Cos'è l'appendice?

L'appendice è un piccolo tubo a fondo cieco che si dirama dal cieco, che è la primissima parte dell'intestino crasso (grande intestino). Nella stragrande maggioranza delle persone, l'appendice si trova nel quadrante inferiore destro dell'addome.

L'appendice è normalmente lungo circa 5-10 cm, ma piuttosto stretto. Ha pareti muscolari, come l'intestino, e ci sono alcuni tessuti immunitari in quelle pareti. Gli scienziati credevano che l'appendice non avesse alcun ruolo utile negli esseri umani moderni. Pensavano che i nostri antenati avessero bisogno dell'appendice solo per digerire cibi duri come la corteccia degli alberi. Tuttavia, più recentemente è stato suggerito che l'appendice possa contenere un serbatoio di batteri digestivi utili e che, nella prima infanzia, i tessuti immunitari nell'appendice siano importanti nello sviluppo del sistema immunitario. Nonostante tutto ciò, sembra che la rimozione dell'appendice non lasci effetti negativi.

Si ritiene che l'appendicite sia causata più spesso dall'ostruzione del 'tubo' dell'appendice, sia per qualcosa bloccato all'interno, sia per il gonfiore della parete dell'appendice. L'ostruzione può essere causata da semi intrappolati, residui di cibo indigeribili o feci dure che si incastrano nell'appendice, oppure da ghiandole linfatiche nella parete dell'appendice che si sono gonfiate in risposta a segni di infezione altrove nel corpo.

Se l'appendice è infiammata e gonfia, e non può svuotarsi, i germi (batteri) possono proliferare e causare infiammazione nella parete e dietro l'ostruzione nel 'vicolo cieco' dell'appendice.

Lo stress può causare l'appendicite?

There is no evidence to suggest that stress can cause appendicitis. However it has been suggested that lo stress a lungo termine can affect the normal function of the bowel and also reduce defences to infection (immunity), and so be a factor in causing appendicitis.

L'appendicite è comune e può colpire chiunque a qualsiasi età. Gli adolescenti e i giovani adulti sono i più comunemente colpiti.

Circa 1 persona su 7 nel Regno Unito ha l'appendicite in qualche momento della propria vita. L'appendicite può svilupparsi a qualsiasi età, ma è più comune tra i 10 e i 30 anni. È molto rara sotto i 2 anni di età.

È leggermente più comune nelle donne che negli uomini ed è molto più comune nei paesi occidentali. Si pensa che ciò sia in parte dovuto alla dieta occidentale, che è spesso povera di fibre. È raro nelle zone rurali del mondo in via di sviluppo.

Diagramma dell'intestino che mostra un'appendice infiammata

I sintomi comuni dell'appendicite includono:

• Dolore, che spesso inizia come un dolore sordo intorno all'ombelico, peggiorando e diventando più costante nel corso di diverse ore e spostandosi verso il basso a destra dell'addome.

• Sensazione di malessere (nausea) o vomito.

• Perdita di appetito.

• Alta temperatura (febbre).

• Gonfiore.

• Diarrea.

L'appendicite è dolorosa, sebbene la gravità del dolore possa variare. L'appendice infiammata si infetta con germi (batteri) provenienti dall'intestino. Una volta infiammata, l'appendice si gonfia gradualmente e si riempie di pus.

Eventually, if not treated, the swollen appendix becomes weakened, and can burst (perforate). A burst appendix is very serious, as the contents of the intestine can then leak into the abdominal cavity (tummy). Here they may cause a serious infection of the membrane that lines the abdomen (a condition called peritonitis), or a collection of pus (an ascesso) nell'addome. Quindi, se si sospetta un'appendicite, è necessario un trattamento precoce prima che si rompa.

The signs of appendicitis in children often differ from those seen in adults, to learn more about the specific symptoms in children, leggi il nostro articolo Appendicite nei bambini: quali sono i segni?

Un medico può diagnosticare l'appendicite abbastanza facilmente se si presentano i sintomi tipici dell'appendicite. Tuttavia, non tutti hanno sintomi tipici di appendicite.

Non esiste un test semplice e infallibile che possa confermare l'appendicite. Spesso un chirurgo deve prendere la decisione finale se operare o meno, basandosi sulla sua valutazione di te. Dipende quindi dal fatto che i tuoi sintomi e i risultati dell'esame suggeriscano che l'appendicite sia la diagnosi probabile.

Esame addominale

Il tuo addome sarà esaminato per valutare dove sei sensibile. Questo include la pressione nelle aree sensibili per vedere se i tuoi muscoli possono rilassarsi e dove sei più sensibile. Gli esami del sangue possono anche aiutare nella diagnosi di appendicite.

Test delle urine

I test delle urine vengono eseguiti per escludere un'infezione del tratto urinario, e alle donne vengono solitamente offerti test di gravidanza.

Test di imaging

Imaging tests are often used to help decide on the diagnosis, if it is not clear. For example, an ecografia or a tomografia computerizzata (TC) may help to clarify the cause of the symptoms. If the diagnosis seems obvious or there is concern that your appendix has, or is about to, burst (perforate), you are likely to go straight to surgery. This will avoid the delay caused by taking you for a scan first.

