Infezione dell'orecchio medio (otite media)

Che cos'è un'infezione all'orecchio?

Le infezioni dell'orecchio sono solitamente divise in quelle che si verificano nel canale uditivo (otite esterna) e quelle che si verificano nel piccolo spazio dietro il timpano (l'orecchio medio). Un'infezione dell'orecchio medio può essere definita 'otite media acuta'.

Questo opuscolo tratta delle infezioni dell'orecchio medio.

Le infezioni dell'orecchio sono molto comuni nei bambini. Le infezioni dell'orecchio medio sono molto meno comuni negli adulti. Sono più comuni tra i sei mesi e i 2 anni di età. La maggior parte dei bambini avrà due o più episodi di otite media prima dei cinque anni. 9 bambini su 10 avranno avuto un'infezione all'orecchio prima di iniziare la scuola. Alcuni bambini sembrano più inclini alle infezioni dell'orecchio e le contraggono più frequentemente.

• Dolore all'orecchio (otalgia) è comune ma non si verifica sempre. È causato da un timpano teso e infiammato.

• L'udito attenuato può essere presente per alcuni giorni.

• Alta temperatura (febbre) è comune.

• I bambini possono sentirsi male o vomitare e sentirsi generalmente indisposti.

• I neonati possono essere accaldati e irritabili. Un neonato accaldato e piangente potrebbe avere un'infezione all'orecchio.

• A volte il timpano si rompe (perfora). Questo fa fuoriuscire il liquido infetto (muco) e spesso allevia il dolore in modo piuttosto improvviso. L'orecchio diventa umido, a volte per alcuni giorni. La maggior parte delle perforazioni sono piccole. Un timpano perforato di solito guarisce entro poche settimane dopo che l'infezione si è risolta.

Una nota sul mal d'orecchio

Il mal d'orecchio è un sintomo comune di un'infezione all'orecchio. Tuttavia, non tutti i dolori all'orecchio sono causati da un'infezione. Se un bambino ha mal d'orecchio ma per il resto sta bene, è improbabile che si tratti di un'infezione all'orecchio.

Un lieve mal d'orecchio è spesso dovuto a un accumulo di muco nell'orecchio medio dopo un raffreddore. Questo di solito si risolve entro pochi giorni. Il dolore all'orecchio può anche essere un dolore riferito da altre cause come problemi ai denti o all'articolazione della mandibola.

L'Istituto Nazionale per la Salute e l'Eccellenza delle Cure (NICE) raccomanda che un professionista sanitario esamini l'orecchio se i sintomi non sono migliorati dopo una settimana o se stanno peggiorando. A volte possono essere prescritti gocce auricolari con un anestetico locale e antidolorifici invece degli antibiotici.

Otite media

Il piccolo spazio dietro il timpano nell'orecchio medio è normalmente riempito d'aria. È collegato alla parte posteriore della gola da un piccolo canale chiamato tuba di Eustachio. Contiene anche i tre piccoli 'ossicini dell'udito' che trasmettono il suono dal timpano all'orecchio interno.

Lo spazio dell'orecchio medio dovrebbe contenere aria, ma può riempirsi di liquido (muco), il che avviene tipicamente durante un raffreddore. Il muco può quindi infettarsi con germi (batteri o virus). Questo può portare a un'otite media.

I bambini con otite sierosa hanno muco permanentemente intrappolato dietro il timpano e sono più inclini alle infezioni dell'orecchio. A volte un'infezione all'orecchio si verifica 'dal nulla' senza una ragione apparente.

Un'infezione all'orecchio si presenta normalmente con dolore e febbre. Questi sintomi dovrebbero essere trattati con antidolorifici antinfiammatori per almeno 48 ore prima di cercare aiuto medico in un bambino altrimenti sano di età superiore ai due anni. Se si cerca un consiglio medico, un clinico utilizzerà una torcia per guardare nell'orecchio e vedere se il timpano è rosso o gonfio. Gli antibiotici a volte saranno raccomandati se i sintomi sono persistenti per più di 48 ore. A volte verrà data una prescrizione per antibiotici da iniziare se i sintomi non si sono risolti in altri tre giorni.

