere toccata da un partner, ma non mi piace l'idea di essere esaminata da un medico quando non riesco nemmeno a lasciare che un partner mi tocchi," spiega. "Provo lo stesso riguardo agli esami del seno o ai test sul mio cuore, perché non mi piace davvero che mi tocchino il seno."

Quindi, quali sono le soluzioni? "Con la mancata partecipazione agli screening che probabilmente mette a rischio le persone, ci piacerebbe vedere un maggiore impegno per rendere il processo di screening inclusivo e invitante per le comunità LGBT," dice Roberts.

"È importante considerare una serie di approcci per farlo, dalla formazione sulla consapevolezza LGBT per il personale, a campagne mirate e l'adattamento del linguaggio nelle lettere di richiamo per parlare direttamente alle comunità LGBT sull'importanza della partecipazione," aggiunge.

Un'altra idea, che Ellie vorrebbe vedere introdotta, è un metodo per l'auto-campionamento piuttosto che dover sopportare un esame con lo speculum da parte di un'infermiera o di un medico di base. Anche Jo's Cervical Cancer Trust vorrebbe che questa opzione fosse esplorata come parte del programma di screening cervicale del NHS, aggiunge Music, come un altro possibile mezzo per superare le a volte complesse barriere alla partecipazione.

All woman aged 25-64, who have a cervix, are eligible for cervical screening and will be invited for smear tests ogni tre-cinque anni. Although they aren't routinely invited, trans men can request a smear test at their GP surgery, or specialist trans clinics like CliniQ at 56 Dean Street in Soho.

*Il nome è stato cambiato