Monitoraggio

A volte un chirurgo consiglia di aspettare e osservare per alcune ore mentre sei monitorato in ospedale. Questo permette di vedere se i tuoi sintomi evolvono verso una diagnosi più precisa, o anche se cambiano o scompaiono. In questo periodo di solito viene somministrato un antibiotico.

Alcune persone sviluppano dolore addominale simile ai sintomi dell'appendicite, ma causato da altre condizioni. Ad esempio:

• Malattia infiammatoria pelvica.

• Infezione del tratto urinario (cistite).

• Passing a calcolo renale (ureteric colic).

• Inflammation of the large bowel (large intestine) - a condition called colite.

• Inflammation of the first part of the large bowel (the caecum) itself - sometimes seen in morbo di Crohn.

• In women the right ovary lies near to the appendix, so pain in this area could come from either organ. A cisti ovarica che perde, o il normale dolore dell'ovulazione (a volte chiamato Mittelschmerz) può imitare l'appendicite.

• Gravidanza ectopica (when a pregnancy starts to develop outside the womb, usually in one of the Fallopian tubes) can mimic appendicitis.

• Nei bambini, le ghiandole gonfie nella pancia intorno all'intestino (adenite mesenterica), spesso associato a infezioni virali, può imitare l'appendicite.

• Occasionally pain from calcoli biliari or from infiammazione della cistifellea (colecistite) can mimic appendicitis.

Alcune persone si sottopongono a un intervento chirurgico solo per scoprire che l'appendice è normale e non infiammata.

The normal, established way to treat appendicitis is an operation to remove the inflamed appendix. The aim is to do this before it scoppi (perfori), poiché un'appendice perforata è una condizione molto grave.

Chirurgia per rimuovere l'appendice

Durante la rimozione chirurgica dell'appendice, l'appendice infiammata viene individuata e tagliata nella prima parte dell'intestino crasso - il cieco. Il foro che si crea nel cieco viene suturato per impedire la fuoriuscita del contenuto intestinale. Viene somministrato un antibiotico prima dell'intervento per ridurre il rischio di infezione nel sito dell'operazione.

A volte gli antibiotici vengono utilizzati per ritardare l'intervento chirurgico fino a quando l'appendicite si è calmata un po'. Questo può rendere l'intervento più sicuro e ridurre il rischio che l'appendice si rompa durante l'operazione.

La rimozione dell'appendice è una delle operazioni più comunemente eseguite nel Regno Unito. Di solito è un'operazione semplice e di successo con un breve tempo di recupero. L'intervento chirurgico viene comunemente eseguito tramite un'operazione laparoscopica, poiché il recupero è più rapido rispetto a un'operazione a cielo aperto. L'operazione laparoscopica viene eseguita attraverso tre piccoli tagli, il più grande dei quali è di soli circa 1,5 cm di dimensione.

A volte la chirurgia laparoscopica non è raccomandata e si esegue invece un intervento chirurgico aperto nella zona dell'addome. Questo è probabile che sia necessario se l'appendice è già scoppiata e ha causato una grave infezione addominale (peritonite) o ha formato un nodulo chiamato massa appendicolare. È anche più probabile se:

• Hai subito altri interventi chirurgici addominali e hai cicatrici.

• Durante l'intervento di chirurgia laparoscopica, un vaso sanguigno viene danneggiato dagli strumenti e necessita di riparazione.

• Il tuo appendice non è situato nel posto usuale.

• Sei incinta.

There are usually no long-term complications with appendicitis after the operation. As with any operation, there is a piccolo rischio di complicazioni dall'operazione stessa (including bleeding and infection) and from the anaesthetic. You will usually be able to go home within 24 hours of uncomplicated surgery. You can expect some pain, and often constipation, but these should start to improve within a few days. You should be able to resume your normal activities a couple of weeks after keyhole surgery.

Tuttavia, se non si esegue un'operazione, un'appendice infiammata è probabile che scoppi e causi peritonite. Questo può essere pericoloso per la vita. Un'appendice scoppiata non trattata con peritonite ha causato molte morti nella storia. Il famoso mago, Harry Houdini, era solito invitare i membri del pubblico a colpirlo nello stomaco per dimostrare i suoi forti muscoli addominali. Purtroppo, qualcuno lo fece quando non era preparato. Ancora più sfortunatamente, aveva l'appendicite in quel momento. La sua appendice scoppiò e questo portò alla sua morte alcune ore dopo.

Trattamento di una massa appendicolare

Se si è formata una massa appendicolare, i chirurghi a volte suggeriscono di posticipare l'intervento chirurgico mentre drenano la massa e trattano con antibiotici, prima di eseguire un'appendicectomia completa alcune settimane dopo. Questo permette ai pazienti di sottoporsi all'intervento quando sono meno malati, e l'intervento è meno difficile, poiché l'infiammazione ha iniziato a ridursi.

Alcuni studi hanno suggerito che in alcuni casi di appendicite, si può trattare con soli antibiotici, senza la necessità di un intervento chirurgico. Questo elimina i rischi associati alla chirurgia. Tuttavia, studi più ampi non hanno supportato l'uso di antibiotici al posto della chirurgia e quindi il trattamento antibiotico non è raccomandato per la pratica di routine.

La Dott.ssa Mary Lowth è un'autrice o l'autrice originale di questo opuscolo.