La maggior parte delle infezioni all'orecchio guarisce senza alcun trattamento. Il recupero di solito avviene entro tre giorni, ma può richiedere fino a una settimana. Potrebbe essere necessario il paracetamolo o l'ibuprofene per trattare i sintomi di febbre o dolore. La maggior parte delle infezioni all'orecchio non necessita di antibiotici.

Il sistema immunitario può solitamente eliminare i germi (batteri o virus) che causano infezioni all'orecchio. I trattamenti che possono essere consigliati per alleviare i sintomi includono i seguenti:

Antidolorifici

Se l'infezione all'orecchio causa dolore, si possono usare antidolorifici regolarmente fino a quando il dolore diminuisce. Ad esempio, paracetamolo (es. Calpol®) o ibuprofene (ad es., Calprofen®). Questi medicinali abbasseranno anche una temperatura elevata, il che può far sentire meglio un bambino. Se vengono prescritti antibiotici (vedi sotto), gli antidolorifici dovrebbero comunque essere somministrati fino a quando il dolore non diminuisce.

Studi di ricerca hanno scoperto che alcune gocce di un farmaco anestetico locale (lidocaina) inserite nell'orecchio possono aiutare ad alleviare il dolore. Il NICE ora raccomanda questo come possibile opzione di trattamento.

Antibiotici - sono prescritti solo in alcuni casi

Gli antibiotici non sono consigliati nella maggior parte dei casi. Questo perché l'infezione di solito si risolve da sola entro tre giorni e gli antibiotici fanno poca o nessuna differenza nella velocità di questo processo. Ci sono molte buone ragioni per non assumere antibiotici.

Gli antibiotici possono causare effetti collaterali come feci molli (diarrea) o eruzione cutanea. Eliminano anche i 'batteri amici' dall'intestino, il che può temporaneamente alterare l'equilibrio digestivo. Molti bambini si sentono meno bene mentre assumono antibiotici. L'uso eccessivo di antibiotici incoraggia la proliferazione di batteri resistenti.

Gli antibiotici sono improbabili da essere utili o giustificati se:

• Il bambino ha 2 anni o più con una temperatura di 39°C o meno.

• Il bambino non è gravemente angosciato.

• Il bambino è stato male per tre giorni o meno.

Nonostante tutto ciò, ci sono occasioni in cui gli antibiotici sono necessari. È più probabile che gli antibiotici vengano prescritti se:

• Il bambino ha meno di 2 anni e ha un'infezione in entrambe le orecchie (poiché il rischio di complicazioni è maggiore nei neonati).

• Il bambino o il giovane adulto ha una secrezione che proviene dall'orecchio.

• L'infezione è grave.

• L'infezione non si risolve entro tre giorni.

• Si sviluppano complicazioni.

• Il bambino ha un'altra condizione medica (ad esempio, diabete) che potrebbe aumentare il rischio di infezione.

Quando si sviluppa un'infezione all'orecchio, è comune adottare un approccio di 'attesa e osservazione' per tre giorni. Ciò significa utilizzare solo antidolorifici per alleviare il dolore e vedere se l'infezione si risolve. Nella maggior parte dei casi, l'infezione si risolve. Tuttavia, se non si risolve, dopo una revisione da parte di un medico, potrebbe essere consigliato un antibiotico.

• La perdita dell'udito è causata dal fluido (muco) che rimane dietro il timpano dopo che l'infezione si è risolta.

• Orecchio a colla.

• Infezioni auricolari ripetute (ad esempio, a causa di diversi raffreddori consecutivi).

• Timpano rotto (perforato).

Consultare un medico se l'udito attenuato persiste per più di qualche giorno dopo la scomparsa di un'infezione all'orecchio o se si sospetta che un bambino abbia difficoltà uditive.

Se il timpano si rompe (perfora), di solito guarisce entro poche settimane una volta che l'infezione si risolve. Occasionalmente la perforazione rimane a lungo termine e potrebbe essere necessario un trattamento per ripararla.

Se un bambino è normalmente sano, il rischio che si sviluppino altre complicazioni gravi da un'infezione all'orecchio è molto piccolo. Raramente, un'infezione grave dell'osso dietro l'orecchio si sviluppa da un'infezione all'orecchio. Questo è chiamato mastoidite.

Molto raramente, l'infezione si diffonde più in profondità nell'orecchio interno, nel cervello o in altri tessuti vicini. Questo può causare vari sintomi che possono influenzare il cervello e i nervi vicini, inclusi ascessi e meningite. È sempre consigliabile consultare un medico se un bambino ha mal d'orecchio:

• Diventa improvvisamente o significativamente più malato.

• Ha una malattia che sembra grave.

• Non migliora in tre giorni.

• Ha una temperatura superiore a 39°C. Una febbre di questo tipo non è generalmente considerata pericolosa per il tuo bambino. I bambini sviluppano temperature elevate in molte malattie comuni, tra cui infezioni dell'orecchio, infezioni del tratto urinario, roseola (un comune virus infantile) e influenza. Tuttavia, quando la temperatura è superiore a 39°C, è più probabile che un bambino abbia una malattia o un'infezione che necessita dell'aiuto del medico. (Se un bambino ha meno di 3 mesi, è consigliabile consultare un medico se la sua temperatura supera i 38°C).

• Sviluppa qualsiasi sintomo che sembri insolito.

In generale, non c'è nulla che si possa fare per prevenire l'insorgenza dell'infezione. Tuttavia, ci sono alcune evidenze che suggeriscono che è meno probabile che si sviluppi un'infezione all'orecchio:

• Nei bambini allattati al seno.

• Nei bambini che vivono in una casa senza fumo. (Il fumo passivo nei neonati e nei bambini può aumentare il rischio di sviluppare infezioni all'orecchio.)

• Nei neonati e nei bambini piccoli che non usano il ciuccio. Tuttavia, studi di ricerca hanno dimostrato che l'uso del ciuccio nei neonati quando si addormentano potrebbe ridurre il rischio di morte in culla. Alcuni esperti consigliano di utilizzare un ciuccio all'inizio di ogni periodo di sonno nei neonati di età inferiore ai 6-12 mesi una volta che l'allattamento al seno è stato ben stabilito (circa un mese di età). Tuttavia, non tutti gli esperti concordano sul fatto che le prove siano sufficientemente valide per consigliare l'uso dei ciucci.

Occasionalmente, alcuni bambini hanno episodi ricorrenti di infezioni all'orecchio ravvicinati. Se ciò accade, uno specialista potrebbe consigliare un lungo ciclo di antibiotici per prevenire ulteriori episodi.

Se le infezioni sono molto frequenti, uno specialista potrebbe consigliare l'inserimento di un drenaggio nel timpano. Questo è lo stesso trattamento utilizzato per trattare alcuni casi di otite media con effusione. Un drenaggio è un piccolo tubo di scarico che aiuta a far fuoriuscire il liquido dall'orecchio medio e a far entrare l'aria. Alcune ricerche suggeriscono che questo potrebbe ridurre il numero di infezioni dell'orecchio che si verificano. Vedi l'opuscolo separato chiamato Orecchio Colla per ulteriori dettagli.

La maggior parte dei bambini ha almeno due episodi di infezione all'orecchio prima dei 5 anni. Queste sono causate da comuni infezioni virali che circolano nella popolazione generale e contro le quali un bambino non è immune.

La Dott.ssa Mary Lowth è un'autrice o l'autrice originale di questo opuscolo.